Petite Noir fra Sydafrika blander budskab med popmesterskab

Yannick Ilunga er en usædvanlig popkunstner, selv efter eksisterende indie-standarder. Som sydafrikansk indfødt med congolesiske rødder præsenterer han det meste af sit arbejde under navnet Petite Noir. Enhver, der fangede hans optræden sammen med navne som Kelela og Sampha på Saint Heron, et 2013-kompilationsalbum udgivet af alt-R&B-ikonoklasten Solange Knowles’ Saint Records-mærke, ville med rimelighed blive slået af hans stils unikke karakter, som allerede kom til udtryk blot få måneder forinden på det gennembruds-EP'en The King of Anxiety.

Kun få dage før en tragisk færgeforlis på Victoriasøen krævede over 200 liv og kom på internationale overskrifter, talte Ilunga til mig fra Tanzanias tidligere hovedstad Dar Es Salaam ved kysten, cirka 700 miles væk, i de afslappede toner af én, der nyder en velfortjent ferie. Han havde for nylig flyttet til London fra Cape Town, så for nylig at han målte opholdet i uger snarere end måneder eller år, og han forberedte sig på udgivelsen af sit første større indspilningsprojekt i tre år, en opfølgning på hans kritikerroste og genrebrydende indiepop-fuldlængdedebut La Vie Est Belle / Life Is Beautiful.

“Det har været en ret produktiv periode,” siger Ilunga, “at få sat alt i orden igen og finde ud af, hvad den nye retning er.” Opfattet som et mini-album, samler La Maison Noir / The Black House seks sange fra hans frugtbare sessioner, som han beskriver som en modning af hans allerede avancerede lyd. “Der er mere af en besked. Det er mere personligt.”

Når man lytter til den stormende debutsingle “Blame Fire,” koeksisterer den blanding af individuel narrativ og sociopolitisk verdenssyn sømløst, da Illunga reflekterer over sin opstigning i en fejring og væsentlig spirituel modus. Selvom denne beskrivelse overfladisk minder om urban-genretroper, er udførelsen alt andet end rutinemæssig eller formel, hans lysende og animerede vokal suser med hengiven gentagelse blandt tilsyneladende enkle synth-stabs og militante, men dansable, polyrhythmics.

Frem for alt ser det ud til, at “Blame Fire” forbinder ham med publikum, han ikke har nået før, hæver hans profil i det massive og ofte regionalt fragmenterede afrikanske musikfællesskab såvel som internationalt, med inkludering på BBC Radio og Apple Music's Beats 1. “Den single har nedbrudt alle disse grænser,” sagde han.

Efter allerede at være blevet eksponeret for et forskelligartet lytterpublikum gennem de sidste par år via betydelige samarbejder takket være Solange, Danny Brown, og UNKLE's James Lavelle, fortsætter Ilunga i den fælles ånd ved at samarbejde med sin hustru Rochelle “Rha! Rha!” Nembhard på “Hanoii” og radikale hiphop-digter Saul Williams for “Blowing Up The Congo.” Nembhard sammensatte også det visuelle komponent for projektet, med slående afrocentrisk billedsprog, der udgør et attraktivt omslag og tilsvarende pakke.

Gentagelse af det succesfulde samarbejde med Brown på 2016's Atrocity Exhibition highlight “Rolling Stone,” arena goth-balladen “Beach” søger bekræftelse af liv i tågen af Xanax og andre uidentificerede stoffer. “Vi mødtes i London og forbandt os, og det gik godt,” siger han om deres hovedsageligt online forhold. Hvad angår Williams, har de endnu at mødes ansigt til ansigt, selvom han ser et fællesskab mellem de tre vokalister. “Vi har alle en rebelsk, slags progressiv attitude,” siger han. “Jeg troede, de ville være en perfekt tilføjelse til at bringe ind i Noirwave-verdenen.”

Med henvisning til den specifikke bevægelse, en dybetliggende og stolt kunstnerisk forestilling om sort excellence, er der en subtil subversion indbygget i Ilungas tilgang, en meningsfuldhed og mindfulness, der gennemsyrer, hvad han udgiver som Petite Noir. Hans referencer kan virke underspillede, selvom deres sammensatte vægt forbliver følt. Det er en relativt sjældenhed i en tid, som han afslappet betegner som overbelastet med fastfood-musik. “Jeg ønskede at give folk noget fantastisk,” siger han, “at det kommer fra nogen, der rent faktisk bekymrer sig om lytteren.”

“Producenten, jeg arbejdede med, Cid Rim, hans produktion er lidt mere poppet, og min er mere rå,” siger Illunga om La Maison Noir‘s skjulte tilgængelighed. “At blande dem sammen fungerede ret godt.” Deres parring kom efter, at han havde indsendt demo-versioner til en række potentielle producenter, men det var den østrigske multi-instrumentalist, der i sidste ende klarede cuttet, selvom processen derfra tog længere tid, end man skulle tro på grund af, hvad Ilunga beskriver som et on-og-off arbejdsforhold.

“Det kom ud præcis, som jeg havde forestillet mig det,” siger han om det færdige produkts nærhed til det, han oprindeligt stræbte efter. “Da det blev mestret, var det som kirsebæret på toppen.”

Hovedsageligt ønsker Ilunga, at folk skal komme ud af La Maison Noir-oplevelsen med en forstærket følelse af progressivitet snarere end at føle sig overdynget af tunghændet dogmatisk journalistik. Selvom det er ret nemt for en lytter at værdsætte disse sange på deres auditive meritter, understregede han værdien af at behandle temaerne og betydningerne bag tekstindholdet også. “Det er ikke et af de projekter, hvor det er som, regeringen er sådan, og regeringen er sådan,” siger han. “Jeg håber, folk opfatter beskeden og samtidig bliver betaget af den faktiske musik, af lyden.”

Ikke overraskende agter Ilunga at bringe noget af den betagelse ind i koncertområdet også. Han lover en stærk visuel æstetik, takket være kreativ direktør Nembhard, der afspejler den musikalske vision. “Hun er lige så meget involveret i dette projekt som jeg,” siger han om hendes forbindelse. “Jeg kan ikke sige, at Petite Noir bare er mig længere.” Han tilskriver sin succes og kunstneri til hende i ikke ubetydelig grad og forventer, at det oversættes godt til live-viben. De arbejder endda på at sammensætte en film, som Ilunga mener vil sætte alt dette i kontekst, forvandle La Maison Noir til et visuelt album, der minder om, hvad Frank Ocean gjorde med Endless.

Alt i alt stammer hans ambitioner og passion for Petite Noir fra en nært holdt stolthed og identitet. “Jeg vil repræsentere Congo på en måde, det aldrig er blevet repræsenteret før,” siger han. “Jeg vil repræsentere Afrika – og jeg vil repræsentere verden.”