En Booker T. & The M.G.'s Primer

Stop med at læse og se denne brændende live-version af "Green Onions." På fire og et halvt minut fortryller Booker T. & the M.G.’s, den ikoniske Memphis soul gruppe, et respektfuldt publikum under et stop i Norge på Stax/Volt Revue touren i 1967.

Kvindens forbavsede ansigt ved 1:35-markeringen siger det hele. Og præstationen retfærdiggør den slags betagede reaktion: Bandleder Booker T. Jones udsmykker sin karakteristiske orgelriff med hurtige explosioner, der lyder som en kortsluttet opkaldsmodem; trommeslager Al Jackson Jr. væver hektiske fills ind i sin stilfulde, groove-agtige ride cymbal; og Steve Croppers klagende leads og bluesy dobbelt-tone bøjninger svæver over det stabilt rytmiske anker af bassist Donald "Duck" Dunn (som også redefinerer termen "bass-face" med hendes vippende bevægelser omkring 2:10-markeringen). Her, som altid, er hver musiker perfekt synkroniseret - en essentiel balance.

Og "balance" er et centralt tema i M.G.’s historie. Som husband for Stax Records i 1960'erne, tjente det instrumentale kvartet altid sangen, aldrig solisten - de strakte sig, når humøret ramte, men aldrig på bekostning af melodi eller groove. Og som et multikulturelt band i en tid med omfattende racisme og ulighed - dannet før Civil Rights Act, Voting Rights Act og Fair Housing Act - resonerede deres teamarbejde på et dybere socialt niveau.

Det banebrydende partnerskab skete stort set ved et tilfælde. "Green Onions," deres debut-single fra 1962, opstod fra en helt anden Stax studie-session, da gruppen jammede på Jones' orgel progression under pauser. De endte med en crossover-hit, der nåede Billboard's pop og R&B hitlister - og førte til et fuldt LP med samme navn.

Den oprindelige opsætning (Jones, Cropper, Jackson Jr., og bassist Lewie Steinberg) forblev intakt frem til 1965, hvor Dunn overtog bassansvaret. Og selvom de aldrig udløste en anden riff så lækker som "Green Onions," udviklede de sig til et mere stramt og eventyrlystent band, som årtiet skred frem - ved at tilføje mainstream rock og funk elementer til deres ubesværede Southern soul tilgang. (Det er, når de ikke støttede Stax-greats som Wilson Pickett, Bill Withers, Otis Redding og Albert King.)

For en M.G.'s forretter ud over "Green Onions," lad os udforske fem af bandets essentielle albums.

Green Onions (1962)

M.G.'s åbner klogt deres debut LP med en knockout-slag - når du først får den fede blues groove af "Green Onions" ind under huden, vil du følge disse fyre overalt. Men det er en svær opgave at følge. Ingen af de andre 11 numre matcher brilliance af denne åbner, og filler reprise af "Mo' Onions" får albummet til at føles lidt hastigt sammen-sat. Alligevel er bandets telepatiske samspil forbløffende gennemgående, især på deres version af Dave "Baby" Cortez's 1962 hit "Rinky Dink," med Jones' karnevals-orgel, der kastes af Croppers staccato stykker.

And Now! (1966)

M.G.'s finder deres stride på det tredje album, deres første med Dunn i opsætningen. Hans melodiske stil fordyber automatisk groove, inklusive jazzy walking basslinjer på den traditionelle "Jericho" og den hæsblæsende original "Soul Jam." De flirter endda med funk på versioner af Allen Toussaints "Working in the Coal Mine" og T-Bones' "No Matter What Shape (Your Stomach's In)." De havde endnu ikke virkelig vist deres skrive talenter, men det er sigende, at den guddommelige klaverarbejde "My Sweet Potato," et selvskrevet nummer, nærmer sig "Green Onions" i en mad-tematiseret showdown.

Hip Hug-Her (1967)

Kvartetten begyndte at tage mere ejerskab af deres materiale i slutningen af 1960'erne, begyndende med Hip Hug-Her. Deres femte album, som indeholder seks originale numre, er lydligt tungere og mere eklektisk end deres tidligere arbejde: "Soul Sanction" væver en funky cowbell groove ind, med Cropper, der tilføjer et røgfyldt, "Ticket to Ride"-stil guitar riff på nedbruddet; med sin klynkende 12-streng riff og melankolske melodier, lyder den passende titulerede "Carnaby St." som om den kunne være løftet fra et Byrds LP fra samme æra. Et rent lydrush ankommer med "Pigmy," hvor Jones' mammoth Hammond tordner med styrken fra Deep Purple over en chic bossa-nova blues.

McLemore Avenue (1970)

"Jeg syntes, det var utrolig modigt af Beatles at droppe deres format og bevæge sig musikalsk som de gjorde [på 1969's Abbey Road]," fortalte Jones til A.V. Club i 2009. "At presse grænsen sådan og genopfinde sig selv, når de ikke havde brug for at [gøre] det. De var det bedste band i verden, men de genopfandt stadig sig selv. Musikken var bare utrolig, så jeg følte, jeg måtte hylde det."

Han og M.G.'s gjorde netop det for at indlede 1970'erne, ved at genopfinde Fab Four's sene mesterværk i et soul-rock instrumentalt format. Det er ikke det radikale kunstneriske spring, det måske synes på papiret: Beatles var store fans af Stax-kataloget (og overvejede endda at indspille Revolver i Memphis-studiet); Billy Prestons egen larmende Hammond var allerede en essentiel del af Abbey Road; og Dunn's artikulerede bassarbejde er en beslægtet ånd til Paul McCartneys eget spil. Men M.G.'s sætter deres præg på disse hellige numre - fra den kirkelige orgel tone på den atmosfæriske "Sun King" til Croppers vidunderlige solo på vinduerne-ned jam på "Polythene Pam."

Melting Pot (1971)

M.G.'s har fortsat i forskellige formationer gennem årtierne, med Jones og Cropper, der bærer lygten frem til i dag. Men Melting Pot, det sidste studieforening af de fire klassiske medlemmer, markerede slutningen på deres primære periode. De gik ud på et legitimt højt punkt, hvor de bevægede sig ind i frie, funkier områder, der næsten føles fuldkommen løsrevet fra den ophøjede legende fra deres "Green Onion" dage. "Chicken Pox" lever i dybfried funk; titelnummeret udfolder en otte-minutters groove orgie oplyst af Jackson Jr.'s kolossale trommeslag og Croppers twangy licks; og "Sunny Monday," med sine intrikate guitar riffs, storslåede stryger og klassisk stil piano, minder om både Love og Procol Harum.