我們所熟知的R&B並不是一開始就是這樣。R&B作為一種統一的音樂風格的故事始於一系列地區中心——洛杉磯、邁阿密、孟菲斯、底特律和芝加哥等——而這些地區中心的唱片公司和音樂風格被大型唱片公司吞併，最終變成了一個統一的音樂類型。在這個過程中，雙方都獲益匪淺；地區中心能夠見證像Sam和Dave、Otis Redding以及Temptations這樣的明星由地方奇觀變成超級明星，而大型唱片公司則有著遍佈全國的農場隊。
新奧爾良——總是被譽為爵士樂的搖籃——通常在R&B音樂的中心討論中被忽略，但它擁有幾個強大的唱片公司——Imperial Records和Minit Records——這些公司使Fats Domino成為全國明星，擁有Allen Toussaint這位製作人和創作歌手在名單中，除了使Cher成為明星外，還有自己的靈魂女王：Irma Thomas，她被譽為新奧爾良的靈魂女王。
托馬斯在19歲時開始她的音樂生涯，當時她是一位離過兩次婚的四個孩子的母親，努力養活自己和孩子。她的第一支單曲是在一個名為Ron的小唱片公司在新奧爾良發行的，歌曲是《Don’t Mess With My Man》，這是一首機智而俏皮的歌曲，講述了她如何找到一個比她的丈夫更好的男人，而她對於女人從後者身上挖角沒有意見，但前者就不行。激昂的薩克斯風音色向新奧爾良R&B的第二條隊列靈感致敬：
儘管這首歌大多是一個地方性熱門曲目，它在Billboard R&B榜上也上升到了第22位，隨後Irma被稍大的Minit Records簽下，並迅速與艾倫·圖薩特（Allen Toussaint）搭檔，這導致了著名的單曲《Ruler of My Heart》，其最著名的原因是年輕的奧蒂斯·雷丁（Otis Redding）借用了這首歌，作為他的首支單曲《Pain in My Heart》。奧蒂斯在相信Stax音樂公司的藝人沒聽過這首歌（這首歌只是新奧爾良地區的熱播曲）的基礎上，成功了。如果雷丁不敢於唱出自己的版本給Stax的團隊，誰能說他會成為那麼大的明星。
在60年代初，Minit被吸納進Imperial Records的大家庭中。Imperial是新奧爾良音樂的強大力量，由Fats Domino和鄉村音樂明星Ricky Nelson這兩個商業巨頭所創立。收購Minit的部分原因是Imperial失去了這兩位表演者，部分原因是因為Minit與托馬斯和像Ernie K-Doe這樣的表演者有著巨大的成功。簽約Imperial後，托馬斯的職業生涯如同飛一般；她在這個唱片公司1964年的首支單曲是《Wish Someone Would Care》，這首歌成為她首張專輯的主打歌及標題曲。
她自己撰寫了這首歌，這是一首由無名的製作英雄H.B. Barnum製作的細膩民謠，混合了新奧爾良的元素和更流行的曲風。托馬斯還撰寫了《Straight From the Heart》，這是一首激昂的民謠，配樂的管風琴聽起來比水晶還要精緻。
在《Wish Someone Would Care》中，那些細微的瞬間讓這張專輯始終令人驚艷。木琴和吉他在《I Need Your Love So Bad》上的互動，托馬斯為每一個《Time Is On My Side》的翻唱設下了先例，她在《I Need You So》中的受傷表達，還有《Another Woman’s Man》在新奧爾良歷史最糟糕的一天中仿佛在暴風雨中演唱的感覺。
托馬斯為Imperial製作了另一張專輯後，稍微暫停了一下。她在70年代、80年代和90年代持續地錄音，但在2007年取得了她職業生涯中最大的成功，距離《Wish Someone Would Care》發布整整53年。2007年，Irma的專輯向新奧爾良在卡特里娜颶風後致敬，After the Rain，為她贏得了一座藍調格萊美獎。如今，她在76歲之際仍偶爾演出。
Andrew Winistorfer is Senior Director of Music and Editorial at Vinyl Me, Please, and a writer and editor of their books, 100 Albums You Need in Your Collection and The Best Record Stores in the United States. He’s written Listening Notes for more than 30 VMP releases, co-produced multiple VMP Anthologies, and executive produced the VMP Anthologies The Story of Vanguard, The Story of Willie Nelson, Miles Davis: The Electric Years and The Story of Waylon Jennings. He lives in Saint Paul, Minnesota.
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