South Afrikas Petite Noir blander budskab med popmesterskab

Yannick Ilunga er en usandsynlig popkunstner, selv efter eksisterende indie-standarder. En sydafrikansk indfødt med congolesiske rødder præsenterer han de fleste af sine værker under monikeren Petite Noir. Enhver, der fangede hans optræden sammen med navne som Kelela og Sampha på Saint Heron, en 2013-samling på alt-R&B ikonoclasten Solange Knowles’ Saint Records imprint, ville være rimeligt slået af det unikke ved hans stil, som blev tidligt præsenteret bare få måneder tidligere på det banebrydende EP The King of Anxiety.

Mere end et par dage før en tragisk færge, der blev kæntret på Victoriasøen og krævede over 200 liv, og som blev internationale overskrifter, talte Ilunga med mig fra Tanzanias tidligere kysthovedstad Dar Es Salaam, cirka 700 miles væk, i de afslappede toner fra en, der nyder lidt velfortjent ferietid. Efter nyligt at være flyttet til London fra Cape Town, og han målte sin tid der i uger i stedet for måneder eller år, forberedte han sig på udgivelsen af sit første større indspilningsprojekt i tre år, en opfølgning til hans kritikerroste og genre-splittende indie pop debutalbum La Vie Est Belle / Life Is Beautiful.

“Det har været en ret produktiv periode,” siger Ilunga, “At få alt tilbage i orden og finde ud af, hvad den nye retning er.” Rammen for et mini-album, La Maison Noir / The Black House, samler seks sange fra hans frugtbare sessioner, som han beskriver som en modning af hans allerede avancerede lyd. “Der er mere af et budskab. Det er mere personligt.”

Når man lytter til den storslåede lead single “Blame Fire,” sameksisterer blande individuelle fortællinger og sociopolitiske verdenssyn problemfrit, mens Illunga reflekterer over sin opvækst i en fejrselsfyldt og iboende åndelig tilstand. Selvom denne beskrivelse overfladisk minder om urbane genre tropes, er udførelsen alt andet end rutinemæssig eller formel, hans strålende og animerede vokal strømmer med hengivenhed gentagelse midt i bedragerisk simple synth-stik og militante men danserbare polyrhythmer.

Frem for alt ser “Blame Fire” ud til at forbinde ham med publikum, han ikke har nået før, hvilket hæver hans profil i det massive og ofte regionalt segmenterede afrikanske musikfællesskab såvel som internationalt, med inkludering på BBC Radio og Apple Musics Beats 1. “Den single har brudt alle disse grænser,” sagde han.

Efter allerede at være blevet udsat for en forskelligartet lytterskare i de seneste år gennem betydelige co-signs og samarbejder takket være Solange, Danny Brown og UNKLE’s James Lavelle, fortsætter Ilunga i den fællesskabelige ånd ved at samarbejde med sin kone Rochelle "Rha! Rha!" Nembhard på “Hanoii” og den radikale hip-hop digter Saul Williams for “Blowing Up The Congo.” Nembhard har også sat det visuelle komponent til projektet sammen, med slående afrocentriske billeder, der gør for et attraktivt cover og tilsvarende pakke.

Med en genoptagelse af det succesfulde samarbejde med Brown på 2016’s Atrocity Exhibition højdepunkt “Rolling Stone,” søger den arena goth ballade “Beach” bekræftelse på liv i tågen af Xanax og andre ikke navngivne stoffer. “Vi mødtes i London og fandt forbindelse, og det gik godt,” siger han om deres stort set online forhold. Hvad angår Williams, har de endnu ikke mødt hinanden ansigt til ansigt, men han ser et fælles grundlag mellem de tre sangere. “Vi har alle en oprørsk, slags progressiv holdning,” siger han. “Jeg tænkte, at de ville være en perfekt pasform til at bringe ind i Noirwave verden.”

Når man taler til den specifikke bevægelse, der er gennemsyret af stolte kunstneriske forestillinger om sort excellence, er der en subtil subversion iboende i Ilungas tilgang, en meningsfuld og opmærksomhed, der gennemsyrer, hvad han udgiver som Petite Noir. Hans referencer kan virke understated, men deres samlede vægt føles stadig. Det er relativt sjældent i en tid med, hvad han afslappet nedgør som proppet med fastfood musik. “Jeg ville give folk noget fantastisk,” siger han, “at det kommer fra nogen, der faktisk bekymrer sig om lytteren.”

“Producenten, jeg arbejdede med, Cid Rim, hans produktion er lidt poppet og min er mere rå,” siger Illunga om La Maison Noir‘s diskrete tilgængelighed. “At blande dem sammen fungerede ret godt.” Deres parring kom efter, at han havde indsendt demo-versioner til en række potentielle producenter, men det var den østerriske multiinstrumentalist, der i sidste ende blev udvalgt, selvom processen derfra tog længere tid, end man måske ville forvente, på grund af, hvad Ilunga beskriver som et op-og-ned arbejdsforhold.

“Det kom ud præcis som jeg havde forestillet mig det,” siger han om deres færdige produkts nærhed til det, han oprindeligt havde stræbt efter. “Da det blev mastret, var det ligesom kirsebær på toppen.”

I det væsentlige ønsker Ilunga, at folk skal komme ud af La Maison Noir oplevelsen med en øget følelse af progressive værdier snarere end at føle sig slået af tungt hændt dogmatisk punditry. Selvom det er ret let for en lytter at værdsætte disse sange på deres auditive meritter, understregede han værdien af at bearbejde temaerne og betydningerne bag den lyriske indhold også. “Det er ikke et af de projekter, hvor det er sådan, regeringen er sådan her og regeringen er sådan der,” siger han. “Jeg håber, folk fanger budskabet og samtidig bliver fortryllet af den faktiske musik, af lyden.”

Ikke overraskende sigter Ilunga mod at bringe noget af den fortryllelse ind i koncertområdet også. Han lover en stærk visuel æstetik, takket være kreativ direktør Nembhard, der afspejler den musikalske vision. “Hun er lige så meget involveret i dette projekt som jeg er,” siger han om hendes forbindelse. “Jeg kan ikke sige, at Petite Noir kun er mig længere.” Han tilskriver ikke en lille del af sin succes og kunstneriskhed til hende, og forventer, at det vil oversætte godt til den live atmosfære. De arbejder endda på at sammenstykke en film, som Ilunga mener vil sætte alt dette i kontekst og transformere La Maison Noir til et visuelt album ligesom det, Frank Ocean gjorde med Endless.

Generelt stammer hans ambitioner og passion for Petite Noir fra en nært holdt stolthed og identitet. “Jeg vil repræsentere Congo på en måde, der aldrig før er blevet repræsenteret,” siger han. “Jeg vil repræsentere Afrika - og jeg vil repræsentere verden.”