Phoelix, Noname's hemmelige våben, nedbryder skabelsen af 'Room 25'

Optaget næsten udelukkende med liveinstrumenter, Room 25 markerede en samarbejdsindsats mellem Noname, Phoelix (der håndterede bas og keys og også bidrog med vokaler), guitarist Brian Sanborn og trommeslager Luke Sangerman. Deres rå instrumentale færdigheder skinner igennem i et delikat, skævt lag af jazz og R&B. Mens albummet fastsætter Noname's plads som en permanent hip-hop figur på nationalt niveau, kaster det også lys over Phoelix's store talenter og afslører ham igen som en sand multikunstner og vital brik placeret (sammen med producenter som Peter Cottontale og Cam O’bi) i centrum af Chicagos musikalske univers.

Phoelix, 26, voksede op i en musikalsk familie i Fox Valley, en forstad beliggende cirka en time uden for Chicago. I kirken var hans far præst og hans mor var korleder. Hans onkel spillede engang med Frank Zappa. Efter en fremragende ungdomsbasketballkarriere, meldte Phoelix sig ind på Olivet Nazarene University, droppede ud efter to år og flyttede til Chicago, hvor han mødte Saba og senere, ved en skæbnesvanger koncert i november 2015, Noname. Utallige sessioner mellem de tre i Sabas kælder og en Airbnb i L.A. resulterede i grundlaget for Noname's Room 25 forløber Telefone og Sabas Bucket List Project, som Phoelix begge var med til at eksekutere.

I de sidste to år har Phoelix udgivet to solo projekter, GSPL og TEMPO, og turneret omfattende på bas og keys med Noname, Saba, Smino, Jean Deaux, Jamila Woods og Eryn Allen Kane. Men intet af det, han har arbejdet på, måler sig med den uhyggelige skønhed af Room 25. Vi talte med ham telefonisk for at trække forhenget tilbage over Room 25 og lære, hvordan albummet blev til gennem hans øjne.

VMP: Hvordan besluttede Noname hvem der skulle medvirke og retningen for Room 25?

Phoelix: Jeg tror, at efter at have lavet Telefone, og efter at have spillet med Brian [Sanborn] og til sidst spillede med Luke [Sangerman], besluttede jeg og Noname os virkelig for at arbejde på albummet med de to og udnytte deres musikalske evner og også produktionsfærdigheder. Og selvfølgelig Matt Jones, der orkestrerede strygere. Men jeg tror, vi tog en anden tilgang og ville gøre det mere instrumentalt, give det en anden følelse og gå lidt dybere følelsesmæssigt i produktionen.

Over hvilken tidsperiode lavede I Room 25?

Vi lavede stort set alt i L.A. — slutningen af februar [2018] ind i marts, og så ugen imellem Coachella. Og så ugen efter det, tog jeg tilbage til L.A. alene — Noname bor i L.A. — og vi tog en uge og afsluttede lidt på konceptet for albummet, visionen og retningen, og så kom vi tilbage til Chicago og finjusterede de små dele, vi ville tilføje.

I enhver kreativ proces, kan de sidste 10 procent være temmelig grusomme. Var det sandt for jer?

For mig, tror jeg, at den sværeste del var at komme i gang og finde ud af, hvor vi ville hen. Med Luke og Brian har vi spillet live sammen i de sidste tre år eller deromkring, og vi har bare udviklet sådan en grænseløs kemi som musikere. Og [vi arbejdede] på at finde ud af, hvordan vi skulle forme alt dette til et album — du ved, én idé, én erklæring, være på samme side som Noname, gøre det til én samlet tanke og ét tema. Det var den svære del. Når vi kom på samme side og blev enige om en bestemt retning, så gik det ret hurtigt derfra.

Hvordan ville du karakterisere de typer af samtaler, du havde med Noname i forhold til dem, du havde med Luke og Brian?

De var alle de samme. Det var alle, der prøvede at finde ud af, hvor vi alle var, som personer i vores liv, som venner og som familie, som kreative, og hvor vi var som musikere og sangskrivnere og producenter. Processen med at genoprette forbindelsen og komme tættere, genopbygge det forhold, vi havde på turné, og bare oversætte det til studieindstillingen. Og virkelig gøre det hele præcist. Det er en slags interessant overgang, at gå fra at musikken er rutine til at skulle skabe noget nyt. Og det var sjovt og spændende. Vi havde ønsket at gøre det i et stykke tid. Men at gøre det var i starten lidt af en opgave, indtil vi kom ind i en rytme, så blev det simpelt. Det var meget organisk. Det er altid sådan, når man vælger at arbejde med venner. Vores proces var meget rå og ærlig, og det føltes som om vi var sammen med familie hele tiden. Det føltes aldrig som arbejde.

For Noname, handler meget af albummet om L.A.'s indflydelse på hende. Hvordan har L.A. påvirket dig?

Det har bestemt. Jeg tror, at L.A., fra mit perspektiv, stadig er lidt et fjernt sted, og jeg lærte at tænke fra forstæderne og [så] Chicago som et fjernt sted, før jeg flyttede her. Og det er den slags oplevelse. Og jeg passer lidt ind i det på den måde, hvordan jeg kom til Chicago og begyndte at arbejde med Saba i starten, selv før vi begyndte at lave Bucket List og Telefone. Oplevelsen med at komme til et nyt sted og være i et nyt miljø, noget som jeg ikke er bekendt med og nu lever i, som jeg nu sover i hele tiden, er noget der inspirerer mig, da jeg ser tingene anderledes. Lydene, lugtene, vejret, alt. Den konstante hverdag med solskin og skønhed eller hvad som helst; det er bare anderledes. Hver miljø vil bringe forskellige ting ud af mig, som jeg ikke er vant til. Jeg sætter altid pris på den slags oplevelse.

Noname betalte for, at Matt Jones skulle orkestrere strygerne på Room 25 af egen lomme. Hvordan kom I i kontakt med Matt og integrerede ham i projektet?

Jeg tror, at Matt Jones er en af de personer, der går under radaren i Chicago og er et musikalsk geni i forhold til at spille som musikeren, som komponisten. Han er strålende. Jeg har kendt Matt i et par år. Jeg husker, der var en gang på East Room, der var en jam-session, som en af mine venner, Justin Canavan, plejede at værte med sit band. Og det var den dag, jeg faktisk mødte Brian og Luke. Jeg sad med Justin, og Matt Jones var der, jeg tror det måske var hans fødselsdag eller noget. Han kom op og spillede og gjorde nogle sindssyge ting på keys, og jeg var super imponerede. Jeg sagde: “Hvem er den fyr, han er vild!” Jeg mødte ham, og han var cool, og så fortalte Ralph Gene mig faktisk mere om ham, som "Ja, han arrangerer strygere." Han skulle lave et arrangement for Eryn Allen Kane eller nogen for et stykke tid siden. Det endte ikke med at ske, men han er bare berygtet. Jeg tror også, han lavede strygere for PJ Morton… Han er en af de største, der lever.

Det var bogstaveligt talt, som om vi gav ham sangene uden strygere på dem. Vi sagde: “Yo, vi har brug for strygere på disse sange, kan du ikke bare gå amok?” Han gik amok. Han er et geni. Jeg har den største respekt for ham som en kreativ sjæl. Han er strålende. Jeg kan ikke vente med at arbejde mere sammen med ham i fremtiden.

Du behøvede ikke at give ham et lead sheet eller akkorder eller noget?

Nej, der er mennesker i verden, der er i stand til at høre og forstå ting på en måde, der ikke er som akkorder, men følelser. Og han forstod den følelse, vi forsøgte at få ud af sangen, og han vidste, hvordan man skulle implementere strygere på en måde, der ville tilføje til det. Han gjorde et fantastisk stykke arbejde. Jeg kunne ikke være mere tilfreds med resultatet.

Husker du din første gang med at høre numrene med hans strygere?

Jeg var i L.A., det var dagen efter, jeg spillede en koncert med Smino — det var den sidste koncert på hans Jupiter Jam turné — jeg åbnede i L.A., og dagen efter det, skrev Noname til mig, “Yo, Matt sendte skitserne, tjek Dropbox eller hvad som helst.” Jeg lyttede til “Window” først, og jeg tænkte, “Åh min gud! Dette er ved at blive klassisk!” I det øjeblik vidste jeg, det ville blive et stort album. Og de var rå, jeg tror, det var MIDI-strygere i starten, så fik han faktisk spillere til at spille det; det var bare idéer. Jeg sagde bare: “Wow, dette er så smukt.”

Hvilken slags vækst eller ændringer lagde du mærke til hos Noname som sangskriver mellem Telefone og Room 25?

Jeg tror, hendes skrivning, billederne er lidt mere levende nu. Jeg synes, hun har altid været en rigtig god illustrator som skribent i forhold til at male et klart billede. Hendes billeder er lidt dybere, lidt mere intrikate, lidt mere præcise. Og jeg tror, at der i de to år har der sket meget i den tid, med flere turnéer og bare livet. Hun er blevet meget mere omhyggelig med, hvor hun placerer sine ord og hvordan hun siger ord og alle de små detaljer. Og alt dette presser mig også til at være meget præcis, og jeg tror, det går begge veje, at være så præcis med produktion og de lyde, der bruges og virkelig bære det og blive det rumskib for hende — for hende, tror jeg.

“Ace” featuring Smino og Saba er en af favoritterne fra projektet. Hvordan blev den sang til?

Det er den eneste fulde beat på projektet. Det er et beat, jeg bare havde, som jeg syntes var cool. Og Noname sagde: “Jeg elsker dette beat, vi burde [få] Smino og Saba på dette.” Og så da vi kom til studiet, var Elton ikke med på det og Smino sagde: “Yo, jeg er ikke klar til at lade det dø,” og så satte han sin del på først. Bogstaveligt talt, sangen kom til i rækkefølge. Han sendte det tilbage til Noname, hun sagde: “Yo, dette er hot,” så sendte de det til Saba. Fatimah ville ikke lade mig høre, indtil det kom ud med Sabas vers på det. Jeg måtte vente til fredag for at høre det. Det var som, “Whoo, jeg er glad for at den kom med,” fordi det var ild.

I et tidligere interview kaldte du fremstillingen af “Shadow Man” fra Telefone “en af de mest legendariske dage i mit liv.” Hvilke særlige minder står ud fra fremstillingen af Room 25, hvor du og alle var i harmoni?

At lave “Part of Me,” med Brian, det var et fantastisk øjeblik for mig i forhold til at være den, der skrev det omkvæd og den klarhed, det gav mig i mit liv. Det var meget påvirkende. Det er vanvittigt at høre den sang derude. Jeg var så glad for den rå version af den sang. Det talte virkelig til mig. Det var inspirerende for mig. Da vi indspillede, lavede jeg og Noname det meste af albummet og var bare som, “Wow, dette er stort set færdigt,” det var et vanvittigt øjeblik bare at afslutte albummet. Nu ved vi, vi kan lave albums.

Og med hensyn til Telefone, som tog så lang tid. Det tog over et år at få det gjort, og anden gang gik så hurtigt. At vokse, også på den eksekutive side, bare afslutte projekter og være i stand til at færdiggøre ting, det var meget stærkt. At lave “Window” med Luke og Brian, det var et andet øjeblik i det nye studie, som var som, “Wow, dette er en fantastisk plads, vi har virkelig fundet noget her, vi er virkelig på noget her.” Vi havde mange bekræftelsesmomenter, og vidste at vi havde de rigtige mennesker. Og øjeblikke af at skabe ting, hvor vi stod og sagde: “Dette er en refleksion af den kraft, vi altid vidste, vi havde.”

Header image by Jac Cabre