我們所熟知的R&B並不是一開始就是這樣。R&B作為統一聲音的故事始於多個區域中心——洛杉磯、邁阿密、孟菲斯、底特律和芝加哥等地方——這些區域中心的標籤和聲音被主要唱片公司吞併，變成了一個統一的流派。在這個過程中雙方都有收益；區域中心能夠看到像山姆和戴夫、奧提斯·雷丁和誘惑樂隊等明星從地方奇觀變成超級巨星，而主要唱片公司基本上在全國範圍內有了他們的農場隊。
新奧爾良——一直被譽為爵士樂的發源地——常常在R&B音樂中心的討論中被忽視，但它擁有幾個強大的唱片公司——皇帝唱片和米尼特唱片——讓肥胖多米諾成為全國明星，還有阿倫·圖桑作為製作人和詞曲作者的陣容，除了使雪兒成名外，還有自己的靈魂女王：艾爾瑪·托馬斯，被稱為新奧爾良的靈魂女王。
湯瑪士在19歲時開始了她的事業，那時她是一位經歷過兩次離婚的四個孩子的母親，試圖為自己和家人謀生。她的第一張單曲，在新奧爾良一家名為Ron的小唱片公司發行，曲名為“Don’t Mess With My Man”，這是一首機智、俏皮的歌曲，講述了她怎麼找到了一個比她丈夫更好的男人，並且她對於其他女性奪走丈夫的事接受，但對於奪走伴侶的事則不然。激烈的薩克斯管聲音也向新奧爾良R&B音樂中許多作品的Second Line靈感致敬：
儘管這首歌主要是區域性熱曲，但它在Billboard R&B排行榜上登上了第22名，隨後Irma被稍大一些的Minit Records簽約，並與艾倫·圖桑搭檔，這導致了“Ruler of My Heart”的誕生，這首歌最著名的是被年輕的奧提斯·雷丁剽竊，作為他的首張單曲“Pain in My Heart”。奧提斯寄望於Stax的藝人不會聽到這首只有在新奧爾良地區才受歡迎的歌曲，結果他的計劃成功了。如果雷丁不敢嘗試，向Stax的人唱出他的版本，誰能說他會成為像現在這樣的大明星呢。
在60年代初，Minit被Imperial Records收購。Imperial是新奧爾良音樂的巨頭，由Fats Domino和鄉村明星Ricky Nelson這兩位商業巨頭推出。收購Minit的部分原因是Imperial失去了這兩位表演者的合約，部分原因是Minit一直與湯瑪士和像Ernie K-Doe這樣的表演者合作，取得巨大成功。一旦簽約Imperial，湯瑪士的事業開始騎上快車；她在1964年為該唱片公司推出的首支單曲是“Wish Someone Would Care”，這成為了她的首張專輯的主打和標題曲。
她親自創作這首歌，這是一首由不為人知的音樂製作天才H.B. Barnum製作的精緻抒情歌曲，他將新奧爾良的元素與更流行風格的材料相結合。湯瑪士也創作了“Straight From the Heart”，這是一首帶著教堂風琴音色的振奮人心的抒情歌，聽起來比水晶還要繊細。
在Wish Someone Would Care中，那些小細節使其一貫令人驚豔。木琴和吉他在“I Need Your Love So Bad”中的互動。湯瑪士為每個“Time Is On My Side”翻唱設立的先例。她在“I Need You So”中的受傷吟唱。還有“Another Woman’s Man”給人感覺像是在新奧爾良歷史上最糟糕的一天的暴風雨中唱出。
湯瑪士在Imperial再次發行一張專輯後，暫時休息了一段時間。她在70年代、80年代和90年代持續錄音，但可以說她在2007年的成就最大，這距離Wish Someone Would Care發行整整53年。在2007年，Irma為新奧爾良在卡特里娜颶風後的專輯After the Rain贏得了藍調格萊美獎。她至今仍不時登台表演，年屆76歲。
Andrew Winistorfer is Senior Director of Music and Editorial at Vinyl Me, Please, and a writer and editor of their books, 100 Albums You Need in Your Collection and The Best Record Stores in the United States. He’s written Listening Notes for more than 30 VMP releases, co-produced multiple VMP Anthologies, and executive produced the VMP Anthologies The Story of Vanguard, The Story of Willie Nelson, Miles Davis: The Electric Years and The Story of Waylon Jennings. He lives in Saint Paul, Minnesota.
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