'I C U': Erykah Badu & The Forgotten First A Tribe Called Quest Reunion

Badu dukkede op fra Dallas i 1996 med en ny lyd, der skyldte lige så meget til de svingede hip-hop rytmer fra Tribe's produktion som til de traditionelle soulmusik mestre. Da hun udgav sit tredje album Worldwide Underground i efteråret 2003, var hvert af hendes tidligere projekter blevet platin.

A Tribe Called Quest gik fra hinanden i 1998 efter at have banet vejen for en potent blanding af minimalistiske jazz sample beats og poetiske, men alligevel venlige tekster. Q-Tip og Phife Dawg bebrejdede problemer med deres label Jive Zomba, da de annoncerede opløsningen inden udgivelsen af deres sidste album The Love Movement. De to snasede lejlighedsvis på hinanden på deres solo projekter inden de uundgåeligt forsonedes, men fem år gik uden en lyd fra gruppen.

“I C U” afsluttede den pause, da den udkom som en promo single i starten af november 2003. Nummeret var første sample fra Violator label kompilationsalbum V3: The Good, The Bad & The Ugly. Sekundær presseomtale lovede gæsteoptrædener af Missy Elliott, Mystikal og G-Unit. Selvom mærket hørte under det Jive Zomba label, som de tidligere havde bagtalt i pressen, blev Tip og Phife sandsynligvis lokket tilbage gennem deres tilknytning til grundlæggeren Chris Lighty. New York Times kaldte Lighty “en af de mest magtfulde skikkelser i hip-hop branchen” på grund af hans Violator imperium, som styrede kunstnere som 50 Cent, Diddy og Missy. Q-Tip jokede med executive på “What?” kun få år før Lighty forhandlede en sponsorat aftale mellem Tribe og Sprite. Den første single på Lightys mærke var “Vivrant Thing,” Q-Tips solo debutnummer, der endte på debut albummet Violator: The Album. Det var labelens mest succesfulde single. (Q-Tip optrådte engang med sangen i Las Vegas da Prince dukkede op på scenen uinviteret for at spille en guitarsolo og derefter forsvinde. God sang.) Kombinationen af Lightys industrikapital, Tribes reunion og en fremtrædende samarbejdspartner måtte have sat høje forventninger til succesen af resultatet.

“I C U” er en blid flirt, næsten antiklimaksisk afslappet og samtalende. Tip og Phife nærmer sig hver en kvinde med et smil og en notesbogsfuld linjer. Deres vers er charmerende, optaget af sex men med en humoristisk tilgang til det. Phife løfter fra Jodeci for at hæve indsatsen til “for evigt min dame.” Q-Tip praler om at mødes på en sportsbar i Times Square af ukendte årsager. Kritiker Shea Serrano skrev at Tribes tidlige nummer “Bonita Applebum” var i stand til “at mestre at synge til kvinder uden at formilde dem eller virke nedladende.” Tribe lavede sange som det gennem hele deres karriere. “I C U”s afstamning omfatter også “Electric Relaxation.” Phife bruger endda samme båd-som-anatomi metafor.

Q-Tip mumler “I see you doin’ it” som en krog, og Badu harmoniserer som et drillende svar. På trods af deres progressive holdning til kvinder, havde Tribe sjældent kvindelige kunstnere med. Texaneren er en begejstret sparringspartner, selvom hun virker handicappet af sin lave placering i mixet. Selvom det er af respekt for de ældre musikere, er det skuffende, at Badu aldrig får spotlightet for et helt vers af hendes eget.

Selvom Q-Tip var drivkraften bag A Tribe Called Quest’s produktion, kom “I C U” beatet fra Rashad Smith. Brooklyn beatmakeren havde tidligere produceret et dybt skær fra Beats Rhymes & Life. Smith producerede også størstedelen af Worldwide Underground som medlem af Freakquency, sammen med Badu, James Poyser og RC Williams. Smiths tidligere oplevelser med at arbejde på duetter var vidt forskellige: det dramatiske klaver-stab af Nas og Lauryn Hills “If I Ruled The World” sammenlignet med LL Cool J og LeShauns seee til hinanden, da de repræsenterer deres distrikter i “Doin’ It.” Det er uklart, om “I C U”s parentes er en reference.

Ultimativt arbejder de fire musikere sammen smidigt. “I C U” bærer sig ikke som et mesterværk, fordi det ikke er det. Det er ikke en karriere højdepunkt for A Tribe Called Quest eller Badu. Nyheden om deres partnerskab er ikke engang nok til at gøre denne sang til mere end en note.

Og musik-købende publikum var enige. Den måned kaldte Billboard Tribe reunien “en drøm, der går i opfyldelse,” men forfatter Rashaun Hall noterede også, at “mainstream R&B-stationer har været langsomme til at tage denne op.” Det gjorde de aldrig. Singlen tilbragte kun fem uger på Billboard hitlisterne. De øverste hip-hop sange var mere barske numre af Ja Rule, G-Unit og Lil Jon. Spændingen ved Tribes tilbagevenden var kun nok til at lande den på nr. 90 den første uge. Begravet en plads over Tribe i sin debut uge var “Through The Wire,” en soul-samplende fællessang af den stigende Chicago-kunstner Kanye West. Måske vendte Tribe tilbage et minut for tidligt.

Det planlagte V3 album så aldrig dagens lys. Udover det oprindelige 12” og CD single, dukkede “I C U” kun op igen tre år senere på en Japan-eksklusiv sjældenheds compilation. I dag streames det ikke andetsteds end YouTube. Beats Rhymes & Life, den essentielle 2011 dokumentar, der viser Q-Tip og Phifes anspændte forhold gennem deres on-and-off reuniener, nævner aldrig sangen.

Badu havde samarbejdet med rappere før hun tilsluttede sig Tribe, men hendes senere arbejde skubbede længere ind i hip-hop end nogensinde. Hendes næste album, New Amerykah Part 1, indeholdt samlinger af brudstykker af Q-Tip disciple som Madlib, Questlove og 9th Wonder. Mixtape But You Caint Use My Phone balancerede sine varme klip med iskolde synths. Phife tilbragte det meste af mellemperioden med sin anden passion, sport, poppede op på radio og ESPN. Q-Tip lavede solo albums, der nogle gange blev lagt på hylden, tilsluttede og forlod Kanyes G.O.O.D. Music og arbejdede bag kulisserne. A Tribe Called Quest genforeenedes atter på plade med et nyt album i 2016, indspillet før Phifes død i en alder af 45.

We Got It From Here...Thank You 4 Your Service debuterede øverst på hitlisterne og udløste en fortryllende tilbageblik på Tribes hele karriere. De fleste skribenter foretrak at afslutte gruppens karriere med The Love Movement, så “I C U” blev sjældent nævnt. Gruppen, i sorg over Phife og med særlige gæster, optrådte ved Grammy Awards 2017. Kollektionen hævede barren for en rutinemæssig prisuddeling, direkte protesterede præsident Donald Trump og hans politikker kun få uger inde i hans embedsperiode.

Alligevel modtog We Got It From Here ingen nomineringer fra Recording Academy, da det faktisk var berettiget. Ligesom deres første comeback 15 år tidligere, var A Tribe Called Quest blevet efterladt. Q-Tip var forfærdet og forarget. Dave Chappelle talte for hip-hop fans overalt, da han introducerede kategorien for bedste rapalbum og krævede publikum “lav noget larm for A Tribe Called Quest.” Ved en efterfest introducerede komikeren aftenens DJ: Erykah Badu. Halvvejs gennem hendes set, satte hun nålen på “Can I Kick It,” og publikum brølede.