Saba Finds Home in a ‘Few Good Things’

Født Tahj Malik Chandler, den 27-årige Chicago-rapper Saba slog igennem med sit andet album, CARE FOR ME (VMP Hip-Hop No. 14), i 2018. Kort efter udgivelsen fortalte VMP: “Jeg lavede albummet mest for mig selv. Og det var første gang, at jeg nogensinde virkelig havde lavet musik på den måde.” Skrevet for sig selv, hvor han navigerede gennem sorg og overlevelse efter hans fætter og medmedlem af Pivot Gang, John Walt, blev dræbt i 2017, er det et melankolsk og indadvendt album på mange måder. CARE FOR ME er sammenhængende og dystert, et stramt og næsten featureløst 10-numres album, med kun Pivot Gang-producerne Daoud og daedaePIVOT med i hele processen. (Saba er medstifter af Pivot Gang, som også inkluderer hans bror Joseph Chilliams, Frsh Waters, MFnMelo og de afdøde medlemmer Walt og squeakPIVOT.)

I de næsten fire år mellem CARE FOR ME og Few Good Things, udsendte Saba stadig musik, men disse løsninger, selv 2021's populære “Ziplock,” føltes som sejrsløb — fyldt med talent, men lidt retningsløse. Så kom “Fearmonger,” den ledende single fra Few Good Things. Med sangtekster, der dissekerer økonomisk usikkerhed over en lys funk-basslinje, var det anderledes end alt, han havde udgivet før. Beskederne var velkendt terræn for Saba, men sonikken føltes mere som Childish Gambino omkring 2016.

Saba fortalte Uproxx, at den aural whiplash var bevidst, og at han udgav “Fearmonger” først “fordi det er det mest sonisk modsatte af hele CARE FOR ME-albummet” og han “ville have, at folk ikke skulle være sikre på, hvordan de følte omkring det.” De efterfølgende singler, “Stop That,” “Come My Way” og “Survivor’s Guilt,” fortsatte med at udvide, hvad man kunne forvente af Few Good Things — især den sidstnævnte, et samarbejde med G Herbo, der bygger bro over (måske overdrevet) dikotomien mellem Chicago-rapperne som Chance the Rapper og Chief Keef, dem med open mic oprindelse kontra udbydere af drill. Selvom singlerne har lidt, der forbinder dem sonisk, er de tematisk fokuseret på fællesskab, familie, sikkerhed: på hjemmet.

Few Good Things som helhed fungerer på samme måde, med hjemmet som den narrative gennemgående linje, der løst forbinder de forskellige lyde på pladen. En kortfilm af samme titel, som Saba lavede i samarbejde med instruktøren C.T. Robert, udvider denne idé om hjemmet, ved at vise en intim, generationserfaring af sort familie på Chicagos vestside.

I Few Good Things-filmen og albummet er slægtslinjen instrumental, fra lyden af opkald med familiemedlemmer til Sabas bedstefar på albumomslaget. Men begrebet hjem for Saba, som han forklarede i et video-interview, der ledsager udgivelsen af kortfilmen, er ikke så meget et fysisk sted, men en tankegang.

Hjemmet som en tankegang er en nødvendighed for ham, da Saba nu deler sin tid mellem Los Angeles og Chicago. Selvom han stadig er en vestside-kunstner igennem og igennem, kan man høre LA på dette album, især i øjeblikke som den fremragende “Still” med 6LACK og Smino, med en skrivetilladelse fra TDE’s SiR, der belyser dens Californien-møder-Midvest-lyd. Selv når Saba læner sig prangende, som på “Stop That” (“Jeg afslog en million en million gange / Det er ikke meget for mig”), vender han tilbage til familien og kollektivt ansvar: “Vi taler om generationsrigdom / Presset jeg byggede for mig selv / For alle de mennesker, der billeder på min bedstemors hylde.”

Ligesom på CARE FOR ME, producerede Daoud og daedaePIVOT næsten hvert eneste nummer på Few Good Things, men mængden af features er steget eksponentielt — kun to ud af 14 numre er featureløse — med bidrag fra kunstnere som Mereba, Fousheé, Benjamin Earl Turner og Black Thought. Med denne udvidede rollebesætning viser Few Good Things spændvidden af Sabas talent, og er et virtuost display af eksperimentering, men det gør det til en ujævn lytteoplevelse — fælles temaer er ikke helt nok til at holde det hele sammen.

Øjeblikkene af sammenhæng på pladen er forbløffende, som når sangene, der bogstaveligt talt omgiver pladen, “Free Samples” og den afsluttende titelnummer, deler tekster: De afsluttende linjer i “Free Samples” (“Jeg prøvede det uovervindelige shit... Jeg prøvede at bruge lidt mindre som en minimalist / Men så kan jeg indrømme, at dette bliver sværere / Jo større du bliver”) gentages nøjagtigt i begyndelsen af Sabas sidste vers på pladen, mod slutningen af “Few Good Things.” Desværre er disse øjeblikke lidt få og langt imellem.

I et interview med Stereogum, sagde Saba, at han prøvede at “gøre alt anderledes end vi gjorde det,” og lave “anti-CARE FOR ME.” Og han lykkedes: Few Good Things er ekspansiv og innovativ på måder, som CARE FOR ME's introversion ikke kunne begynde at røre. Det er et skridt opad, og et øjeblik af vækst, men ikke højdepunktet; intet så reaktionært over hans tidligere katalog kunne være.

Sabas sidste ord på pladen er: “Hver linje min slægtslinje... Vi vendte en masse intet til overflod / Få gode ting,” der ekkoer temaerne igennem familien og hjemmet, om kærlighed, der overvinder knaphed. Albummet slutter med en dyb, ældre stemme, der opfordrer: “Du skal fortælle historien.” Saba opfyldte den directiv, men den er åben: Der er stadig så meget mere at fortælle.