Forsøger at genvinde ‘Ctrl’, fem år senere

Genoptagelsen af “Love Galore” adskiller sig ikke meget fra originalen indtil vers tre, hvor vi i stedet for Travis Scott får et nyt vers fra SZA. Byttet får sangen til at føles ensidet og ubesvaret, mens den originale duet modvirkede SZAs lyriske perspektiv med Scotts (“Sidst jeg tjekkede, var du den, der forlod mig i en ødelæggelse / Mig i et rod”). “2AM” — udgivet på SoundCloud i 2016 — vender synspunktet på PARTYNEXTDOOR og Drakes “Come and See Me,” men læner sig på gentagelse i stedet for den skarpe lyriske specificitet, som SZA er kendt for. “Miles” og “Percolator,” begge tæt på minutmærket, fungerer mere som interludes end nye sange.

“Tread Carefully” og “Awkward” er de eneste nye numre, der virkelig skinner og føles på niveau med den originale tracklist. Førstnævnte har hendes karakteristiske detaljegrad og ærlighed: “Tread carefully, no bra / Tread carefully, no panties / I tread carefully ’til I’m on top of you … I can’t front, I want you / bad as you want me, too.” Sidstnævnte har en lidt anderledes betoning end resten af albummet og er et fint tilbageblik til Z-æra SZA vokaler.

Der er et komfortniveau ved denne deluxe-udgave: at vende tilbage til verden før pandemien Ctrl har en hyggelig nostalgi over sig. Når jeg spillede pladen igen og igen i 2017, ønskede jeg, ligesom mange andre, at den havde en længere spilletid. Men konteksten er anderledes nu, og dette vindue ind i fortiden er ikke åbenbarende – det rum, som SZA skabte for ærlig sårbarhed, er blevet fyldt i hendes pause af upåklagelige projekter fra R&B-stjerner som Jazmine Sullivan, blandt andre. SZA har udgivet singler her og der, som “Good Days,” “I Hate U” og bemærkelsesværdige nylige samarbejder med Kali Uchis, Doja Cat og Summer Walker – og Ctrl har aldrig forladt Billboard listerne. Men disse syv numre, så sjove som de er for SZA fans, der har længtes efter dem, er ikke en opgradering. De er et pausefyld, en midlertidig løsning på, hvad der kræves: En ny idé for den unikke kunstner at udforske.

Hvor er vores afregning fra en berømtheds-forandret SZA? Det er et halvt årti siden hun fortalte Pitchfork hun var “bogstaveligt talt stadig rystet” over reaktionen på Ctrl, fem år siden hun var den direkte, følsomme kunstner, der sagde: “Nogle mennesker kunne ikke håndtere ‘The Weekend’ eller ‘Supermodel.’ Konceptuelt er det stadig tabubelagt. Jeg er bare som, ‘Hvad er der galt med dig? Hvorfor er det mærkeligt for dig, at alle knalder, alle bliver kede af det, alle ønsker, at de havde truffet bedre beslutninger, alle ønsker, at de havde mere kontrol?’”

Ud over ændringer drevet af succes har SZA været åbenlyst om sin prioritering af sundhed og personlig vækst i årene siden Ctrl; hun talte med Rolling Stone i 2020 om at vende sig til motion og meditation i hendes “rejse ud af denne mørke depression” efter hendes bedstemors død. Hun sagde dengang: “Jeg har begravet så mange mennesker i mit liv, man skulle tro, at jeg ville være vant til det, eller bare have en tærskel. Men min bedstemor brød tærsklen for mig. Det var så mærkeligt ikke at have noget… Jeg ved ikke, nogen kontrol over noget.”

Tidligere i år fortalte hun Variety at hendes nye album er færdigt og på vej snart; forhåbentlig betyder det, at denne sommer vender SZA tilbage, i kontrol, med noget nyt at sige.