Hello, I'm Dolly: The Last Album Where No One Knew What To Make Of Dolly Parton

"Min stemme er meget høj, og folk mente, at den lød barnlig," forklarede Parton i sit første store interview med Music City News i 1967. "De mente, at den lød ung – alt for ung – så de troede, at jeg måske ville have en bedre chance i rock 'n' roll, da man ikke rigtig behøvede at synge på nogen særlig måde for at være rock 'n' roll," jokede hun, grinende. Faktisk er Partons første singler en blanding af 60'ernes popstil, lidt rockabilly og lidt i tråd med tidens pigegrupper, med hendes ufortrødne stemme, der hele tiden skinner igennem.

Heldigvis var Dolly selv aldrig i tvivl om, hvorfor hun kom til Nashville dagen efter, at hun dimitterede fra high school i sin lille hjemby i det østlige Tennessee. "Jeg kom virkelig for at lave country, fordi jeg altid har sunget country," sagde den 21-årige i det samme første interview med karakteristisk gåpåmod. "Det var, hvad jeg var, og hvad jeg ønskede at være." 

Denne selvbevidsthed og sikkerhed får Dollys debutalbum Hello, I'm Dolly, som blev udgivet kort efter dette interview, til at lyde som en naturlig del af hendes senere værker – og alle hendes værker. Næsten helt skrevet eller skrevet sammen af Parton selv, var udgivelsen en ideel åbningssalvo, fyldt med overbevisning og mod samt en hårdt-til-rykke patos. Ikonens album-længde introduktion til verden gør det tydeligt, at Dolly altid har vidst, hvem hun var – hendes lyd, hendes styrker og hendes ambitioner – fra toppen af hendes drillet og hårsprayet hår til spidsen af hendes tæer. Hun måtte blot vente et par år (eller årtier, helt ærligt) på, at branchen og verden indhentede hende.

Mens Parton morede sit pladeselskab ved at indspille de tidlige popsingler, skrev hun sange – specifikt, countrysange, der blev hentet af andre kunstnere. Nashville's sangskriver-til-country kunstner pipeline var nogenlunde etableret, da Parton kom til byen. Men denne pipeline fungerede for det meste kun for mænd. Med undtagelse af Loretta Lynn, hvis dristige sangskrivning og kraftfulde stemme begyndte at gøre hende til en sensation (og lagde scenen for Partons mod), var der ikke mange succesfulde kvindelige sangere og sangskrivere i countrymusik i midten af 60'erne – og Lynn havde ikke brugt meget tid på at skrive for andre på den måde, som Parton gjorde.

Music City News intervieweren spurgte hende om hendes skrivning og spurgte, om hun ville synge eller skrive, hvis hun blev tvunget til at vælge. Parton virkede næsten irriteret over spørgsmålet. "Nå, jeg kunne egentlig ikke træffe et valg, fordi jeg både skal skrive og synge, og jeg vil helst gøre begge dele," svarede hun. "Jeg har ikke rigtig lyst til at synge mine egne sange, men jeg kan godt lide at synge dem, fordi jeg tror, jeg kan lægge mere af den følelse i dem, som jeg vil, end en sang, som en anden har skrevet til mig."

Passende nok blev Partons gennembrud – sangen, der tvang hendes pladeselskab til at lade hende indspille den countrymusik, hun hele tiden havde ønsket at lave – næsten øjeblikkeligt en standard inden for genren. Hendes onkel og manager Bill Owens fik en sang, de havde skrevet sammen, "Put It Off Until Tomorrow," til den knap huskede countrysanger Bill Phillips; ved slutningen af 1966 var den blevet indspillet af ikke færre end seks andre kunstnere (inklusive Loretta Lynn og Skeeter Davis), og Partons stemme, som havde optrådt ukrediteret på Phillips' indspilning, var samtaleemnet i Nashville. 

"Alle hørte den harmonidel og sagde 'Hvem er det?'" huskede producer Jack Clement i Parton-biografien Smart Blonde: The Life Of Dolly Parton. "Ingen bekymrede sig om Bill Phillips... hun er en naturfødt scene-stjæler."

Partons version, som den fremgår af Hello, I'm Dolly, er rå og straks genkendelig. "Jeg kan lide ballader – rigtig stærke, ynkelige, triste, grædende ballader," sagde hun i det samme tidlige interview, og på hendes debutalbum forudså hun et hvilket som helst antal klassiske hjertesorgsange, som hun ville skrive og fremføre gennem årene. En af de country sange, der lyder som om den altid har eksisteret, "Put It Off Until Tomorrow," er den første indgang i Parton-kanonen.

Albummets første single kunne dog næppe have lydt mere anderledes end tåreperseren, der fik hende bemærket. "Dumb Blonde," skrevet af Curly Putnam, var lige så velegnet til sangeren, hvis lyse blonde hår og skarpe vid er lige så meget hendes signatur som hendes sange. "Vi gik og plukkede materiale og ville have noget, der ville være anderledes og gimmicky, som kunne få mig på vejen, og vi troede, det passede mig," fortalte hun til Music City News. "Jeg er en dum blondine! Nej, men...". Hendes præstation, samtalende og drillende, viste hendes rækkevidde og karisma; hun havde lige skrevet kontrakt som Porter Wagoner's 'pig-sanger' før albummet blev udgivet og udviklede hendes on-camera og on-stage persona i realtid. 

Den samme humor ses på tværs af pladens A-side. "Your Ole Handyman," en ode til en kvinde, der gør alt arbejdet; "I Don't Want To Throw Rice," hvis omkvæd fortsætter, "I want to throw rocks at her"; og "Something Fishy," om en elskers mistænkelige fisketur, trækker alle på den samme slags lunefulde, næsten-noveltone, som Parton bærer så let. 

Pladens B-side, derimod, fortæller næsten en historie om en ung kvindes kærlighedsaffærers prøvelser og trængsler – følelse af lyst ("Fuel To A Flame") og derefter muligvis uretfærdig fortrydelse ("I've Lived My Life"), og advarsel til andre kvinder til at undgå den samme fortrydelse ("The Company You Keep"), følelse af at blive udnyttet ("The Giving And The Taking" og "The Little Things") og såret ("I'm In No Condition"). 

Den røde tråd i Hello, I'm Dolly er den 21-årige Partons konstans som performer og forfatter. Uanset emne eller stil, er hun på albummet utvetydigt sig selv fra ende til anden – hun fortalte sin historie, på sin måde, gennem sine sange fra allerførste begyndelse. 

Den eneste ting, der har ændret sig ved Parton fra den måde, hun tilgik musik på, da hun var 21 år, til nu, hvor hun bevæger sig gennem sit ottende årti, er den måde, hun ser disse sange på. Ikke længere ser hun sangen og skrivningen som to lige dele af den samme impuls: "Hvis jeg skulle vælge bare én ting at være, ville jeg vælge at være sangskriver," skrev Parton i sin 2020-bog Dolly Parton, Songteller: My Life in Lyrics. "Jeg kunne lykkeligt bare sidde i mit hus for evigt, nyde livet og skrive sange. Sangen fører til alt andet."