Albummet, hvor Albert King hyldede kongen

Elvis' skygge hang ikke længe over Stax - den første gyldne periode på Stax faldt sammen med post-hæren, pre-første comeback Elvis - men forbindelser til rockens konge ville dukke op af og til gennem årene. Den første version af “Green Onions” blev skåret på en lath hos Sun Records samme dag, som den blev spillet i radioen og lyste op i ønskelinjerne, og blev en usandsynlig hit. The Mar-Keys, det første band på Stax Records, plejede at spille coverversioner af ham regelmæssigt, og Carla Thomas nævnte ofte i interviews, hvor meget hun så op til ham gennem årene. Elvis' barndomsnabo, Louis Paul, indspillede for Stax's Enterprise-imprint efter at have forladt garage rock legenderne Guilloteens (hans selvbetitlede debut er en mærkelig blanding af sydstatsrock, soul, blues og country). Elvis selv indspillede hos Stax Records i 1973, hvor han skar en række sange midt om natten - når Isaac Hayes ofte optog; han blev bedt om at omlægge sin tid - i hvad der svarede til de sidste seriøse studieindspilninger i Presleys karriere; sangene skulle udgøre størstedelen af hans album fra 1973 til 1975.

Men der er en artefakt, der kronikerer det kulturelle udveksling mellem Elvis og det legendariske label på 926 E. McLemore Ave. mere end noget andet, en kulturel udveksling, der genfortolker Elvis' blues-lånte rock-sange som brændende guitarblues af højeste orden, det album, der bringer os her i dag: Albert King's King, Does The King’s Things.

Mens Stax ofte blev betragtet som det soul-label i 60'erne, var det altid mere musikalsk forskelligartet, end dets overskiftindekere antydede. Country var en del af labelens lineup siden Stewart startede i sin garage, og labelen udgav albums af jazz, komedie, gospel, prædikener af præster og blues i sin storhedstid. Denne strategi blev opmuntret af Stewart, men ikke altid villigt på tværs af genrer, især hvor blues var berørt. Stax havde en pladebutik som en del af sit McLemore Avenue-kompleks, der fungerede som en gateway til talenterne hos de lokale børn (som William Bell og Booker T. Jones, blandt andre), og som en måde for Axton - der drev butikken - til at bestemme smagene hos pladekøbere. Den gængse opfattelse var, at bluesen var “færdig,” at genren mest var forbeholdt en lille gruppe hobbyister. Men Axton så anderledes på det: de blues-plader, hun havde på lager, blev stadig solgte, og deres publikum var større, end folk anerkendte.

Med bluesen i tankerne som en vej for Stax, forestil dig Estelles overraskelse, midt i 60'erne, når hun kiggede over på stablerne og så den 6'5'' Albert King stå der. Axton handlede hurtigt; hun lod basically ikke King forlade stedet, før han gik med til at indspille for labelen. Hun fik derefter sat M.G.'erne i gang med at finde ud af, hvordan de kunne lave musik med ham, og hun lod ikke Stewart være i fred, før han gik med til at indspille King.

Det var et karriere vendepunkt for King, der indtil da havde været en rejsende guitarist, der indspillede for forskellige indie labels som Bobbin og King, og slæbte sig igennem på Chitlin' Circuit. Født som andensøn i en sharecropperfamilie på en bomuldsplantage, var King kendt for sin størrelse - basically alle skriftlige udsagn om hans liv kommenterer, hvordan han fik sin varemærkede Flying V guitar til at se “ud som en violin,” selv de originale linernotes til dette album - og for hvordan han spillede sin guitar på hovedet, baglæns, og på en måde hvor guitarister bogstavelig talt brugte hele deres liv på at forsøge at efterligne (Stevie Ray Vaughan kom tættest på, og ifølge James Alexander, Bar-Kays og Albert King bassist, sendte Eric Clapton engang fotografer til et show for at tage billeder af, hvordan King spillede for at forsøge at knække koden). Disse distinkte, legendariske ting var ikke nok til at sælge plader tidligt i hans karriere, så hans tidlige managers forsøgte at mudre vande og forvirre publikum ved at sige, at han var B.B. King’s halvbror, hvilket blev yderligere kompliceret af, at Albert kaldte sin guitar Lucy, som en hyldest til B.B.'s Lucille (navnebror til VMP Classics #31).

Men ankomsten til Stax ændrede alt: Sammenkoblingen af King og Booker T. og M.G.'erne viste sig at være inspireret. Blandt de første 10 sange, King indspillede med bandet, var ikoniske sange som “Crosscut Saw” og hans varemærkede melodi “Born Under A Bad Sign,” skrevet til King af William Bell - som måtte hviske sangtekster til King, mens han indspillede i boksen, da han ikke kunne læse dem; linjen “I can’t read / never learned to write” var sand - og Booker T. Jones.

Kings første to LP'er - 1967's Born Under A Bad Sign og 1968's Live Wire / Blues Power - blev standardbærere for elektrisk blues fremover. I 1969 havde Stax brug for at skabe en øjeblikkelig katalog efter en bitter split med distributør Atlantic Records, så de bestilte 28 LP'er til at blive udgivet på et enkelt år. Det ville senere blive kaldt Soul Explosion, men Albert Kings blues var på tre af de 28 LP'er. Den første var hans tredje Stax LP, Years Gone By, og den tredje var hans femte, en fælles LP med Steve Cropper og Pops Staples kaldet Jammed Together, hvilket var det tætteste Stax nogensinde kom på at have et Guitar Hero album (sidebar: Tilsyneladende blev hele albummet bogstaveligt talt jammet sammen, da Cropper, Staples og King aldrig var i samme rum sammen under indspilningen. Dog ville du have svært ved at finde sømmene.) Det andet King album, der blev udgivet under Soul Explosion, var King, Does The King’s Things.

Selvom det blev indspillet kun måneder efter Years Gone By - som havde Booker T. og M.G.'erne som band - har King’s Things et helt andet band, hvilket skyldes, at Booker T. Jones forlod go-go-go, record-record-record house band livsstil for Californien midt i Soul Explosion. Bar-Kays' James Alexander (bas) og Willie Hall (trommer) udgør rytmesektionen, med Rufus Thomas' søn Marvell ved tangenterne og Memphis Horns bagerst. M.G.'ers bassist Duck Dunn spiller også noget bas, og krediteres som arrangør og producer sammen med M.G.'ers trommeslager Al Jackson, Jr. Og selvom han nævnes i Albert Goldmans liner notes, spiller Steve Cropper ikke på albummet, hvilket giver mening: når du har Velvet Steamroller, der arbejder over seks strenge, har du ikke brug for nogen andre.

Udvalgene fra Elvis' sangbog, der fylder de ni spor på King’s Things, er måske forudsigelige. “Jailhouse Rock,” “Blue Suede Shoes,” “Hound Dog,” og “Heartbreak Hotel” er alle her, sammen med fan favoritter som “That’s All Right” og “Don’t Be Cruel.” Men det uforudsigelige er, hvordan King bøjer disse sange til sin vilje; disse er ikke bare covers, de er kontrollerede detonationer af originalerne. King når 2:03 ind i åbningsnumret “Hound Dog,” før han ikke kan holde sig indenfor Elvis' rammer længere: han tager af sted på en interstellar solo på sin Flying V, der, med 2 minutters længde, næsten overskygger runtime af Elvis' originale version af sangen i sig selv. King er i luften, trækker på strenge og bøjer sin guitar tone for tone, ler på sporet når han ved, han har ramt en god tone. Det er som når Michael Jordan smilende og trække på skuldrene efter en dunk. Det er et showstopper-moment som albummets første spor og en utrolig filtrering af blues, Tin Pan Alley, rock, og tilbage til blues: Albert fik det fra Elvis, der fik det fra Big Mama Thornton, der fik det fra Leiber & Stoller.

King forvandler “Heartbreak Hotel” til en solo showcase også; sangen er tredoblet i længde fra originalen, når King spinder eksplosiv solo efter eksplosiv solo mellem vers, før han tager sangen ud i uudforskede horisonter, til hvor den næsten er ugenkendelig som “Heartbreak Hotel,” når den når sin afslutning. “One Night” gør King's guitarlækkerier til den bogstavelige erstatning for Presley; han synger aldrig, og i stedet synger hans guitar Lucy vokalerne.

For et album centreret omkring Albert King, der tramper sig vej gennem Elvis' sangbog med sin store kropsramme, er måske det mest overraskende, hvor centrerede King's vokal er på albummet. Hans stemme var en ofte undervurderet del af hans optræden - hvordan kunne den ikke være det, når han kunne gøre alt, hvad han gjorde med en guitar - men navnet “Velvet Steamroller” kommer ikke kun fra hans dampende guitar, men også hvordan hans stemme kunne være så blød, det føltes som et tæppe, der lå over dig. “Love Me Tender” er så tæt på, som King nogensinde kom på ren gospel; hans smør-agtige stemme lyder som, om den kommer fra fronten af en kirke, tiptoende sig vej rundt om Marvell Thomas' tangenter og leverer sangens midterste prædiken, før han overleverer tøjlerne til Lucy. Hans “yeahs” og “uh-huhs” er livlige på “All Shook Up,” og han lyder som, om han lige er færdig med at græde, før han klipper de bønfaldende vokaler i “Don’t Be Cruel.”

Som King's andre albums, gjorde King, Does The King’s Things ikke meget indtryk på hitlisterne, men var endnu et album, der beviste, at han var en af ​​de mest spændende bluesmusikere, der arbejdede i genren i slutningen af ​​60'erne. Han lavede tre mere studie-LP'er for Stax - 1971's Lovejoy, 1972's I’ll Play the Blues for You, og 1975's I Wanna Get Funky - og Does The King’s Things ville få en ny titel, da den blev genudgivet af Fantasy Records, som købte Stax i slutningen af ​​70'erne. Blues For Elvis blev genudgivet i 1980, hvilket gjorde albummets titel forvirrende derfra og fremad, især på streamingtjenester, hvor det kaldes begge titler på samme tid. Det har været ude af tryk på vinyl i de sidste 40 år, indtil nu.

King var måske ikke en stor kommerciel succes for Stax, som Axton havde håbet, men igen, ingen anden bluesmand, der lavede musik dengang, var meget af en superstjerne heller. Men han ville være den figur, der mest var ansvarlig for at diversificere Stax lyden uden for den soul, der gjorde det berømt; selvfølgelig lavede nogle af labelens jazzkunstnere fin musik, men ingen af deres Stax albums gjorde så stort et indtryk som King's gjorde. King ville optræde regelmæssigt indtil sin død i 1992 af et pludseligt hjerteanfald. Han blev posthumt optaget i Rock and Roll Hall of Fame i 2013, og hans album forbliver talismans for nye generationer af blueselskere, der forsøger at lære om bluesens tre konger: B.B., Freddie og Albert.

Det vides ikke, om Elvis lyttede til King, Does The King’s Things, men vi ved, at han lyttede til nok Stax til at gøre studiet til hjem for hans sidste studieindspilninger. I dag er både Sam Phillips og Jim Stewart's tidligere studier en del af Memphis' robuste musik-turisme, begge omdannet til museer, hvor du kan betale din respekt til de mænd, der ville hele musikindustrier ud af det blå, alt takket være de talentfulde konger, der indspillede for dem.