De uendelige muligheder i Sturgill Simpsons debut

Få kunstnere havde mindre at miste end Sturgill Simpson i 2012 og 2013. Han var netop vendt tilbage til Nashville efter at have tilbragt et par år med at arbejde på jernbaner og spille til åbne mikrofoner, netop brudt op med sit langvarige band Sunday Valley og forberedt sin solo debut. Han havde opbygget sin karriere som jernbanemand, arbejdede fra 9 til 5, men hans kone opfordrede ham til at give musikken en sidste chance, og han var klar til at tage udfordringen op. Han maxede sine penge ud til lyden af $25.000 — en stor del af det gik formodentlig til at hyre sessionmusikere som Robby Turner (Waylon Jennings) og Hargus “Pig” Robbins (basalt set hver eneste countrysanger nogensinde) — han skrev og indspillede High Top Mountain, et selvsikkert, fantastisk album dedikeret lige så meget til hans familiefortælling, som det er til at fortælle historien om en countrysanger, der forsøger at tjene til livets ophold. Det ville ikke toppe nogen hitlister og ville ikke lancere nogen hits (i det mindste ikke i den klassiske definition af dette begreb). Men det tjente sine penge tilbage, og det tillod Simpson at lave sit næste album, og det derefter. Han havde intet at miste, og han vandt alt, takket være denne 12-sangs album, der fejrer sit 10-års jubilæum med denne VMP-udgivelse.

Det er svært, i disse 10 år, ikke at indramme alt, hvad han synger om påHigh Top Mountain, i det mindste de dele, der handler om at være countrysanger, som nogle veritable meddelelser fra Nostradamus, forudsigende alt hvad der skete siden. Pladekontrakten, der endte i bitterhed og en anime-film. Protesteringen uden for countrymusikprisshows. De bluegrass-genfortolkninger af hans sange, inklusive hentydninger til at komme ud af den nævnte pladekontrakt. At gå indie igen. Men High Top Mountain er ikke et forudsigelsesalbum; det er et album om muligheder. Det er et album om en person, der har brug for at få udgivet sangene i deres hoved, uanset om de kan "sælge" eller ej. Det er et kast med terningerne i det baggyde craps-spil, der er livet, og Sturgill kom op med 7.

Den første linje sungen af Simpson på High Top Mountain handler om de store skurke i Nashville, A&R-mænd: “Well that label man said, ‘Son, now can you sing a little bit more clear / Your voice might be too genuine, and your song’s a little too sincere.’” At Simpson synger den linje med sin karakteristiske ru hyl styrker pladens pointe yderligere: Han er klar over, at dette album er ude af trit med moderne country, men han er ligeglad. Han vil gøre det på sin måde, da han trods alt, som sangtitlen siger, “Life Ain’t Fair And The World Is Mean.”

Andre steder, på “Some Days,” synger han om at være træt af at blive behandlet som konkurrence i Nashville, hvor kunstnere skulle kæmpe for at være deres bedste selv. Over saunterende trommer, brøler han, “What’s a honky gotta do around here to get a little recognition / Start to think I might be worth more to everybody if I was dead,” og fanger i to linjer kampen for at blive bemærket ud af den krabbespand, som Nashville ofte føles som for dem, der sælger deres sange der. Albummet afsluttes med “I’d Have To Be Crazy,” en Steven Fromholz sang, der er berømt for at blive spillet af Willie Nelson på hansThe Sound in Your Mind album. En ballade om at love en elskede, at man aldrig vil forlade dem, åbner den med linjen, “I'd have to be crazy to stop all my singing / And never play music again,” som godt som en bogende til åbningslinjen i “Life Ain’t Fair”, der eksisterer.

Albummets bedste hyldest til processen med at være countrysanger er “You Can Have The Crown,” en sang, der forestiller sangskriverens daglige tilværelse, mens han sidder på sofaen og ser The Dukes of Hazzard og overvejer ting på eBay, som han ikke har råd til. “Lord, if I could just get me a record deal, I might not have to worry about my next meal,” synger Simpson i sangens andet vers, efter tidligere at have lovet, at han ville sælge sin sjæl på et øjeblik, hvis djævelen kom med en ordentlig kontrakt. Det er en af ​​de fineste sange i Simpsons katalog, fordi det fanger hans ethos mest perfekt: Det er sjovt, det er ærbødigt over for gamle stilarter uden at være cosplay, og det er en sang, der føles fantastisk at råbe med på, da meningsløsheden af sangskrivning virkelig kan overføres til ethvert liv, der har uopfyldte drømme. Det er den eneste Simpson-sang, der kan troværdigt dækkes af Post Malone, med andre ord.

Disse sange, en tredjedel af albummet, gjorde Sturgill populær blandt en bestemt type country-lyttere, men det er ikke derfor, vi er her, jeg skriver, du læser, 10 år senere. Det er de andre otte sange, der lagde fundamentet for Simpson. Fordi han tydeligt betragtede High Top Mountain som hans øjeblik, hans chance for at få alt ned på plade, før han måske skulle stoppe, lægger han spor for alt, hvad der er sket i disse sidste 10 år og satte skabelonen for alt, der fulgte.

På “Railroad Of Sin” og “Poor Rambler” får vi glimt af hans bluegrass-fortid og skabelonen til hansCuttin’ Grass-serie fra 2020. På “Water In A Well” og “The Storm” får vi forudsigelser om, hvilken slags indadvendte, dybe ballader, han ville fremføre påMetamodern Sounds in Country Music ogA Sailor’s Guide to Earth. På “Sitting Here Without You” og “Time After All” er der kimen til den brutale effektivitet og honky-tonk rock afSound & Fury, og “Hero” og “Old King Coal” baner vej for den familiearv-fokuserede sangcyklus afThe Ballad of Dood & Juanita. Hver kunstner starter et sted, og hvad angår startøjeblikke, varHigh Top Mountain et komplet et.

Interviewet kort efterMetamodern Sounds tog verden med storm, syntes Simpson at have forudset, at hans karriere ville tage mange forskellige retninger, især efterHigh Top Mountain's mere traditionelle bend. “I love all kinds of music, but it just so happens that if I sit down with a guitar and open my voice to sing that’s what comes out,” fortalte han FADER i 2014. “That doesn’t mean I ever have to put myself in that sort of self-invented prison of novelty where all I can sing about are these traditional themes. I’m into a lot of different stuff and that’s what came out. That’s where my head was. It might take some people a little by the wayside, or they may never get into it. There’ll be other people that come onboard for everybody that falls off.”

High Top Mountain lænede sig bestemt på det traditionelle, men det satte også precedens for, at Simpson ikke var en kunstner, der var tilfreds med at flyde, ikke var en, der bare forsøgte at skrive den letteste sang for at komme til tops. Han var villig til at lægge arbejdet i det og hyre $25.000 værd af studietid og bandmedlemmer for at gøre hans vision til virkelighed, og han var ligeglad med, hvad der skete bagefter. Kun at han havde gjort det. Frihed, som en berømt countrysanger engang skrev for Janis Joplin, er blot et andet ord for intet tilbage at miste. Den mest frie performer, vi har haft de sidste 10 år, er Simpson, der tog på besøg tilHigh Top Mountain og aldrig kom ned igen.