Bag sangene af Nina Simone synger blues

“My Man’s Gone Now” er en af de mest hjerteskærende sange på albummet, og et blik på dens oprindelse er sigende. Det er en fortolkning af en sang fra *Porgy and Bess*, en opera fra 1934 af George Gershwin med en ubestridelig indflydelse på jazz. Louis Armstrong og Ella Fitzgerald udgav deres tilpasninger af partituret i et album fra 1958 Porgy and Bess, mens Miles Davis udgav sin version i 1959. Karakteren Serena synger “My Man’s Gone Now” over sin mands krop efter at han blev dræbt i et slagsmål natten før. Nina dropper den operatiske stil til fordel for en frodig blues brænding, der smertefuldt indkapsler tekstens nuancerede beskrivelser af sorg, som den evige fravær af lyden af en elskers skridt der kommer op ad trapperne. Hvad der engang var et opera-stykke, er nu en illustration af blues i sin råeste form.

Den ældste på albummet, “The House of the Rising Sun” er en folkesang, ofte omtalt som “Rising Sun Blues.” Den fortæller historien om et liv, der er gået skævt i New Orleans, og sangens tryk dato går tilbage til 1925, med dens oprindelse der stammer langt tidligere. Dens popularitet spænder over tilpasninger fra kunstnere som The Animals, Doc Watson, Bob Dylan, Frijid Pink og Dolly Parton. Ninas version er hurtig, opmuntrende, men advarende sørgmodig.

Frygteligt relevant næsten 50 år senere, de kraftfulde tekster til “Backlash Blues” er et digt af Langston Hughes, en af de sidste protestdigte Hughes skrev før sin død i 1967. Tilbageslaget refererer til en stigning i racistiske handlinger og hadforbrydelser begået af hvide mennesker som reaktion på den amerikanske borgerrettighedsbevægelse. Simone giver dybt sjælfuldt liv til Hughes’ ord: “Når jeg prøver at finde et job, for at tjene lidt penge, er alt hvad du har at tilbyde et hvidt tilbageslag. Men verden er stor, stor og lysende og rund — og den er fuld af folk som mig, der er sorte, gule, beige og brune.” Hvad der dengang var et deceptivt simpelt kald for lighed og udfordring af systematisk undertrykkelse forbliver en gribende påmindelse om det arbejde, vi har tilbage at gøre.

Udover at samarbejde med venner som Hughes, trak Simone også på sine påvirkninger som Bessie Smith, der udgav en sang i 1931 kaldet “I Need a Little Sugar in my Bowl.” Nina genopfandt melodien og ændrede teksten til “I Want a Little Sugar in my Bowl.” Smiths original er en dristig, ærlig omfavnelse af lyst og seksualitet, især i betragtning af at den blev udgivet for 85 år siden. Ninas langsomme berøring tager sig tid over blød klaverspil og det lette plask fra cymbalerne og tilføjer et niveau af damp, der næsten er sensuelt uforklarligt, selv i et seksualiseret 2016. Hun hælder forsigtigt: “Jeg vil have lidt damp på mit tøj; måske kan jeg fikse tingene, så de kan gå.” Prøv ikke at smelte; det er umuligt.

Mens meget af albummet blev skrevet af de brilliante sind hos sangskrivere som Lil Green, Abbey Lincoln, Buddy Johnson og selvfølgelig Nina Simone selv, rummer mange af numrene på Nina Simone Sings the Blues historier af deres egne, uden for selve teksterne. At kende disse narrativer kontekstualiserer hver en opslående linje fra en isoleret følelse til et bredere stykke historie, uanset hvor relevante melodierne fortsætter med at være.