B.B. King vytvořil album věnované své kytaře

Je rok 1949 a čtyřiadvacetiletý B.B. King, původním jménem Riley B. King, hraje v nočním klubu ve městě Twist v Arkansasu, tehdy, stejně jako dnes, v neinkorporované komunitě 40 mil od hranice Arkansasu s Memphisem. King je na pódiu a propaguje svůj debutový singl „Miss Martha King“ během chladné zimní noci. Noční klub nemá pořádný topný systém, takže je v rohu kýbl s petrolejem a hořícími hadry, aby udrželi místo teplé. Dva muži — jejich jména se ztratila v historii — se pohádají, až jeden z nich upadne do otevřeného kýble s petrolejem, jehož obsah se rozleje po dřevěné podlaze a promění noční klub v obrovskou dřevěnou bombu.

Všichni utíkají z klubu, včetně Kinga, který hází svou černou Gibson kytaru za 30 dolarů (315 dolarů v roce 2019) na zem a utíká pryč. Jednou venku sleduje, jak místo hoří, a uvědomí si, že potřebuje kytaru, aby se uživil. Takže se vrací zpět dovnitř pro kytaru a najde ji nepoškozenou vedle zdi z plamene. Budova takové štěstí neměla; shořela až do základů krátce poté, co King s kytarou unikl. King později řekl, že budova kolem něj padla, když odcházel, téměř ho to zabilo. To nemůžeme ověřit; přece jen je to jeho původní příběh, jeho radioaktivní pavouk, jeho koupel v řece Styx.

Venku a v bezpečí slyší, proč se ti dva muži hádali. Bylo to kvůli ženě jménem Lucille, kterou oba muži považovali za svou přítelkyni. Lucilino stanovisko k této věci neznáme, ale vydělala si větší slávu než kterýkoli z nich. King ten večer křtil svou kytaru jménem Lucille na její počest, aby si připomněl, jak hloupé bylo jít do hořící budovy. Po zbytek svých 89 let to už nikdy nebyl jen B.B. King. Byl to B.B. King a Lucille, spojeni jako bok po boku, kytara tak slavná, že měla jméno, získala historickou značku (která uvádí vystoupení v Twist do poloviny 50. let, ale B.B. vždy říkal v rozhovorech, že to bylo v roce 1949) a byla tak rozpoznatelná, že Gibson vydal několik edic Lucille, stejně jako Nike udělalo několik edic Jordanů. Kingovy vlastní úpravy non-brandovaných verzí — cpal hadry do F-otvorů, aby snížil zpětnou vazbu — se staly standardem na linii Lucille, která díky němu zcela ztratila F-otvory.

Dramatické přetvoření noci, kdy Lucille dostala své jméno, je první píseň a 10 minut titulní skladba 15. studiového alba B.B. Kinga, Lucille. King tráví minuty písně vinutím příběhu z Twist, Arkansas, do příběhů o Lucillině síle: jak zvedla vůz z něj po autonehodě, jak ho vyvedla z plantáže na pódium a jak by byl kvíleč jako Frank Sinatra, kdyby to byla ta hudba, kterou by Lucille chtěla hrát. Naštěstí pro něj chce zpívat jen blues. Je to hudební pocta, kterou většina lidí má štěstí, že získá, i kdyby žili dobrý život, a může to být nejpříměji autobiografická píseň v Kingově songbooku. Bylo to díky Lucille, že King udělal svůj trvalý přínos bluesové hudbě a obrovskému nebeskému jukeboxu, člověk, který dokázal, aby jeho kytara plakala žalostněji než nejsmutnější hlasy. Kingův trvalý dopad na blues — je zodpovědný za průkopnictví vytahovaných strun a silně vibrato kytarových sól, která jsou nyní součástí struktury blues, ovlivňující několik generací mladších kytaristů — by možná nebyl možný, kdyby nikdy nenašel Lucille a King to věděl. Proto napsal píseň a toto album pro ni.

Než byl B.B., Riley King byl synem podílnických zemědělců, narozený v roce 1925 v Indianola, Mississippi. Jako mnoho slavných hudebníků před ním, se zamiloval do hudby v kostele, nejprve jako člen sboru, pak na kytaru, kterou ho učil jeho pastor. Pracoval jako řidič traktoru a dělník na farmě po celé své mládí a raná dvacátá léta, hrál hudbu o víkendech a pracoval týdny, aby se uživil. V roce 1945 se přestěhoval do Memphisu, aby žil se svým bratrem, legendárním bluesovým kytaristou Bukka Whitem, který mu dal další hudební vzdělání, než se musel na další rok vrátit zpět na pole. V roce 1947 se vrátil zpět do Memphisu a opustil pole nadobro, protože nakonec pracoval jako rozhlasový DJ na legendární rádiové stanici WDIA. King byl pravidelným hostem v pořadu Sonny Boy Williamsona a stanice je, kde si osvojil jméno Beale Street Blues Boy, které později zkrátil na B.B.

Během tohoto období získal King své formální bluesové vzdělání; většinu svých dní trávil posloucháním bluesových a jazzových desek — miloval jazzové kytaristy stejně jako bluesové — a začal spolupracovat s umělci jako Robert Lockwood, Bobby „Blue“ Bland a další, v noci v klubech na Beale Street. Získal určitou slávu v okolí Memphisu, nakonec nahrával pro místní Sun Records, ale žádná z jeho nahrávek nedokázala zcela zachytit živý zvuk, který z Kinga udělal oblíbeného na bluesovém okruhu; byl známý tím, že každým rokem v 50. letech hrál přes 300 vystoupení ročně. Jeho původní label, Crown Records, nevěděl, jak Kinga propagovat; byl příliš mladý na to, aby byl zachycen v renesanci Delta blues z konce 50. a začátku 60. let — jako jeho současník Buddy Guy — ale také neprodukoval zábavné R&B, které dominovalo černým hitparádám. Flirtoval s myšlenkou podepsání smlouvy s Chess Records — bluesovou velmocí — ale byl od toho odrazen skladatelem a producentem Chess Willie Dixonem, který mu řekl, že by byl lépe na vlastních nohou. Na začátku 60. let se po více než 15 letech a 11 LP s Crown rozhodl přejít k novějšímu ABC Paramount, které mělo plány udělat z Kinga hvězdu.

Kingovo první LP pro ABC Paramount, Mr. Blues, bylo ze stejného soudku jako jeho desky na Crown: částečně upjaté dílo, které nikdy úplně neudělalo dojem. Až jeho druhé ABC Paramount LP, Live at the Regal z roku 1965, bylo první album B.B., které přispělo do bluesového canonu na celé délce alba. Široce považováno za jedno z nejlepších živých bluesových alb, stalo se nezbytným textem pro novou generaci umělců, kteří tehdy začínali být populární ve Velké Británii: běloši, kteří přetvářeli blues na rock 'n' roll. Poslech alba se stal před-show rutinou pro stoupajícího bluesového kytaristu Erica Claptona, který se chystal založit kapelu Cream a který později nahrával a vystupoval s Kingem. King začal hrát v rockových halách, kde hrály kapely inspirované jeho hudbou, což vedlo k většímu publiku, turné s těmito rockery a ještě více živým vystoupením.

Live at the Regal se stalo oblíbeným mezi fanoušky blues a i když neudělalo z B.B. známé jméno, poskytlo plán pro jeho studiová alba: čím bližší budou znít k Live at the Regal, tím lepší. Kingova smlouva s ABC Paramount byla převedena na jejich dceřinou společnost Bluesway, bluesový label provozovaný jazzovým a bluesovým producentem Bobem Thielem, který produkoval série alb pro bluesové velikány jako John Lee Hooker (včetně It Serve You Right To Suffer, VMP Classics #2). Thiele by dohlížel na Kingův vzestup z relativně neznámého tradicionalisty až po mnoha směrech nejviditelnější tvář blues během 70. let a dále.

Thiele narazil na zvuk, který by definoval zbytek Kingovy studiové kariéry: doprovod velké kapely — B.B. miloval svůj jazz — zkřížený se soulovými dechovými nástroji, s dostatkem prostoru v aranžmá pro Kinga, aby se jeho sóla prodrala skrz a dolů. Thiele produkoval pouze jedno Kingovo album sám, Lucille, které postavilo a zdokonalilo zvuk předchozího alba z roku 1968 nahrávaného přibližně ve stejnou dobu, Blues on Top of Blues. Lucille představuje klíčový bod v Kingově diskografii, kdy jeho blues odstranilo část popového šmrncu, který dříve pronikal do jeho okrajů, a získalo zvuk, který by ho následující rok s „The Thrill Is Gone“ dostal k největší slávě. Ve studiu Thiele a King konečně dosáhli toho, o co B.B. usiloval celou dobu: kombinaci síly soulové hudby se svými elektrickými bluesovými kytarovými sóly. Tento zvuk se poprvé zformoval na studiové nahrávce na Lucille.

Lucille se zformovalo během dvou prosincových nocí v roce 1967. První noc, 18. prosince, hrál B.B. s obrovskou devítičlennou kapelou a druhou, 20. prosince, s šestičlennou kapelou. Mezi sezeními není moc rozdílu, kromě role, kterou hraje větší dechová sekce v devítičlenné kapele na čtyřech skladbách, které jsou představovány („Stop Putting the Hurt on Me“, „Rainin’ All the Time“, „You Move Me So“ a „I’m With You“). Titulní skladba a inspirace pro samotné album byly aktem osudu druhou noc nahrávání s menší kapelou. Během přestávky Thiele mluvil s Kingem přes monitory, zatímco King brnkal na kytaru a vyprávěl producentovi příběh o Lucille. „Bylo to během nahrávací sezení. Měli jsme přestávku, když jsem si všiml, že B.B. hraje na kytaru,“ říká Thiele v původních poznámkách k albu. „Hrál si s nějakými akordy a začal mi vyprávět příběh o Lucille. Chytil jsem spínač, dal signál inženýru a zapnul ho naživo.“ Téměř jedenáctiminutová skladba je jednou z nejvolnějších v katalogu B.B., ale také jednou, kde veřejně vytváří svou vlastní mytologii. Ke konci svého života a kariéry se stala téměř jako mýtus; B.B. King a Lucille, jezdící do města zachránit blues, noc co noc, rok co rok. Poslech Lucille je poslechem Kinga, jak tvoří tuto legendu na desce, v reálném čase.

King vždy říkal, že on a Lucille mají stejný hlas, že její nářky viděl jako prodloužení svého vlastního. To snad platí více než na zbytku Lucille, alba, které zvýrazňuje Kingův hlas stejně jako jeho kytarovou hru. Křičí a naříká v rychlé „You Move Me So“ a jde do úplné klubové kvílení v „I Need Your Love.“ „I’m With You“ začíná ukazovat rozsah vokálů, které King použil k velkému efektu na „The Thrill Is Gone“; přechází z prosby na řvaní v sekundách a proplétá svá sóla svými vokály jako by spolu rozhovořovali. Tento rozhovorový rys platí i pro nejsilnější kytarovou skladbu na albu; „No Money, No Luck Blues“ zní jako Lucille uklidňujícího Kinga, jak naříká nad finančními problémy. „Watch Yourself“, poslední skladba na albu, uzavírá Lucille svým dalším nejlepším výběrem; jak album končí, King vrčí a Lucille řve na podvodnou ženu, která B.B. ublížila.

Lucille vyšlo v roce 1968 a zpočátku mělo malý dopad, až příští rok, dvě alba později, měl King průlom, na který pracoval více než 20 let. „The Thrill Is Gone“, hitový singl z alba Completely Well z roku 1969, jej etabloval jako nejúspěšnějšího komerčního moderního bluesového umělce, protože se dostal na 15. místo hitparády Billboard. Lucille se stalo kuriozitou pro všechny posluchače, kteří procházeli Kingovým zpětným katalogem a kteří byli nyní obeznámeni se zpěvákem a jeho slavnou kytarou.

King a Lucille jezdili na slávě „The Thrill Is Gone“ dalších 45 let, jak B.B. přežili všechny další hudební formy, které přišly a odešly za ty roky, jeden z mála přeživších bluesmanů, který nebyl zcela nahrazen rock 'n' rollem, diskem nebo rapovou hudbou. King hrál stovky nocí ročně a přinesl své blues po celém světě mnohokrát až do své smrti v roce 2015. King zemřel ve věku 89 let a byl pohřben na pozemku muzea B.B. King v Indianole, Mississippi, městě, které dal na mapu. Lucille leží ve státě jako jedna z hlavních expozic muzea.