Hancockova vynikající deska „Mr. Hands“ z doby, která ji předčila.

Do roku 1980 byl Herbie považován za jazzovou ikonu, název, který si vysloužil během předchozích dvaceti let. Narodil se v Chicagu v roce 1940, byl zázračným dítětem, které ve 11 letech provedlo Mozartovo klavírní koncert s Chicagským symfonickým orchestrem; na střední škole začal hrát jazz. V roce 1960 byl objeven jazzovým velikánem Donaldem Byrdem, který pozval mladého pianistu k nahrávání. Pracoval s Byrdem dva roky a v roce 1962 podepsal smlouvu s legendární jazzovou značkou Blue Note Records a vydal své sólové debutové album, Takin’ Off. V roce 1963 přivedl Miles Davis Herbieho do druhého kvintetu Milese Davise. V následujících pěti letech skupina vydala některá z nejuznávanějších jazzových alb v historii — včetně E.S.P., Sorcerer (VMP Essentials #60) a Nefertiti. Herbie byl také součástí Davisova žánr posouvajícího díla na konci 60. let; hrál na elektrické piano na albu In A Silent Way, albě, které znamenalo začátek Davisova uznávaného elektrického období. Herbie se brzy stal sólovou hvězdou; vytvořil kapelu s názvem The Headhunters a v roce 1973 vydal album Head Hunters. Frenetická fúze jazzu a elektronického funku, to bylo první jazzové album, které dosáhlo platinového statusu. Davy se zvětšovaly a fanoušci přicházeli z daleka, aby slyšeli Herbieho jedinečné spojení černé hudby, které se už nezakládalo na tradičním jazzu. Bylo to disco, funk a něco jiného.

Herbie vstoupil do roku 1980 právě tak, jak z něj vyšel na konci 70. let — vytvářením hudby určené pro energický pohyb. Monster, vydané v březnu 1980 po pobytu v Japonsku, bylo další pokusem o disco, protože zvuk byl více šik a městský. Disco pomalu ztrácelo popularitu, veřejně zabito ve chicagském Comiskey Parku desítkami rockových fanoušků, kteří odpálili box diskotékových desek uprostřed hřiště. Ačkoli byla tato ukázka symbolická, představovala názory některých fanoušků, kteří chtěli, aby jejich hudba byla syrová, víc garážová než noční klubová. Demostrace fungovala — tak nějak: Disco brzy zmizelo z veřejného života a nahradila je sofistikovanější zvuk, který nebyl tak veselý. Monster byl lesklejší než Herbieho desky z konce 70. let, určený pro tancování při šťastné hodině nebo pod sluncem, když začíná grilování. A zatímco disco mělo udržovat párty, tento nový zvuk měl zpomalit tempo. Byla to ochlazující, sluchátková hudba určená k tichému přemýšlení. Možná to v té době bylo potřeba: V roce 1980 byla Amerika ekonomicky ohrožena a ve stínu byl herec, který se stal politikem, jménem Ronald Reagan, který se svými ekonomickými teoriemi trickle-down a předpřipravenými frázemi, kandidoval na prezidenta USA, aby, podle svých slov, učinil zemi "opět skvělou".

Po Monster Herbie opět změnil styl. Na Mr. Hands, jeho druhém studiovém albu z roku 1980, pionýr znovu navštívil směs jazzu a funku, která mu přinesla crossover úspěch, aniž by se příliš opíral o tuto estetiku. Alba vedoucí k Herbieho 30. studiovému vydání byla vázána na jeden konkrétní žánr nebo náladu, ale na Mr. Hands se hudebník otevřel novým technologiím (počítač Apple II), aby vytvořil rovnocenně známé a perspektivní LP. Desky jako Sunlight a Feets Don’t Fail Me Now se zdály být ovlivněny hlavním trhem a plně neodrážely jeho podstatu. Herbie věděl, jak vzít to, co bylo populární, a ohnout to k své vůli, ale na konci 70. let jeho hudba nezní tak odvážně. Desky byly dobré, ale nebyly velké, a s diskografií jako má Herbie — s klasikami jako Maiden Voyage, Mwandishi a Head Hunters — někteří se obávali, že hudebník ztratil svou tvůrčí sílu.

Kvůli tomuto vnímání Herbieho produkce zůstávala v tomto období pod radarem, protože kritici se Mr. Hands příliš nezabývali, považovali ho za něco podobného. Ale Herbie byl vždy před křivkou; legenda se vždy směrovala k neznámému, než byl obraz plně vyvinut. Na Mr. Hands vedl posluchače do nezmapovaných terénů: Směs syntetizované duše a elektronických a akustických instrumentů, bylo to album, na kterém legenda prozkoumala ambientní textury a afro-karibský jazz. Díky tomu Mr. Hands působil velmi současně, hedvábná suita bouřlivého jazzu a nenápadného ložnicového funku šitá pro rádio Quiet Storm. Když je posuzováno v dnešním hudebním klimatu, kde jsou hranice mezi žánry více rozmazané než kdy dříve, skladba jako "Textures" — album syntezátorově zaměřené závěr — předpověděla, kam se chystal dál: moderní R&B. Pro tu skladbu hrál Herbie sám a zahrál všechny nástroje, přičemž se dostal k něčemu, co předcházelo synteticky poháněné duši When I Get Home-era Solange o nějakých 40 let později. Pusťte si Herbieho "Textures" a Solange "Binz" za sebou: Oboje zní nebesky, neseno stejnými zakalenými syntezátorovými akordy a reflexivní auru. A když je to bráno v kontextu roku 1980, můžete slyšet přímou korelaci mezi nimi a meditativní duší Stevieho Wondera "Rocket Love".

Pak je tu „Calypso“, šestiminutový výlet, kde Herbie hraje na syntetizované ocelové bubny, přidávající elektrický impuls do toku skladby, který má hromaděný perkusivní hrací a výrazné klavírní akordy. Skladba následuje po "Spiraling Prism", scénickém a metodickém úvodu alba, a když se hraje bez přerušení, "Calypso" se cítí jako rána do ramene. Bylo to také povzdechnutí úlevy. Podle všech měřítek se Herbie vrátil: Jeho disco éra byla minulostí a vracel se k základům. To bylo nejvíce patrné na "Shiftless Shuffle", který byl původně nahrán před sedmi lety během sezení Head Hunters a na Mr. Hands se cítí stejně relevantní. Po krátkém úvodu, kdy vedoucí kapely chladně projíždí turbulentním bicím, se beat trochu změní a zablokuje se do sopečné groove, která nabírá sílu, jak se rozvíjí. Je to cenný doplněk k "Sly", nejpůsobivější skladbě na Head Hunters. Další skladby byly více soudobé v tónu: "Just Around The Corner" se nejvíce sklonilo k disku, a "4 A.M." mělo loungeovou, noční esenci. Ani ne o rok později, v roce 1981, na Magic Windows, Herbie opět změnil kurz, vyměnil všechny své tradiční nástroje za syntezátory a počítače. Mr. Hands znamenalo poslední album, na kterém by nějakou dobu hrálo přímý jazz.

O tři roky později po Mr. Hands, nová žánr rychle získával popularitu v černých čtvrtích, s nejpevnějším základem v zablácených blocích New Yorku. Na místech jako Harlem, Bronx a Queens se mladí kluci s gramofony a starými deskami svých rodičů scházeli v městských parcích, zapojovali se do svých elektrických sítí a pořádali improvizované blokové párty, kde škrábali vinyl a breakdance, čímž dávali hlas těm, kteří byli většinou neslyšeni. Byla to kontrakultura, podobně jako punk-rock pár let předtím, a rock 'n' roll před tím před deseti lety. Bylo to nazváno hip-hop, a na rozdíl od těchto žánrů, byla tato hudba vyráběna pro a lidmi černochy v projektech, kteří samplovali jazz a funk do nepřetržitých smyček, o kterých mohli rapovat — no, o všem: ghetu, svých teniskách a zkroucených policistech.

Nedokonalý zůstat pozadu, Herbie nahrál skladbu nazvanou „Rockit“, která ho představila celé nové audience mladých posluchačů, jejichž rodiče pravděpodobně poslouchali jeho hudbu v 60. a 70. letech. Bylo to okamžité hit, a na MTV Video Music Awards 1984, Herbie získal pět Moonmen na prvním vydání MTV’s Video Music Awards a opět prokázal svou všudypřítomnost. Ten muž měl sílu setrvání, a bez ohledu na dekádu, Herbie a jeho umění budou v konverzaci.

Mr. Hands byl klíčovou deskou pro Herbieho; pro legendu v limbu, album zvedlo Herbieho z tvůrčí deprese. Roky byly k Mr. Hands laskavé a vzpomenout si zpětně, lze ukázat na toto album jako na předzvěst budoucího funku, který by byl jeho základem v 80. letech. Po krátké jazzové obnově na konci 80. a začátku 90. let, hudba ležela několik let nečinná, dokud jazzoví umělci jako Roy Hargrove a Robert Glasper nezačali spolupracovat se stejně smýšlejícími rapery, aby přivedli hudbu zpět do popředí. Toto myšlení je ovlivněno někým jako Herbie, neklidným tvůrcem s dobrodružným duchem, který byl ochoten experimentovat s novými zvuky a myšlenkami. Bez něj by patrně neexistoval Glasper, žádný Hargrove, žádný Terrace Martin. A tak hybrid jazzové instrumentace a hip-hopu z poloviny 2000. let pravděpodobně nevznikl. Tři byli zjevně ovlivněni Herbiem, což je podnítilo k vytvoření základny v jazzu a rozšiřování na jiné žánry. Od Glasperova Black Radio, přes Hargroveova Hard Groove, po R+R=Now Collagically Speaking a Kendricka Lamara To Pimp a Butterfly (na jehož produkci se Martin podílel), měly Herbieho otisky prstů dotknout celého spektra jazzu, funku, R&B a soulu, a Mr. Hands dává panoramatický pohled na okraj moderního jazzu.

Zde na konci roku 2019, Herbie je vnímán jako jazzový bůh, přesto stále se učí, roste a hledá čerstvou inspiraci. Nyní je mentorem a častým hráčem s experimentálním producentem Flying Lotus, baskytaristou Thundercat a saxofonistou Kamasi Washington, a jeho obratné klávesy můžeme slyšet na FlyLoově free jazzovém opusu z roku 2014, You’re Dead. Taková deska jako Mr. Hands přispěla k tomu, aby to bylo možné, i když to trvalo téměř 40 let, než jsme to pochopili.