Jednota Juju byla kolizí jazzu, funku, africké hudby a avantgardy

Trvá to jen 90 sekund „African Rhythms“, abyste si uvědomili, že posloucháte něco jiného, něco opravdu jedinečného. Vrstvy perkusí – včetně bláznivého bongo rytmu – ustupují mluvenému slovu. Následuje tak skákací basová linka, že by mohla sloužit jako trampolína, spolu s improvizovaným saxofonovým nářkem a chorály. Je to jako album Fely Kuti hrané skupinou Parliament, jako go-go album vytvořené bubenickou kapelou. Tyto 90 sekund se u sběratelů desek a tvůrců kompilací stalo oblíbenými po většinu 45 let a pochází od kapely Oneness of Juju z Richmondu ve Virginii, vedené jejich saxofonistou Jamesem „Plunkym“ Branchem.

Původně založeni v San Francisku v roce 1969 jako avantgardní jazzová skupina, hrající přes africké, afro-kubánské a afro-brazilské rytmy a inspirováni Pharaoh Sanders, Ornette Coleman a Mongo Santamaria, stáli jejich jazz proti modalitě ostatních umělců na levici, protože jejich hudba vždy měla bouchající rytmickou složku. Otevřeli pro Ornette, Sama Riverse a další experimentální jazzové umělce, než se přestěhovali do Richmondu ve Virginii a změnili svůj zvuk.

„V oblasti Richmondu ve Virginii nebyl takový trh pro avantgardní jazz, jak byste si mysleli,“ říká Plunky se smíchem po telefonu. „Takže jsme vložili některé R&B prvky, bubeníka hrajícího na bicí soupravu, kytaru a přidali jsme ženskou zpěvačku. Museli jsme se setkat s naším publikem na půli cesty. Začali jsme propojení mezi R&B a funkem a avantgardním jazzem. Byl jsem si vědom toho, že se snažím najít publikum pro poselství, které jsme měli v naší hudbě, a snažil se sloužit komunitě a vydělávat si na živobytí, což je důvod, proč jsme skončili s tímto spojením stylů.“

To setkání s komunitou na půl cesty bylo v těch dnech důležité, protože často politické demonstrace, rallye Černých Panterů a Dny Malcolma X a MLK byly nejlepšími koncerty, které Oneness of Juju — a Experience Unlimited, pokud na to přijde — mohli získat v Richmondu a D.C.

„V těch dnech nebylo mnoho komerčních míst, kde bychom mohli hrát, a nikdo moc nehledal kapely jako jsme my na klubové scény“ říká Plunky. „Takže politické rallye pro nás byly obousměrnou ulicí. Lidé použili naši hudbu, aby shromáždili lidi kolem, a my jsme použili tyto rallye, abychom se představili lidem v publiku; nemůžete dosáhnout svého publika v místním baru, takže jsme šli tam, kde byli lidé. Poskytovali jsme bezplatnou zábavu a mohli jsme hrát stovkám a tisícům lidí. Naše hudba byla dost „komerční“ a dost taneční, a měla poselství o zmocnění, takže jsme byli perfektní pro tyto rallye; vybudovali jsme si publikum skrze ně.“

To publikum nakonec přivedlo Oneness of Juju k Black Fire Records, indielabelu, který založil starý distributor Strata East – label převážně známý tím, že vydával alba Gila Scott-Herona – jménem Jimmy Gray. Plunky se setkal s Grayem, když se přestěhoval do Richmondu, protože Gray odvodil logo svého původního časopisu Black Fire od obalu jedné desky Juju, a po setkání vymysleli plán založit label, aby distribuovali jedinečné desky vycházející z oblasti Washingtonu D.C. Label měl radikální nápad rozdělit všechny zisky s kapelou 50/50, což je model, který byl replikován prakticky každým indie rockovým labelem od té doby.

První LP na labelu bylo African Rhythms od Oneness of Juju, kolize funku, R&B a Plunkyho avantgardních saxofonových nářků, a třetí LP labelu bylo Space Jungle Luv, více oblažující, jemněji jazzové album od Oneness. Čtvrté LP bylo Free Yourself od Experience Unlimited. Známé sběratelům svou výraznou afrocentristickou kresbou, staly se žádaným zbožím pro vinylové DJy a producenty rapu. Produkce labelu se začala zmírňovat koncem 70. a 80. let, když kapely začaly přecházet k větším distributorům a labelům. Když Gray zemřel koncem 90. let, zdálo se, že historie Black Fire může zmizet, ale Plunky zasáhl, aby vykoupil Jimmyho polovinu labelu od jeho rodiny a získal kontrolu nad všemi nahrávkami.

„Mnoho práce na propagaci v těch starých dnech bylo velmi ruční; jezdil jsem nahoru a dolů po Východním pobřeží, abych mluvil s distributory a majiteli obchodů s deskami. Bylo to fyzické návštěvy rádiových stanic s cílem získat odvysílání. Spousta práce šla do toho, aby se nám ty desky podařilo vyrobit,“ říká Plunky. „V těch dnech domácí studia neexistovala; museli jsme nahrávat album uprostřed noci, abychom ušetřili peníze. O dvacet let později, když Jimmy zemřel, prostě jsem nemohl nechat tu práci zmizet, rozumíte? Měla tolik kulturního významu pro oblast středního Atlantiku a kulturu D.C., a zachytila, jaké to bylo v té době. Tato hudba byla historicky důležitá. Je to předchůdce go-go hudby, je to historie indie hudby, je to historie Hnutí za černé umění.“

Vinyl Me, Please tento měsíc představuje čtyři nahrávky od Oneness of Juju, aby udrželi tuto historii naživu. Navíc spolu s Okayplayer a Red Bull Music Academy prezentujeme 9. května akci v Okay Space v Brooklynu, New York. Akce představí multimediální zážitek s obaly alb Black Fire Records, malbami, fotografiemi, památkami, besedou s Plunkym a Jeffem „Chairman“ Mao z Red Bull Music Academy a vinylovým DJ setem.