Thomas Rhetts vejskiftende 'Center Point Road'

Gud ved, at der er skrevet nok om arven og den relative 'død'-hed af 'bro-country', og Gud ved, jeg har skrevet nok om det selv. Men at ikke diskutere det her, når vi overvejer Thomas for-delen Rhetts fremragende fjerde LP, ville være som at parallelparkere med en halskrave på. Hvilket vil sige, omkring 2013-'15, var T. Rhett lige midt i 'bro-country', og skrev det bedste Florida Georgia Line-sang ('Round Here'), og den bedste sang om ølmatematik¹ nogensinde ('Parking Lot Party'), og udgav sit debutalbum fra 2013, It Goes Like This, og turnerede verden rundt. Og så kom Chris Stapleton, bevæbnet med Bro-Breaker, og solgte flere albums end nogen country-sanger de sidste fire år og indgød frygt i hjertet af mange fyre med navnene Chase, Canaan og Hunter.

Men Rhett så ændringen komme tidligere; han samarbejdede faktisk med Stapleton på to sange på 2015's fremragende Tangled Up, inklusive hitten 'Crash And Burn', som ikke kun lød som en '60'ernes R&B single filtreret gennem Garth Brooks, den inkluderede Stapleton på backing vokal. I modsætning til Florida Georgia Line – som har lavet mindst to fuld-on autenticitetsdrejninger siden Stapleton indtog Winterfell – eller Sam Hunt – som besluttede at blive i sit Røde Slot og undlod at deltage i Bro-Country Kongernes Krige de sidste fire år – var Thomas Rhett klar til at lave pop-rock country jams, der trak på mange genrer og stadig bevarede sin fjollede oprigtighed. Derfor føltes 2017's Life Changes som en skuffelse; hvor Tangled Up kunne gå fuld Crue og Frampton-funk på back-to-back spor, gik Life Changes fuld “At være gift er fantastisk” statelig country, et Randy Travis album fra 1987 som tidsrejste til 2017. Det var ikke dårligt, men det var ikke det album, man forventede efter Tangled Up.

Center Point Road, derimod, føles som det album, Rhett hele tiden har arbejdet hen imod. Det er en mesterklasse i pop-rock jams, et album, der på en eller anden måde formår at omdanne den ligefremme country kvartet Little Big Town til hans egen New Power Generation ('Don’t Threaten Me With A Good Time'), bringe Decemberists mariachi horn ('Beer Can’t Fix') og stadig have en ballade om at elske en lastbil ('That Old Truck'). Center Point Road er det album, som Justin Timberlake ønskede hans Man Of The Woods var, et album, der kunne bygge bro mellem mainstream countrys tilbage-til-markerne-arbejderklassen-behøver-også-popmusik bevægelser og let R&B og James Taylor klaverballader. Dette går ud over blot at dominere country hitlisterne; dette er Rhett's Red, et album med nok country symboler til at holde det i den del af Spotify, men nok 'dette er en stor pop sang'-øjeblikke til måske at skubbe ham til pop hitlisterne, hvor han hører hjemme.

Rhett var en af de eneste country kunstnere, der undgik diskussioner om, hvorvidt dette var country nok,” centreret omkring Bro-Country; han vidste, at han lavede musik for en gren af country fans, der aldrig lytter til kun country alligevel. “Jeg er fra en playlistegeneration,” fortalte han mig i 2015 da jeg interviewede ham for Noisey. “Lige siden iPods kom ud, da jeg gik i 9. klasse eller hvad det var, var det alt fra Cash Money Millionaires til Merle Haggard til Fall Out Boy; det var alt på tværs af linjen.” Det kommer tydeligere frem i Center Point Road end i Tangled Up. Rhett går fra funk ('Don’t Threaten Me With A Good Time,' 'VHS'), til power ballade (titleret, 'Notice', 'Blessed', 'Almost'), pop finger-snappers ('Up,' 'Look What God Gave Her'), til den bedste ode til at blive fucked up siden højden af Bro-Country ('Beer Can’t Fix'). Rhett er også klar til at dreje til fuld Jimmy Buffett om nødvendigt (‘Sand,’ ‘Barefoot’).

Den følelse af grænseløs sjov er måske det underliggende element, der gør Rhett speciel; der er aldrig et øjeblik på nogen af hans albums, hvor det ikke virker som om, han har det fantastisk. Han er ikke bekymret over, om du synes, han skal lyde som Stapleton, han er ligeglad, hvis du ikke vil høre ham forsøge at gøre sig selv til lederen af Revolutionen, han er her for at lave albums, der lyder perfekte, når du er seks øl og fire pølser dybt, stående i din baghave og overvejer bredden af den menneskelige oplevelse. Der vil være mange country – og rock – albums i år, der vil være mere seriøse og mere æstetisk 'gode', men dette er det album, jeg vil grille til hele sommeren.

1 Dette er ikke nødvendigvis relevant for denne diskussion, men når han køber en kasse øl i 'Parking Lot Party,' råber Lee Brice, “14 af dem er mine,” hvilket bringer muligheden op, at nogen specifikt betalte for ~42 procent af en kasse øl, og Brice ville sikre sig, at alle vidste, at han betalte for ~58 procent. Hvilket gør Brice enten meget pengebevidst eller en slags skurk i en sang om at drikke øl på en parkeringsplads, fordi han hævder mere end halvdelen af kassen, før de overhovedet forlader butikken. Men da Thomas Rhett var med til at skrive sangen, er han måske skurken. Under alle omstændigheder, noget at tænke over.