‘My Way’: Usher'ın Temel Albümü, 25 Yıl Sonra

Ergen R&B cazibesi kendini 90'ların sonlarında kanıtlamadan önce, Usher ilk olarak annesi Jonetta Patton tarafından yönetiliyordu. Annesi, ilk oğlunun yüksek profilli bir sanatçı olma vizyonunu gördü. Dallas'ta doğan Usher, bir süre Chattanooga, Tennessee'de yaşadıktan sonra Atlanta'ya getirildi ve yerel çocuk grubu NuBeginning'e katıldı. Çok geçmeden, Patton grubun başarılı olacağını öngöremedi ve oğlunu gruptan çekerek bölgesel yetenek gösterilerine katılmasını sağladı; burada Usher, 80'lerin R&B uyumsuz sanatçısı Bobby Brown'ın eski koruması A.J. Alexander'ın dikkatini çekti. 13 yaşındaki Usher hakkındaki dedikodular, LaFace'in kurucu ortağı L.A. Reid'in toplantı odasına kadar ulaştı ve Usher, bir denemede Boyz II Men'in "End of the Road" şarkısını söylediği anda Reid tarafından anında sözleşme imzaladı.

Patton, Usher'ın tam zamanlı menajeri oldu ve Reid, genç şarkıcıya 1993 yapımı Tupac Shakur ve Janet Jackson’ın başrol oynadığı filmin Poetic Justice filminde müzik yerleştirmesi sağladı. Usher'ın tanıtım single'ı “Call Me a Mack” mütevazı bir başarı elde etti, bu da Reid için bir ikilem yarattı çünkü Usher'ın vokalleri ergenlik nedeniyle değişiyordu. Yeni sanatçısını etiket kadrosundan atılıp atılmaması gerektiğine karar veremeyen Reid, Bad Boy Records'un kurucusu Sean Combs'a — o zamanlar Puff Daddy olarak biliniyordu — yöneldi. Usher, Combs’un Flavor Camp'ine katılmak üzere New York City'ye uçtu; burada hip-hop zenginliği, grupies ve gece gündüz kayıt oturumlarıyla tanıştı ve müzik endüstrisinin yeni bir ismi olarak deneyim kazandı. Genç Usher, Combs'un kentsel eğlence konusundaki derslerine uyum sağladı, ancak kendi ismini taşıyan albümü Billboard 200'de duraksadı. Albüm, 1994'te sona eren yeni jack swing cazibesine sahipti ve Usher'ı bir tercih noktasında bıraktı. 

Annesi, oğlunun müzik işindeki geleceği hakkında endişeliydi ve Usher'ı Atlanta'ya geri döndürdü; burada daha fazla yerel yetenek gösterisine katıldı ve liseyi bitirdi. Bu süreçte, Reid, Atlanta yapımcısı ve So So Def Recordings'in kurucusu Jermaine Dupri'nin yükselişini aynı anda gözlemlemişti. Dupri, 90'larda R&B kadın beşlisi Xscape ve rap ikilisi Kris Kross gibi genç sanatçılarla işbirliği yapma yeteneğine sahipti; Reid, Usher'ı Dupri’nin bir sonraki tutku projesi olarak hayal etti. Reid'in sezgisi doğru çıktı — Usher ve Dupri, başka bir sanatçı gelişim turuna çıkmak ve Usher’ın ilk klasik albümü haline gelecek olan projeyi şekillendirmek için çalışmalara başladılar.

My Way şarkısına “You Make Me Wanna...” ile Usher’a yeniden bir tanıtım yaparak başlıyor. Genç sevgili Usher, Dupri’nin orta tempolu prodüksiyonu ve Manuel Seal’ın melodik akustik gitarı eşliğinde vokal olgunluğunu sunuyor. Şarkının çok renkli görselinde, Usher gözleri parlayan ve kaslı bir biçimde, kendisinin klonları gibi sahne alırken, platonik arkadaşı için nişanlısını terk etme isteğini sergiliyor. Bu şarkı, Usher’ın büyük 2004 şarkısı “Confessions” öncesinde, “You Make Me Wanna...” melodramı, single'ı Billboard 200'de serin Not 2'ye çıkmasına yardımcı oldu ve My Way albümünün yayımlanmasından bir ay önce. 

Albüm boyunca, Usher, yaşça büyük R&B akranlarının yüzlerine yeni playboy statüsünü çevirirken, “Just Like Me” için cüretkar kadın rap ikonu Lil’ Kim’i de yanına çekti. Kim, 1996’daki Hard Core  şarkısı “Big Momma Thang”ı alıntılarken, Usher kendini tatmin etmeyi ve “freak” olmayı referans gösteriyor; bu da 90'ların cinsel içerikli sözleri olan genç R&B sanatçılarının tartışmalı eğilimini artırıyor. My Way  ilerledikçe, birçok şarkı cinsel içerikler barındırıyordu, bu da 90’ların hormon dolu gençleri için albümü ilgi çekici hale getiriyordu.

1997'de, Usher’ın gerçek anlamda çıkış single'ı onu unutulmaz hale getirecek ve en çekici parçası olacaktı. Usher, Dupri, Seal ve gelecekteki Jagged Edge üyesi Brian Casey tarafından birlikte yazılan “Nice & Slow”, yavaş bir tempo ile cinsellik yaymaya devam ediyordu; Usher, “güneş doğuncaya kadar aşk yapmak” konusunda bir aciliyet hissediyordu. Paris temalı müzik videosu da oldukça ateşliydi; Usher, o zamanlar bilinmeyen model ve sosyete Kimora Lee Simmons ile Fransa’nın başkentinde dolaşırken, ikisi yeraltı mafyası tarafından saldırıya uğruyorlardı. Usher’ın önceki müzik videolarından farklı bir sinematografik kenarıyla, “Nice & Slow”, şarkıcının ilk No. 1 hit'i olarak Billboard 200'e hakimdi.

Albümün ismi “My Way”, tamamen nostalji içindeydi. “My Way”, Usher'ın egosunu kabartarak dağınık bir prodüksiyona sahipti; bu albümdeki ikinci rap bölümüne eşlik ediyordu. Tuhaf bir A Clockwork Orange tarzı müzik videosunda, Usher, şarkıcı, model ve gelecekteki Transformers  ve Fast & Furious  serisi yıldızı Tyrese Gibson ile bir kadının peşinde karşı karşıya geliyor; sonunda bir dans savaşı ile onun ilgisini kazanıyor.

Çocuk yüzlü solistin hayranlığı, My Way  döneminde ortaya çıktı. Aynı zamanda genç olan Monica, 1983 tarihli Midnight Star klasiği “Slow Jam” için bir 90'lar yorumuyla Usher'ı katıldı. “Come Back” başlıklı — albümün öne çıkan parçası, single olmasa da — Usher, eski kız arkadaşının geri dönmesi için yalvarıyor, Dupri ise bu derin eser etrafında dans ederek kendisini “lil’ Liberace” diye adlandırıyordu. Usher, “I Will” şarkısında vocoder harmonizasyonu ile iç dünyasına dalarak Jodeci bölgesine girdi. LaFace'in kurucu ortağı Babyface’e selam gönderen Usher, “Bedtime” şarkısında 1990 tarihli “Whip Appeal” şarkısının versiyonunu sunarak, kilise korosunda yetiştiği günleri hatırlatıyordu; şarkının sonuna doğru melizmatik bir tarzda biraz asılı kalıyordu. Usher, “One Day You’ll Be Mine”da platonik bir ilgi arayışına girdi; şarkı, The Isley Brothers'ın 1977 baladı “Footsteps in the Dark” şarkısını örnek alıyordu.

1998 tarihli bir röportajda MTV News ile, Usher, ikinci albümünün onu sahneye taşıdığını ve R&B'nin “geri dönüşünü” yütüklemesine dair, Donny Hathaway, Hall & Oates, Frankie Beverly & Maze, Marvin Gaye ve Teddy Pendergrass’ı etkileyici isimler olarak belirtmiştir.

“Adamım, müziği gerçekten de çok severdim,” dedi Usher. “O radyonun yanında oturur ve sadece dinlerdim. Sadece dinlerdim, dinlerdim, dinlerdim. Sonunda, bunu kendi tarzımda yapma fırsatı buldum.” 

Müzikal olarak kısıtlamasız olan Usher, My Way ile ikinci bir şans yakaladı, böylece çıkış albümündeki hatasına rağmen kalıcı bir güç olduğunu kanıtladı. Usher’ın süperstar oluşu 90'ların sonlarına doğru gerçekleşti; vokalist, Brandy'li sitcom Moesha  ve genç filmler The Faculty, She’s All That  ve Light It Up gibi yapımlarda yer alarak eğlence polimatı oldu. 2004 tarihli çığır açıcı albümü Confessions ile neredeyse bir on yıl arayla, My Way  Usher'ın yükselişine şekil verdi; uzun süreli hayranları hâlâ ona “R&B Kralı” unvanını vermektedir. Kariyerinin neredeyse 30. yılını kutlayan Usher, Las Vegas'da bir residency ile bu albümü kutluyor ve My Way  tahtının temeli olarak R&B'nin gücü olmaya devam ediyor.