Oneness Of Juju var en sammenstød af jazz, funk, afrikansk musik og avantgarde

Det tager kun 90 sekunder af “African Rhythms” for at indse, at du lytter til noget anderledes, noget unikt. Lag af percussion - inklusive den vanvittige bongo-linje - giver plads til en indtalt introduktion. Derefter kommer en så hoppende baslinje, at den kunne fungere som en gymnastiktrampolin, efterfulgt af improviserede saxofonskrig og chants. Det er som et Fela Kuti-album spillet af Parliament, et go-go album lavet af en trommecirkel. Disse 90 sekunder har været favoritter blandt pladesamlere og kompilationsmagere i mere end 45 år, og de kommer fra Oneness of Juju, et band fra Richmond, Virginia, ledet af deres saxofonist James “Plunky” Branch.

Oprindeligt startet i San Francisco i 1969 som en avantgarde jazzgruppe, der spillede over afrikanske, afro-cubanske og afro-brasilianske rytmer og inspireret af Pharaoh Sanders, Ornette Coleman og Mongo Santamaria, deres jazz stod i kontrast til de modale sammenhænge hos andre kunstnere på venstrefløjen, da deres musik altid havde en boppende rytmisk komponent. De åbnede for Ornette og for Sam Rivers og andre eksperimenterende jazzkunstnere, før de flyttede til Richmond, Virginia, og ændrede deres lyd.

“I Richmond, Virginia-området var der ikke så meget marked for avantgarde jazz, som man kunne tro,” siger Plunky med et grin over telefonen. “Så vi integrerede nogle R&B-elementer, og en trommeslager, der spillede et trommesæt, og en guitar, og tilføjede en kvindelig vokalist. Vi måtte møde vores publikum på halvdelen. Vi begyndte at bygge bro mellem R&B og funk og avantgarde jazz. Jeg var bevidst om at forsøge at finde et publikum til det budskab, vi havde i vores musik, og forsøge at tjene samfundet og tjene til livets ophold, hvilket er, hvordan vi endte med denne konvergens af stilarter.”

At møde samfundet på halvdelen var vigtigt dengang, fordi politiske demonstrationer, Black Panther-møder og Malcolm X og MLK-dage ofte var de bedste spilningsmuligheder, som Oneness of Juju - og Experience Unlimited for den sags skyld - kunne få i Richmond og D.C.

“Der var ikke så mange kommercielle steder for os at spille dengang, og ikke mange mennesker ledte efter shows med bands som vores at se i en klub,” siger Plunky. “Så politiske møder var en tovejs gade for os. Folk brugte vores musik til at samle folk omkring, og vi brugte disse møder til at eksponere os selv for folk i publikum; du kan ikke nå dit publikum på den lokale bar, så vi gik hen, hvor folk var. Vi leverede gratis underholdning og kunne spille for hundreder og tusindvis af mennesker. Vores musik var “kommerciel” og dansbar nok og havde et budskab om empowerment, så vi var perfekte til disse møder; vi byggede et publikum gennem dem.”

Det publikum landede til sidst Oneness of Juju hos Black Fire Records, et indie-label startet af en gammel Strata East - mærket mest kendt for at udgive Gil Scott-Heron-plader - D.C.-distributør ved navn Jimmy Gray. Plunky mødte Gray, da han flyttede til Richmond, fordi Gray havde kopieret et logo til sit originale Black Fire-magasin fra en Juju-plade, og efter mødet slog de en plan sammen om at starte et label til at distribuere de unikke plader, der kom ud af D.C.-området. Labelen havde den radikale idé at dele alle overskud med bandet 50/50, en model, der stort set ville blive replikeret for stort set alle indie-rock labels siden.

Den første LP på labelen var Oneness of Jujus African Rhythms, en kollision af funk, R&B og Plunkys avantgarde saxofonskrig, og labelens tredje LP var Space Jungle Luv, et mere roligt, soft-jazz album fra Oneness. Den fjerde LP var Experience Unlimiteds Free Yourself. Kendt af samlere for deres distinkte afro-centriske kunst, de har været varme varer for vinyl-DJs og rap-producenter. Labelens output tøffede ned til en dråbe i slutningen af 70'erne og 80'erne, da bandene kom op til større distributører og labels. Da Gray døde i slutningen af 90'erne, så det ud til, at Black Fire's historie måske ville forsvinde, men Plunky svømmede ind for at købe Jimmys halvdel af labelen fra hans familie og for at få kontrol over alle mesteren.

“Meget af promoveringsarbejdet i de gamle dage var meget hånd-til-hånd; Jeg kørte op og ned langs østkysten for at tale med distributører og ejere af pladebutikker. Det var fysisk at gå til radiostationer for at forsøge at få airplay. Der blev lagt meget arbejde i at få disse plader til at ske,” siger Plunky. “Dengang eksisterede hjemmestudier ikke; vi skulle optage albummet midt om natten for at spare penge. Tyve år senere, da Jimmy døde, vil jeg ikke bare lade det værk forsvinde, ved du? Det havde så meget kulturel relevans for Mid-Atlantic-regionen og D.C.-kulturen, og det fanger, hvordan det var dengang. Denne musik var historisk vigtig. Det er forløberen til go-go musik, det er historien om indie musik, det er historien om Black Arts Movement.”

Vinyl Me, Please præsenterer fire Oneness of Juju-plader denne måned for at holde denne historie i live. Derudover, sammen med Okayplayer og Red Bull Music Academy, præsenterer vi en begivenhed på Okay Space i Brooklyn, New York, den 9. maj. Det vil indeholde en multi-medieoplevelse med Black Fire Records albumkunst, malerier, fotos, memorabilia, en Q&A med Plunky og Jeff “Chairman” Mao fra Red Bull Music Academy og et vinyl-DJ-set.