Jednota Juju byla kolizí jazzu, funku, africké hudby a avantgardy

Trvá pouze 90 sekund „Afrických rytmů“, abyste si uvědomili, že posloucháte něco jiného, něco jedinečného. Vrstvy perkusí — včetně šílené bongo linky — ustupují mluvenému úvodu. Poté přichází basová linka tak skákavá, že by mohla sloužit jako gymnastické trampolína, následovaná improvizovanými saxofonovými výkřiky a chorály. Je to jako album Fely Kutiho, které hraje Parliament, album go-go vytvořené bubenickou skupinou. Těch 90 sekund je oblíbené u sběratelů vzácných desek a maker kompilací téměř 45 let a pochází od Oneness of Juju, což je kapela z Richmondu ve Virginii, jejíž vedení se ujímá jejich saxofonista James „Plunky“ Branch.

Původně byla založena v San Francisku v roce 1969 jako avantgardní jazzová skupina hrající na africké, afro-kubánské a afro-brazilské rytmy, inspirována Pharaoh Sanders, Ornette Colemanem a Mongem Santamariou, jejich jazz se stavěl proti modulárním kontextům jiných umělců na levici, protože jejich hudba měla vždy rytmickou komponentu. Otevřeli pro Ornette, a pro Sama Riverse, a další experimentální jazzové umělce, než se přestěhovali do Richmondu ve Virginii a změnili svůj zvuk.

„V oblasti Richmondu ve Virginii nebyl tak velký trh pro avantgardní jazz, jak byste si mohli myslet,“ říká Plunky s úsměvem po telefonu. „Tak jsme začali zapracovávat některé prvky R&B, a bubeníka hrajícího na bicí soupravu, a kytaru, a přidali jsme ženskou zpěvačku. Museli jsme se s naším publikem potkat na půli cesty. Začali jsme překlenovat tuto hranici mezi R&B a funkem a avantgardním jazzem. Byl jsem si vědom toho, že se snažím najít publikum pro zprávu, kterou jsme měli v naší hudbě, a snažil jsem se sloužit komunitě a vydělat na živobytí, což je způsob, jakým jsme skončili s tímto spojením stylů.”

To potkání se s komunitou napůl bylo v těch dnech důležité, protože často politické demonstrace, shromáždění Černých panterů, a dny Malcolma X a MLK byly nejlepšími koncerty, které Oneness of Juju — a v tom smyslu i Experience Unlimited — mohli v Richmondu a D.C. získat.

„V těch dnech nebylo mnoho komerčních míst, kde jsme mohli hrát, a moc lidí nehledalo koncerty s kapelami jako jsme my v klubech,“ říká Plunky. „Takže politické akce byly pro nás oboustrannou ulicí. Lidé používali naši hudbu, aby shromáždili lidi, a my jsme ty akce používali, abychom se dostali k lidem v publiku; nemůžete oslovit své publikum v místním baru, tak jsme šli tam, kde byli lidé. Poskytovali jsme bezplatnou zábavu, a měli jsme možnost hrát pro stovky a tisíce lidí. Naše hudba byla „komerční“ a dost taneční, a měla zprávu o posílení, takže jsme byli ideální pro tyto shromáždění; budovali jsme publikum prostřednictvím těchto akcí.”

To publikum nakonec dovedlo Oneness of Juju k Black Fire Records, nezávislému labelu, který založil starý Strata East — label, který je většinou známý tím, že vydával desky Gila Scotta-Herona — distributor z D.C. jménem Jimmy Gray. Plunky se s Grayem setkal, když se přestěhoval do Richmondu, protože Gray si z jeho původního Black Fire magazínu vypůjčil logo z desky Juju, a po setkání vymysleli plán na založení labelu, který by distribuoval unikátní desky pocházející z oblasti D.C. Label měl radikální myšlenku rozdělit veškerý zisk s kapelou 50/50, model, který se poté zkopíroval pro většinu indie rockových labelů od té doby.

První LP na labelu bylo Africké rytmy od Oneness of Juju, což je srážka funku, R&B a Plunkyho avantgardních saxofonových výkřiků, a třetí LP labelu bylo Space Jungle Luv, což je jemnější, soft-jazz album od Oneness. Čtvrté LP bylo Free Yourself od Experience Unlimited. Známé mezi sběrateli pro jejich jedinečné afro-centrické umění, byly vyhledávané zboží pro vinylové DJs a rapové producenty. Produkce labelu se v pozdních 70. letech a 80. letech snížila na minimum, protože kapely byly převedeny k větším distributorům a labelům. Když Gray zemřel na konci 90. let, zdálo se, že historie Black Fire by mohla zmizet, ale Plunky se chopil příležitosti, aby odkoupil Jimmyho polovinu labelu od jeho rodiny a získal kontrolu nad všemi master nahrávkami.

„Většina propagační práce v starých dobách byla velmi osobní; jezdil jsem nahoru a dolů po východním pobřeží, abych mluvil s distributory a majiteli nahrávacích obchodů. Bylo to fyzicky o tom, jít do rádiových stanic, abych se pokusil ohraní. Spousta práce byla vložena do toho, abychom dostali ty desky na světlo světa,“ říká Plunky. „V těch dnech neexistovaly domácí studia; museli jsme album nahrát uprostřed noci, abychom ušetřili peníze. O dvacet let později, když Jimmy zemřel, tohle práci prostě nenechám zmizet, víte? Mělo to tolik kulturní relevance pro oblast Mid-Atlantic a kulturu D.C., a zachycuje, jaké to bylo v té době. Tato hudba byla historicky důležitá. Je to předchůdce go-go hudby, je to historie indie hudby, je to historie Černého uměleckého hnutí.”

Vinyl Me, Please tento měsíc představuje čtyři desky Oneness of Juju, aby udržel tuto historii naživu. Kromě toho, spolu s Okayplayer a Red Bull Music Academy, pořádáme událost v Okay Space v Brooklynu, New York, 9. května. Bude zahrnovat multi-media zážitek s uměním alb Black Fire Records, malbami, fotografiemi, memorabilie, Q&A s Plunkym a Jeffem “Chairman” Mao z Red Bull Music Academy a set s vinylovým DJ.