我們所熟知的R&B並不是一開始就是這樣。R&B作為統一聲音的故事始於多個區域中心——洛杉磯、邁阿密、孟菲斯、底特律和芝加哥等地方——這些區域中心的標籤和聲音被主要唱片公司吞併，變成了一個統一的流派。在這個過程中雙方都有收益；區域中心能夠看到像山姆和戴夫、奧提斯·雷丁和誘惑樂隊等明星從地方奇觀變成超級巨星，而主要唱片公司基本上在全國範圍內有了他們的農場隊。
新奧爾良——一直被譽為爵士樂的發源地——常常在R&B音樂中心的討論中被忽視，但它擁有幾個強大的唱片公司——皇帝唱片和米尼特唱片——讓肥胖多米諾成為全國明星，還有阿倫·圖桑作為製作人和詞曲作者的陣容，除了使雪兒成名外，還有自己的靈魂女王：艾爾瑪·托馬斯，被稱為新奧爾良的靈魂女王。
Thomas在19歲開始了她的音樂生涯，當時的她是位兩次離婚並撫養四個孩子的母親，努力為自己和家人謀生。她的首張單曲在新奧爾良一個名為Ron的小唱片公司發行，歌名為《Don’t Mess With My Man》，這是一首機智、俏皮的歌曲，講述她找到了比她丈夫更好的男人，她樂於讓其他女人帶走後者，但前者不行。嘶吼的薩克斯風向新奧爾良R&B的Second Line靈感致敬：
雖然這首歌主要在地方上受到歡迎，卻登上了Billboard R&B排行榜第22名後，Irma簽約了稍大些的Minit Records，並迅速與Allen Toussaint合作，推出了《Ruler of My Heart》，這首單曲最著名的是被年輕的Otis Redding偷用了，成為他的首張單曲《Pain in My Heart》。Otis賭沒有人在Stax公司會聽到這首在新奧爾良一帶流行的歌，結果成功了。如果Redding沒有冒這個險唱出他的版本，誰知道他是否能成為那麼大的明星呢。
在60年代初期，Minit被合併進了Imperial Records。Imperial是新奧爾良音樂的強大力量，由兩位商業巨頭Fats Domino和鄉村明星Ricky Nelson領導。購買Minit部分原因是因為Imperial失去了這兩位藝人給大唱片公司，部分原因是Minit在Thomas和像Ernie K-Doe這樣的表演者上取得了巨大成功。在簽約Imperial後，Thomas的事業迅速起飛；她在1964年為該公司發行的首張單曲是《Wish Someone Would Care》，這成為她首張LP的主打歌和標題曲。
她自己寫了這首歌，一首由被低估的製作人H.B. Barnum製作的精緻抒情曲，他將新奧爾良的觸感與更偏流行的素材混合在一起。Thomas還寫了《Straight From the Heart》，這是一首激動人心的抒情曲，其管風琴線比水晶還要精緻。
Wish Someone Would Care 中的一些小細節讓它始終令人驚艷。木琴和吉他在《I Need Your Love So Bad》中的互動方式。Thomas為每一個《Time Is On My Side》的翻唱設定的先例。她在《I Need You So》中的創傷性措辭。《Another Woman’s Man》 彷彿在新奧爾良歷史上最糟糕的日子裡的暴風雨中演唱。
在為Imperial製作了一張專輯後，Thomas稍作休息。在70年代、80年代和90年代，她持續錄製音樂，但她在2007年取得了可能是她最大的成功，整整53年後的Wish Someone Would Care。2007年，Irma在向卡特里娜颶風後的新奧爾良致敬的專輯After the Rain為她贏得了一座藍調格萊美獎。她今天76歲，仍會不時地演出。
Andrew Winistorfer is Senior Director of Music and Editorial at Vinyl Me, Please, and a writer and editor of their books, 100 Albums You Need in Your Collection and The Best Record Stores in the United States. He’s written Listening Notes for more than 30 VMP releases, co-produced multiple VMP Anthologies, and executive produced the VMP Anthologies The Story of Vanguard, The Story of Willie Nelson, Miles Davis: The Electric Years and The Story of Waylon Jennings. He lives in Saint Paul, Minnesota.
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