Bag sangene af Nina Simone synger blues

“My Man’s Gone Now” er en af albummets mest hjerteskærende sange, og dens oprindelse er sigende. Det er en fortolkning af en sang fra Porgy and Bess, en opera fra 1934 af George Gershwin med en uomtvistelig indflydelse på jazz. Louis Armstrong og Ella Fitzgerald udgav deres fortolkninger af partituret i et album fra 1958 Porgy and Bess, mens Miles Davis udgav sin version i 1959. Karakteren Serena synger “My Man’s Gone Now” over sin mands krop, efter han blev dræbt i et slagsmål natten før. Nina undgår den operatiske stil til fordel for en overdådig blues, der smertefuldt indkapsler dens teksters nuancerede beskrivelser af sorg som den evige fravær af lyden af en elskendes fodtrin op ad trapperne. Hvad der engang var et operastykke, er nu en illustration af blues i sin mest rå form.

Den ældste på albummet, “The House of the Rising Sun” er en folk-sang, ofte kaldet “Rising Sun Blues.” Med en fortælling om et liv, der er gået af sporet i New Orleans, går sangens tryk-dato tilbage til 1925, med dens oprindelse endnu længere tilbage. Dens popularitet strækker sig over fortolkninger fra kunstnere fra The Animals til Doc Watson til Bob Dylan til Frijid Pink til Dolly Parton. Ninas udgave er hurtig, livlig, men advarende sørgmodig.

Frygtindgydende relevant næsten 50 år senere, de kraftfulde tekster i “Backlash Blues” er et digt af Langston Hughes, et af de sidste protestsange, Hughes skrev før sin død i 1967. Modreaktionen refererer til en stigning i racistiske handlinger og hadforbrydelser begået af hvide mennesker som reaktion på USA's borgerrettighedsbevægelse. Simone gengiver Hughes’ ord med sjæl: “When I try to find a job, to earn a little cash, all you got to offer Is a white backlash. But the world is big, big and bright and round—and it's full of folks like me who are Black, Yellow, Beige and Brown.” Hvad der dengang var en tilsyneladende simpel opfordring til lighed og udfordring af systemisk undertrykkelse, forbliver en gribende påmindelse om det arbejde, vi stadig har foran os.

Ud over at samarbejde med venner som Hughes, trak Simone på hendes påvirkninger som Bessie Smith, der i 1931 udgav en sang kaldet “I Need a Little Sugar in my Bowl.” Nina genopfandt melodien og ændrede teksterne til at skabe “I Want a Little Sugar in my Bowl.” Smiths original er en dristig, ærlig omfavnelse af lyst og seksualitet, især når man tænker på, at den blev udgivet for 85 år siden. Ninas langsomme touch tager sin søde tid over glat klaver og det lette tramp fra bækkener, tilføjer et niveau af damp, der er næsten sanseligt uforståeligt, selv i et seksuelt mætte 2016. Hun hælder koket: “I want a little steam on my clothes; maybe I can fix things up so they'll go.” Forsøg ikke at smelte; det er umuligt.

Mens meget af albummet er skrevet af de geniale hjerner bag sangskrivere som Lil Green, Abbey Lincoln, Buddy Johnson og selvfølgelig Nina Simone selv, har mange af numrene på Nina Simone Sings the Blues deres egne historier uden for teksterne. At kende disse narrativer kontekstualiserer hver opslugende linje fra en isoleret følelse til et bredere stykke historie, uanset hvor relevante melodierne fortsætter med at være.