Das Album, in dem Albert King dem König Tribut zollte

Der Schatten von Elvis schwebte nicht lange über Stax – die erste goldene Periode bei Stax fiel mit der Zeit nach der Armee, aber vor Elvis erstem Comeback zusammen – aber Verbindungen zum König des Rock tauchten im Laufe der Jahre gelegentlich auf. Die erste Version von „Green Onions“ wurde am selben Tag auf einer Drehbank bei Sun Records geschnitten, als sie im Radio gespielt und zu einem unerwarteten Hit wurde. Die Mar-Keys, die erste Band bei Stax Records, coverten ihn regelmäßig, und Carla Thomas sprach oft in Interviews darüber, wie sehr sie ihn im Laufe der Jahre bewundert hatte. Ein Nachbar von Elvis aus Kindertagen, Louis Paul, nahm für Staxs Enterprise-Label auf, nachdem er die Garage-Rock-Legenden The Guilloteens verlassen hatte (sein selbstbetiteltes Debüt ist eine seltsame Mischung aus Southern Rock, Soul, Blues und Country). Elvis selbst nahm 1973 bei Stax Records auf und schnitt inmitten der Nacht eine Vielzahl von Songs – zur gleichen Zeit, als Isaac Hayes oft aufnahm; er wurde gebeten, seinen Zeitplan zu ändern – in den letzten ernsthaften Studiosessions von Presleys Karriere; die Songs würden den Großteil seiner Alben von 1973 bis 1975 bilden.

Aber es gibt ein Artefakt, das den kulturellen Austausch zwischen Elvis und dem legendären Label in der 926 E. McLemore Ave. besser dokumentiert als jedes andere, einen kulturellen Austausch, der Elvis’ vom Blues beeinflusste Rocksongs als glühende Gitarrenblues von höchster Ordnung neu interpretiert: Albert Kings King, Does The King’s Things.

Während Stax oft als das Soul-Label der 60er Jahre bezeichnet wurde, war es musikalisch immer vielfältiger als seine Hauptakte andeuteten. Country war Teil des Label-Angebots, seit Stewart in seiner Garage angefangen hatte, und das Label veröffentlichte in seiner Blütezeit Alben von Jazz, Comedy, Gospel, Predigten und Blues. Diese Strategie wurde von Stewart gefördert, aber nicht immer freiwillig über alle Genres hinweg, insbesondere was den Blues anging. Stax hatte einen Plattenladen als Teil seines McLemore Avenue-Komplexes, der als Eingangstor für das Talent der lokalen Kinder diente (wie William Bell und Booker T. Jones, unter anderem) und als Möglichkeit für Axton – der den Laden leitete – den Geschmack des Plattenkaufpublikums zu bestimmen. Die vorherrschende Meinung war, dass der Blues „fertig“ war, dass das Genre hauptsächlich das Gebiet einer kleinen Gruppe von Hobbyisten war. Aber Axton sah es anders: Die Blues-Platten, die sie vorrätig hatte, bewegten sich immer noch, und ihr Publikum war größer, als man anerkannte.

Mit dem Blues im Sinn als ein Weg für Stax, stellen Sie sich Estelles Überraschung vor, Mitte der 60er Jahre zu den Regalen zu schauen und den 6’5” Albert King dort stehen zu sehen. Axton handelte schnell; Sie ließ King im Grunde nicht gehen, bis er zustimmte, für das Label aufzunehmen. Sie setzte dann die M.G.s daran, herauszufinden, wie man mit ihm Musik machen kann, und ließ Stewart nicht in Ruhe, bis er zugestimmt hatte, King aufzunehmen.

Es war ein Karriere-Wendepunkt für King, der bis zu diesem Zeitpunkt ein reisender Gitarrist war, der für eine Vielzahl von Indie-Labels wie Bobbin und King aufnahm und die Chitlin’ Circuit abarbeitete. Geboren als Sohn eines Pächters auf einer Baumwollplantage, war King bekannt für seine Größe – praktisch jede schriftliche Beschreibung seines Lebens kommentiert, wie er seine charakteristische Flying-V-Gitarre „wie eine Geige“ aussehen ließ, selbst die originalen Liner Notes dieses Albums – und dafür, wie er seine Gitarre kopfüber, rückwärts und auf eine Weise spielte, dass Gitarristen buchstäblich ihr Leben damit verbrachten, zu versuchen, es zu replizieren (Stevie Ray Vaughan kam am nächsten heran, und laut James Alexander, Bar-Kay und Albert King-Bassist, schickte Eric Clapton einmal Fotografen zu einer Show, um Fotos davon zu machen, wie King spielte, um es zu entschlüsseln). Diese unverwechselbaren, legendären Dinge reichten nicht aus, um früh in seiner Karriere Platten zu verkaufen, also versuchten seine frühen Manager, die Lage zu verwässern und das Publikum zu verwirren, indem sie sagten, er sei B.B. Kings Halbbruder, was weiter kompliziert wurde, indem Albert seine Gitarre Lucy nannte, in Hommage an B.B.s Lucille (Namensgeber von VMP Classics #31).

Aber die Ankunft bei Stax veränderte alles: King mit Booker T. und den M.G.s zu kombinieren stellte sich als inspiriert heraus. Unter den ersten 10 Songs, die King mit der Band aufnahm, waren die ikonischen Songs „Crosscut Saw“ und sein Erkennungssong „Born Under A Bad Sign“, geschrieben für King von William Bell – der Songtexte zu King ins Studio flüsterte, während er aufnahm, da er sie nicht lesen konnte; die Zeile „I can’t read / never learned to write“ war wahr – und Booker T. Jones.

Kings erste beiden LPs – 1967’s Born Under A Bad Sign und 1968’s Live Wire / Blues Power – wurden zu Standardträgern für elektrischen Blues in Zukunft. 1969 musste Stax nach einer erbitterten Trennung vom Distributor Atlantic Records sofort einen Katalog schaffen und beauftragte 28 LPs, die in einem einzigen Jahr veröffentlicht werden sollten. Es würde später die Soul Explosion genannt werden, aber Albert Kings Blues waren auf drei dieser 28 LPs. Das erste war sein drittes Stax-Album, Years Gone By, und das dritte war sein fünftes, ein gemeinsames Album mit Steve Cropper und Pops Staples namens Jammed Together, das dem, was Stax je einem Guitar Hero-Album gekommen ist, am nächsten kam (Sidebar: Offenbar wurde das gesamte Album wirklich zusammengejammt, da Cropper, Staples und King nie gleichzeitig im selben Raum während der Aufnahme waren. Man würde sich jedoch schwer tun, die Nähte zu finden). Das zweite King-Album, das während der Soul Explosion veröffentlicht wurde, war King, Does The King’s Things.

Obwohl es nur wenige Monate nach Years Gone By – das Booker T. und die M.G.’s als Band präsentierte – aufgenommen wurde, weist King’s Things eine völlig andere Band auf, da Booker T. Jones während der Soul Explosion das hektische Band-Leben für Kalifornien verließ. Bar-Kays’ James Alexander (Bass) und Willie Hall (Schlagzeug) bilden die Rhythmussektion, mit Rufus Thomas’ Sohn Marvell an den Tasten und den Memphis Horns im Hintergrund. M.G.’s Bassist Duck Dunn spielt auch einige Basslinien und wird zusammen mit M.G.’s Drummer Al Jackson, Jr. als Arrangeur und Produzent genannt. Und obwohl er in den Liner Notes von Albert Goldman erwähnt wird, spielt Steve Cropper nicht auf dem Album, was Sinn macht: Wenn Sie den Velvet Steamroller an der Sechssaitigen haben, brauchen Sie niemanden sonst.

Die Auswahl aus Elvis’ Songbuch, die die neun Tracks auf King’s Things füllt, ist vielleicht vorhersehbar. „Jailhouse Rock“, „Blue Suede Shoes“, „Hound Dog“ und „Heartbreak Hotel“ sind alle hier, zusammen mit Fan-Favoriten wie „That’s All Right“ und „Don’t Be Cruel.“ Aber unvorhersehbar ist, wie King diese Songs seinem Willen beugt; dies sind nicht nur Cover, sondern kontrollierte Explosionen der Originale. King schafft es 2:03 Minuten in den Eröffnungstrack „Hound Dog“, bevor er sich in Elvis’ Grenzen nicht mehr zurückhalten lässt: Er startet ein interstellares Solo auf seiner Flying V, das mit 2 Minuten Länge beinahe die Laufzeit von Elvis’ Originalversion des Songs selbst übertrifft. King ist in seltenen Sphären, zieht an Saiten, biegt seine Gitarren-Noten Note für Note und lacht auf dem Track, wenn er weiß, dass er einen guten Gitarrenriff getroffen hat. Es ist wie bei Michael Jordan, der lächelt und die Achseln zuckt, wenn er dunkt. Es ist ein atemberaubender Moment als der erste Track des Albums und eine unglaubliche Filterung des Blues, Tin Pan Alley, Rock und zurück zu Blues: Albert bekam ihn von Elvis, der ihn von Big Mama Thornton bekam, die ihn von Leiber & Stoller bekam.

King verwandelt „Heartbreak Hotel“ auch in eine Soloshow; der Song wird im Vergleich zum Original verdreifacht, während King explosive Soli nach explosiven Soli zwischen den Versen dreht, bevor er den Song in unerforschte Bereiche führt, bis er am Ende kaum wiederzuerkennen ist. „One Night“ macht Kings Gitarrenarbeit zum buchstäblichen Ersatz für Presley; er singt nie, sondern seine Gitarre Lucy übernimmt den Gesang.

Für ein Album, das sich um Albert King dreht, der sich seinen Weg durch Elvis’ Songbook mit seinem großen Rahmen bahnt, ist vielleicht der überraschendste Teil, wie zentral Kings Gesang auf dem Album ist. Seine Stimme war oft ein unterschätzter Teil seines Auftritts – wie könnte sie es nicht sein, wenn er all das mit einer Gitarre tun konnte – aber der Name „Velvet Steamroller“ kommt nicht nur von seiner dampfwalzenden Gitarre, sondern auch, wie seine Stimme so weich sein konnte, dass es sich wie eine Decke anfühlte. „Love Me Tender“ ist so nah wie King jemals an den vollen Gospel herankam; seine butterweiche Stimme klingt, als käme sie aus der vorderen Reihe einer Kirche, schlängelt sich um die Tasten von Marvell Thomas und liefert die mittlere Predigt des Songs, bevor die Zügel an Lucy übergeben werden. Seine „yeahs“ und „uh-huhs“ sind spritzig auf „All Shook Up“, und er klingt, als hätte er gerade geweint, bevor er die flehenden Vocals von „Don’t Be Cruel“ aufnimmt.

Wie auch bei anderen Alben von King, King, Does The King’s Things machte keinen großen Eindruck in den Charts, war aber ein weiteres Album, das zeigte, dass er einer der aufregendsten Blues-Musiker war, die in den späten 60ern im Genre arbeiteten. Er machte drei weitere Studio-LPs für Stax – 1971’s Lovejoy, 1972’s I’ll Play the Blues for You und 1975’s I Wanna Get Funky – und Does The King’s Things würde einen neuen Titel bekommen, als es von Fantasy Records, das Stax in den späten 70ern kaufte, neu aufgelegt wurde. Blues For Elvis wurde 1980 neu aufgelegt, was den Titel des Albums von da an verwirrend machte, insbesondere auf Streaming-Diensten, wo es gleichzeitig beide Titel trägt. Es blieb die letzten 40 Jahre ungedruckt auf Vinyl, bis jetzt.

King mag nicht der große kommerzielle Erfolg für Stax gewesen sein, den sich Axton erhofft hatte, aber dann war auch kein anderer Blues-Musiker, der damals Musik machte, ein großer Superstar. Aber er wäre die Figur, die am meisten dafür verantwortlich war, den Stax-Sound außerhalb der Soul-Musik zu diversifizieren, die es berühmt gemacht hat; sicher, einige der Jazz-Künstler des Labels machten großartige Musik, aber keiner der Stax-Alben hinterließ so einen großen Eindruck wie King. King trat regelmäßig bis zu seinem Tod 1992 an einem plötzlichen Herzinfarkt auf. Er wurde 2013 posthum in die Rock and Roll Hall of Fame aufgenommen, und seine Alben bleiben talismanische Werke für neue Generationen von Blues-Liebhabern, die versuchen, mehr über die drei Könige des Blues zu lernen: B.B., Freddie und Albert.

Es ist nicht bekannt, ob Elvis King, Does The King’s Things gehört hat, aber wir wissen, dass er genug Stax hörte, um das Studio zur Heimat seiner letzten Studioaufnahmen zu machen. Heute sind sowohl Sam Phillips’ als auch Jim Stewarts ehemalige Studios Teil des robusten Musik-Tourismus in Memphis, beide wurden in Museen umgewandelt, in denen man den Männern Respekt zollen kann, die ganze Musikindustrien aus dem Nichts erdachten, dank der talentierten Kings, die für sie aufnahmen.