Arlo McKinley omfavner 'Denne rod vi er i'

Produceret af Matt Ross-Spang (Margo Price, Jason Isbell) og optaget i det legendariske Sam Phillips Recording Studio i Memphis, This Mess We’re In finder McKinley, der udvider den lyd, han skabte på Die Midwestern, og fylder sangene ud med strenge, klaverer og orkestrale elementer. Tematikken på LP'en kæmper med sorg, depression og den rodede karakter i menneskelige relationer, emner der særligt bør resonere med lytterne efter de sidste to og et halvt års tumult.

Nedenfor, VMP fanger op med McKinley om, hvordan melodier finder vej til ham, tiden brugt i Sam Phillips og hvad det betyder at være en del af John Prines musikalske arv.

Dette interview er blevet kondenseret og redigeret for klarhed.

VMP: Du har måttet vente lidt på at få dette album ud. Hvordan har du det, nu hvor du kun er en uge væk fra, at lytterne skal høre hele projektet?

Arlo McKinley: Jeg har haft det i hænderne i næsten præcist et år. [15. juli] er lige omkring det tidspunkt, hvor vi afsluttede optagelserne til det. Jeg har levet med det i et stykke tid og måtte faktisk stoppe med at lytte til det et stykke tid, fordi jeg tænkte, “Jeg kommer til at høre dette meget.” Jeg er spændt. Jeg er spændt på, at det endelig, endelig skal ud i verden. Jeg er super stolt af denne plade.

Hvornår begyndte du først at skrive sange til albummet? Der er en stærk tematisk forbindelse mellem mange af dem — var der en sang eller idé, der hjalp med at etablere disse forbindelser?

Kort efter Die Midwestern kom ud [i 2020], sad jeg og skrev ting, bare roder rundt med idéer. “Stealing Dark from the Night Sky” kom først. Så “Rushintherug,” da jeg skrev den, var det, hvor jeg tænkte, jeg var ved at skrive et album. Det var det øjeblik, selvom jeg havde skrevet nogle af de andre imellem de to. Jeg tænkte, at alle sangene på en måde hang sammen. Jeg vidste ret hurtigt, fordi jeg altid skriver, på en måde. Nogle idéer hænger ved; andre gør ikke. Men det har aldrig fungeret sådan her, hvor alle sangene, jeg skrev, syntes at være en del af en lille historie. De hænger alle sammen, hvilket jeg tror kommer af at se tilbage på hele COVID-oplevelsen og den tunge nedlukning og alt det der.

De forbindelsespunkter, du fandt, arbejdede du bevidst på at udvide dem? Eller var det mere et naturligt biprodukt af, hvad der var på dit sind, mens du skrev?

Jeg tror, det skete organisk, virkelig. Nogle af sangene der — som “Bag of Pills” på Die Midwestern var over 15 år gammel — jeg gik tilbage for, fordi jeg har en liste over sange, jeg har skrevet, der sandsynligvis er 40-something sange, som jeg forsøger at genbesøge lidt bevidst. Jeg tror, mere omkring at gå tilbage til de gamle sange, var det at finde sange, der ville passe til lyden og narrativet i det hele. Men skrivningen, tror jeg, de var bare noget, der forbant sig organisk med hinanden. Sangen “Stealing Dark [from the Night Sky]” og “Rushintherug” og “To Die For” og sådan noget er alle nye, og så gik jeg tilbage og rensede op i “Back Home” og “Dancing Days,” som er ældre sange, der syntes at passe med albummet.

“Rushintherug” er et af mine yndlingsnumre. Jeg blev virkelig grebet af melodien. Det er noget, der stak ud over hele pladen — du bruger melodi på en så følelsesladet måde. Hvordan indgår melodi skrivning i din sangskrivningsproces?

Det er en meget stor faktor. Det er som regel sådan, jeg ender med at skrive. Jeg har aldrig været en, der bare kan sætte mig ned og sige: “Jeg vil skrive en sang i dag.” Den proces har aldrig rigtig fungeret. Jeg prøver ikke at tvinge noget, og det meste af det, jeg skriver, vil være baseret på en melodi eller noget, jeg kom på i mit hoved, mens jeg kører eller bare sidder rundt. Det var, hvad der skete med omkvædet af den sang, så det var der, den sang startede. Jeg hørte melodien i mit hoved, og så tænkte jeg: “Åh, det er faktisk meget fangende. Så jeg vil skrive en sang omkring dette.” Det er vigtigt for mig at skrive fangende ting. Og melodi, det er det, jeg får mest ud af musik, smukke melodier og sådan noget. Med denne plade generelt, tror jeg, den sang satte tonen for, hvordan det ville lyde: strengepræget, med meget klaver og orgler. Jeg ville bare lave et smukt album.

Dine tekster er også så billedrige. Som på “Back Home,” linjen, “This city is a symphony that never seems to be in key,” er så specifik og evokerende. Hvordan har du finpudset sådan en levende sangskrivningsstemme?

Det er stadig et mysterium for mig. Jeg ved ikke, hvor det kommer fra. Jeg begyndte virkelig ikke at skrive sange før i mine sene 20’ere, tidlige 30’ere. Jeg bliver 43 i år. Jeg har altid været sanger, bare sunget harmonier i bands og sådan noget. Og jeg ved virkelig ikke, hvor det at skrive kom fra. Jeg skriver bare om mig selv og mit liv og de situationer, jeg går igennem. Den sætning er bare lidt, “Jeg ved ikke, alt omkring mig bevæger sig, men ingenting ser ud til at være på plads.” Når jeg tænker på det nu, synes jeg, det er mærkeligt, at jeg sidder og laver denne slags ting. Det har ikke altid været der. Og det var noget, der tog mig lang tid at få selvtillid omkring.

Titelsangen fangede mig også, både for dine vokaler og for dens budskab, som ser ud til at være noget, folk vil resonere med efter at have været igennem de sidste to år. Hvad gjorde netop den sang repræsentativ for hele albummet?

I løbet af de sidste par år har jeg indset, hvor vigtigt forhold og venskaber virkelig er. Jeg var ikke altid klar over, hvor meget jeg havde brug for bestemte mennesker i mit liv, før jeg blev tvunget — før vi alle blev tvunget — til at undvære at have disse mennesker i vores liv hver dag, og være alene i en periode. Og jeg syntes, titlen “This Mess We’re In” var bare passende for tiden. Det er mere passende nu, end det var, da jeg kom op med det. Verden er i en mærkelig situation.

Ja, det ser ud til at blive mere passende for hver dag, desværre.

Det er det, ja. Det er ærgerligt, at der ser ud til at være “sider” og sådan noget. Jeg ved ikke, det er bare skørt, hvordan folk holder sig [væk] fra hinanden på grund af politiske overbevisninger eller religiøse overbevisninger. Og det er én ting, som musik altid har gjort, for mig i det mindste, som at spille shows eller lytte til musik — det er en pause fra alt det for et øjeblik, i det mindste håber jeg. Det er, hvad jeg håber at tilbyde.

Jeg læste et citat fra dig, der sagde, at det at skabe dette album gav dig “et indre kompas” til at navigere i de svære tab, du har oplevet. Kan du fortælle lidt mere om, hvad det betyder for dig?

Det var lige før Die Midwestern kom ud. En af mine bedste venner døde af en overdosis, og kort efter døde min mor. Jeg tror, disse sange var, hvad jeg gik til, for at prøve at komme igennem en tid, der allerede var svær, når jeg skulle håndtere det første COVID og alt det vanvid. Så at have disse to store tab komme, var det svært for mig at navigere på nogen anden måde. Det var næsten som filmen Groundhog Day. Hver dag vågnede jeg op, og det var den samme ting gang på gang, fordi vi ikke kunne tage på turné, vi kunne ikke spille shows, jeg kunne ikke tage til New England for at se venner, kunne ikke gøre noget som helst. Så jeg tror, det er der, mange af sangene kommer fra. Det er virkelig sådan. Det er hvordan jeg kom igennem det på det tidspunkt og hvordan jeg stadig klarer mig med ting, der spiller en stor rolle i mit liv.

Du fik mulighed for at indspille albummet med Matt Ross-Spang i Sam Phillips Recording Studio i Memphis. Hvordan var den oplevelse?

Det var fantastisk. At arbejde med Matt, jeg ser ikke mig selv arbejde med en anden producer i nær fremtid. Han forstår bare, hvad jeg prøver at gøre, uden at jeg behøver at sige meget. Det var sjovt. Det havde nærmest et mere afslappet præg [end Die Midwestern] for mig at lave. Det var os alle sammen, der bare fandt ud af det, mens vi gik. Fordi Matt kun havde nogle akustiske demos [af] sange, jeg havde sendt ham, og bandet havde ikke hørt dem endnu. Det var sjovt at se sangene blive levende, at se disse drenge og piger i bandet høre dem for første gang. Bare mig, der spillede guitar, og så se, hvad vi skabte ud af det, var en sjov oplevelse. Og studiet er som en tidskapsel. De har ikke ændret meget overhovedet. Tredje sal i det sted er stadig ikke ændret. Det er stadig Sam Phillips' kontor. De har ikke skiftet gulvtæppet. Det er en underlig følelse at være der og vide, at du står, hvor så mange andre store kunstnere har været. Du vil ikke forlade Sam Phillips med en dårlig plade.

Du er en af de, hvad der ser ud til, voksende antal countrykunstnere, der finder inspiration i genrer som punk og metal. Hvordan ser du country krydse med disse genrer?

Jeg har to ældre brødre. Så da jeg voksede op, lyttede jeg altid til deres plader, når de var hjemme. Og så når de kom hjem og smed mig ud af deres værelser, gik jeg til min fars værelse og lyttede til hans country ting. Jeg tror, jeg bemærkede tidligt, at der ikke er en stor forskel [mellem genrerne], i det mindste med formuleringen af at skrive sange på en punk-agtig måde, som sædvanligvis er tre akkorder, en lille vers, omkvæd, vers, omkvæd. Sådan skriver jeg stadig sange. Næsten ingen af mine sange har et bro eller noget sådant. Og de er bare direkte og ligefremme. Jeg lærte mig selv at spille guitar ved at lytte til gamle Social Distortion, Back Flag og sådanne ting. De bands laver det samme [som countrymusik], i virkeligheden, bare hurtigere og højere. Jeg kunne hurtigt omdanne sangene på dette album til hurtige, høje sange også. De er skrevet på samme måde.

Din fanbase synes at være særligt hengiven. Hvad tror du, det er ved det, du gør, der forbinder folk på et så kraftfuldt niveau?

Det er en anden ting, der er et mysterium for mig. Mit gæt ville være, at jeg bare er ærlig og ligefrem og måske synger om ting, som mange mennesker måske ikke berører, som afhængighed, mental sundhed og depression. Jeg har talt om dette med andre mennesker, men jeg tror, jeg måske viser folk, at, du ved, du ikke er så sindssyg, som du måske tror, du er. Det er en normal ting, at dette ikke bliver talt om. Nogle af de e-mails og beskeder, vi får, er bare meget tunge. Jeg fik en besked fra en Afghanistan-veteran, der fortalte mig, at han havde været på to ture derovre. Han sagde, at det eneste, der kunne bringe alle fred og berolige alle ved dagens slutning, var at lytte til min plade. Jeg ved ikke, om jeg kan få et større kompliment end det.

Du var den sidste kunstner, John Prine skrev under med til sit pladeselskab, Oh Boy Records, før han døde i 2020. På en måde vil din karriere altid have en forbindelse til hans arv. Hvad betyder det for dig?

Jeg vil altid sikre mig, at jeg repræsenterer Oh Boy-pladeselskabet, som det fortjener at blive repræsenteret. Bare det at vide, at jeg for evigt vil være den sidste person, der skrev under, er noget, der vejer tungt på mig, på en god måde. At ende op på hans radar til enhver tid er fantastisk for mig. Jeg har ofte sagt, at hvis alt dette sluttede i morgen, og det hele forsvandt — og jeg håber bestemt, at det ikke gør — men hvis det gjorde, ville det være mere af en succes end noget, jeg nogensinde kunne have forestillet mig, jeg ville ende op med at se eller modtage fra sangskrivning.