B面單曲的回歸

「B面」等術語，自19世紀末音樂錄音首次混合了蟋蟀和石板灰而成以來，已在音樂史上深深地留下了印記。這些唱片因其平坦的圓盤物理特性而有兩面。音樂產業遵循著傳統，使用A面來包含最具廣播友好的單曲以嘗試成為「熱門歌曲」，而B面則包含作為補充材料的曲目——一些雖然不錯，但卻不算熱門的歌曲。

B面表現優於A面的例子在音樂歷史中層出不窮。「神只知道」（God Only Knows）由海灘男孩（Beach Boys）於1966年以「會不會很好」（Wouldn’t it be Nice）的B面形式發行，因其使用反向和弦結構來伴隨死亡後人生的主題而受到評論界的高度讚譽。它被許多全時名單認為是有史以來最偉大的歌曲之一，其遺產證明搖滾音樂不僅僅是一種潮流——而是一種真正的藝術形式。

像史密斯樂隊（Smiths）這樣的樂隊會發行整張充滿B面的專輯，而其他樂隊也會隨之而來，作為一種現金抓取方式，出售那些並不打算進行商業發行的錄音。B面合輯專輯的包裝方式與精選集相似，但其實是為了讓死忠粉絲更靠近他們所愛的藝術家，從而獲得幕後的非熱門歌曲。在庫特·柯本（Kurt Cobain）去世13年後，戴維·格芬（David Geffen）發行了一套三張CD的涅槃（Nirvana）合輯 With the Lights Out，其中包含老舊的Demo與未發布的材料，最終達到了白金銷售。

隨著音樂錄音逐漸淘汰A面/B面單曲格式，數位下載和串流音樂的流行升高，B面的重要性下降，這個術語也因此形成了全新的意義。如今，當一首歌曲不夠好或不受歡迎時，稱其為「B面」已變得相當普遍。

然而，唱片公司卻在較新的平台上重新引入舊的傳統，這些平台可以同樣聰明和盈利，與昔日一樣：並排釋出兩首歌曲。唱片公司已經意識到B面現在也是有利可圖的，尤其是受益於串流服務，這是一種每年最大化其藝人潛力的方法，也能在演出和錄音季節的淡季保持藝人的曝光率。如今，對於單曲或B面合輯不再需要最初印製實體副本——除非這是毫無疑問的熱門歌曲。 肯德里克·拉馬爾（Kendrick Lamar）於2016年發行了一份包含八首Demo曲目的合輯 Untitled Unmastered，這些曲目雖未能進入2015年的同名專輯 To Pimp a Butterfly, 但商業表現仍然良好。這些 TPAB 的剩餘曲目獲得了普遍的評論讚譽，並在美國Billboard 200排行榜上以178,000單位的銷售成為首位。雖然不如起初成功，這個B面合輯仍然表現得相當出色，即使在沒有推廣的情況下。

同樣，卡莉·蕾·傑普森（Carly Rae Jepsen）2015年專輯 Emotion 的許多剩餘曲目被重新用於 Emotion: Side B.「Side B」的明顯使用旨在使其與原on名專輯 Emotion 對應起來，雖然該專輯商業上失敗，但卻是評論界的摯愛。這張專輯出現在從 Time 到 Pitchfork 的每年年終榜單上，啟動了一系列因其在Twitter和音樂媒體上受到崇拜而產生的八首剩餘曲目。它僅以數位下載和串流格式發行。實體CD和黑膠唱片只能通過傑普森的官方網站獨家發行。與前作相似，這張專輯的總銷售額並不理想，但這是一個值得的努力，讓粉絲在下一張重大專輯推出之前可以有所期待。

在當今這個音樂消費過剩的時代，藝術家們每年面臨著發布專輯的高期待，肯德里克·拉馬爾和卡莉·蕾·傑普森利用剩餘內容來安撫粉絲，直到下一張專輯推出，是保持相關性的途徑。肯德里克·拉馬爾的努力得到了專輯銷售的認可，而卡莉·蕾·傑普森的卻沒有。在任何情況下，這仍然是一種低成本、低風險的方式，來讓粉絲和唱片公司都滿意。 對於促銷單曲來說，這完全改變了討論的話題。艾德·希蘭（Ed Sheeran）於1月6日同時發佈了兩首新歌。雖然這不是傳統的A面/B面形式，而是一種打包發布，但仍然是兩首歌曲的組合——「Shape of You」和「Castle on the Hill」，一首風格流行的曲子和另一首快速節奏的民謠風格——這兩首曲子特別旨在吸引希蘭的粉絲的兩邊。透過這種方式釋出歌曲，創造了一種新的對話，而不是單曲。話題點從「這首歌好嗎？」轉移到「你最喜歡哪首？」Billboard甚至在推特上發了個民調，讓粉絲決定哪首歌是最受歡迎的（「Castle on the Hill」獲勝，30202票對3069票）。

希蘭的兩首歌在Spotify流媒體上完全打破了先前的記錄。根據華納音樂的數據，「Shape of You」發行後被播放了6,868,642次，而其另一面「Castle On The Hill」則被收聽了6,168,395次。之前的紀錄保持者One Direction僅在2015年7月31日的播放次數達到了4,759,698次。

就在希蘭的雙曲發行前一週，年輕的流行音樂明星山姆·亨特（Sam Hunt）在除夕夜驚喜地在Soundcloud上發佈了一組歌曲，名為「Drinkin’ Too Much」，以及同一首歌的簡化版、聲音演奏版，名為「Drinkin’ Too Much: 8pm。」雖然這可能不是亨特故意迎合流行音樂榜單的努力，但它仍然為觀眾提供了一個新的討論話題：「你喜歡常規版本，還是聲音演奏版的「Drinkin’ Too Much」？」它同時讓這首歌在流行和鄉村音樂中都有了吸引力，這對於像亨特這樣的多維度藝術家來說最有意義，他的2014年專輯 Montevallo 達到雙白金，並在2015年底名列鄉村專輯Top榜第一，Billboard 200榜第十一。亨特想要以更高的水平跟隨他上一次的熱門紀錄，吸引更廣泛的音樂世界。他可以做到。

A面/B面單曲的發布是未來的趨勢嗎？這肯定是一個有用的促銷工具，在物理唱片買賣的幾十年裡相當有效。黑膠唱片愛好者會繼續收藏新舊單曲，並聆聽兩面，A面和B面，一些稀有的收藏版和一些只是塑料片上兩首歌。唱片公司今天可以利用傳統的A面/B面或雙A面歌曲發布來促銷專輯，因為最終，我們都只是想要更多音樂。