‘Sirens Of The Ditch’ เป็นการกลับมาครั้งแรกของเจสัน อิซเบล

ณ จุดนี้ เรื่องราวของ Jason Isbell เริ่มเป็นที่รู้จักกันดี เขาเข้าร่วมวง Drive-By Truckers วงร็อกใต้ที่มีชื่อเสียงในวัยเพียง 22 ปี เขาแต่งงานกับมือเบสของวง เขียนเพลงที่ดีที่สุดของวงบางเพลง ขอโทษและออกจากวงเนื่องจากดื่มเหล้ามากเกินไป หย่าร้าง ออกอัลบั้มเดี่ยวบางอัลบั้ม เข้าโรงพักเลิกดื่ม แต่งงานกับ Amanda Shires และร่วมมือกับโปรดิวเซอร์ Dave Cobb เพื่อส่งเสริมยุคใหม่ของดนตรี Americana และดนตรีคันทรี ทุกวันนี้ ทุกอย่างดูดีสำหรับ Isbell เขาเป็นพ่อของลูก มีอัลบั้มที่ประสบความสำเร็จอย่างต่อเนื่อง 3 แผ่น ได้รับรางวัลแกรมมีหลายครั้ง และสร้างการแสดงสด (กับวงดนตรีสำรองที่เรียกว่า 400 Unit) ให้เป็นประสบการณ์ดนตรีสดที่วางใจได้มากที่สุดในทุกแนวเพลง

จากมุมมองนี้ มันน่าทึ่งที่มองกลับไปที่ Sirens of the Ditch อัลบั้มเปิดตัวเดี่ยวของ Isbell ในปี 2007 อัลบั้มนี้ออกมาก่อนการได้รับรางวัลแกรมมีและก่อนที่ Isbell จะถูกยกย่องตลอดเวลา -- ร่วมกับ Chris Stapleton และ Sturgill Simpson -- เป็นหนึ่งใน “ผู้ช่วยชีวิต” ของดนตรีคันทรี (อะไรก็ตามที่หมายความว่า) ที่สำคัญ มันยังออกมานานก่อนการเลิกเหล้า Sirens ออกมาเมื่อวันที่ 10 มิถุนายน 2007 แค่สองเดือนก่อนหน้านั้น ในวันที่ 5 เมษายน Isbell ได้ประกาศแยกทางจาก Drive-By Truckers การแต่งงานของเขากับ Shonna Tucker มือเบสของ Truckers ก็จบลงแล้ว เช่นกัน ในวัย 28 ปี Isbell กำลังมองหาบทใหม่ของชีวิต

Sirens of the Ditch เป็นการเริ่มต้นที่ไม่ค่อยดีนักในบทใหม่นั้น อย่าพลาดเลย: มันเป็นอัลบั้มที่ยอดเยี่ยม เต็มไปด้วยการเล่าเรื่องที่ละเอียดอ่อนซึ่งทำให้แฟนๆ ของ Drive-By Truckers รักเขาอย่างรวดเร็ว ในฐานะสมาชิกเครื่องมือแต่งเพลงของวง Isbell ไม่เคยมีโอกาสให้มีเพลงมากมายในอัลบั้มของ Truckers เท่ากับ Mike Cooley และ Patterson Hood แทนที่ Cooley และ Hood ใช้ Isbell เป็นอาวุธลับ รวมเพลงของเขาเป็นส่วนสำคัญของอัลบั้มอย่าง Decoration Day และ The Dirty South Sirens of the Ditch เป็นโอกาสของ Isbell ในการก้าวออกข้างหน้า แต่ก็ยังคงยึดติดกับวงเก่าอย่างแน่นหนา Isbell เป็นโปรดิวเซอร์ร่วมกับ Hood และสมาชิกวง Truckers มากถึง 5 คนเล่นในเพลง อัลบั้มนี้มี Hood (กีต้าอะคูสติกและไฟฟ้า) และ Tucker (เบสและร้องสำรอง) เช่นเดียวกับ Truckers อื่นๆ เช่น John Neff (เพดลสตีล), Spooner Oldham (ออร์แกน Hammond) และ Brad Morgan (กลอง) พ่อของ Patterson Hood ยังปรากฏตัวใน “Down in a Hole” อีกด้วย ไม่ใช่จนกว่าอัลบั้มถัดไปของ Isbell, Jason Isbell and the 400 Unit ก่อนที่เขาจะตั้งวงดนตรีที่ยังสนับสนุนเขาจนถึงวันนี้

เมื่อ Sirens of the Ditch ออกมา ไม่มีใครรู้แน่นอนว่าเกิดอะไรขึ้นในวง Truckers โพสต์บน Facebook ของ Isbell เกี่ยวกับการแยกทางทำให้ดูเหมือนว่ามันเป็นเรื่องดราม่า: “ฉันไม่ได้ติดวง Drive-By Truckers อีกต่อไป” เขาเขียน “คิดดูสิ ฉันขอให้พวกเขาโชคดี ฉันจะไม่ตอบคำถามเกี่ยวกับเรื่องนี้” แต่เมื่อ Patterson Hood ประกาศข่าวในโพสต์ MySpace ที่ยาวเหยียด เขากลับมีแต่เรื่องดีๆ เกี่ยวกับ Isbell เขายังเรียกร้องให้แฟนๆ ของ Truckers สนับสนุน Sirens of the Ditch ไม่เคยมีข่าวลือเกี่ยวกับการดื่มแอลกอฮอล์ของ Isbell หรือมันมีส่วนเกี่ยวข้องกับการออกจากวงของเขาอย่างไร ในความเป็นจริง โพสต์ของ Hood บอกว่าการแยกทางนั้นเป็นกันเอง

หลายปีต่อมา ความจริงก็ปรากฏออกมา: Hood และ Cooley ไล่ Isbell ออก ด้วยการดื่มหนักของเขาเป็นเหตุผลหลัก “บางคนเมื่อเมาจะกลายเป็นคนใจดี” Hood บอก New York Times ในปี 2013 “Jason ไม่ใช่คนแบบนั้น” Isbell จะไม่เล่นกับ Hood และ Cooley อีกจนถึงปี 2014

ไม่มีการต่อสู้เหล่านี้ได้ยินได้ชัดใน Sirens of the Ditch Isbell จะไม่เริ่มต่อสู้กับการเสพติดในเพลงของเขาจนถึงอัลบั้ม Here We Rest ในปี 2011 และเขาจะไม่เปิดเผยเรื่องราวของตัวเองอย่างเต็มที่จนถึงอัลบั้ม Southeastern ในปี 2013 ใกล้เคียงที่สุดที่ Isbell พูดถึงการหย่าร้างของเขาคือในเพลงชื่อ “The Magician” ซึ่งเขาเสียดแทง: “I had a wife, sawed her in half / Couple people cried, but most of them just laughed.” แต่ก็ยังมีทุกส่วนประกอบที่ยกให้ Isbell เป็นหนึ่งในนักแต่งเพลงที่เคารพนับถือมากที่สุดในวงการเพลงติดอยู่ในเพลงของ Sirens สายตาที่เฉียบแหลมของเขาในการสังเกตก็เด่นชัด, ความสามารถในการทำให้คุณเศร้าก็ชัดเจน

ไม่มีเพลงไหนที่แสดงพลังเหล่านี้ได้ดีไปกว่า “Dress Blues” ซึ่ง Isbell เขียนเกี่ยวกับเพื่อนสมัยมัธยมที่เสียชีวิตในปฏิบัติการในอิรักในปี 2006 เหมือนกับหลายๆ เพลงที่ดีที่สุดของ Isbell “Dress Blues” เศร้าอย่าบรรยาย Isbell เล่าเรื่องอย่างชำนาญ - ทหารหนุ่มกับภรรยาที่ตั้งครรภ์ เสียชีวิตเพียงไม่กี่สัปดาห์ก่อนที่เขาจะกลับบ้าน - แต่สิ่งที่ทำให้เพลงนี้ขายได้คือรายละเอียด ธงตามทางหลวง; บทสวดในป้ายร้านค้า; งานเลี้ยงวันเกิดที่วางแผนไว้ “ในบาร์หรือลำธารข้างลำห้วย” แต่แทนที่ด้วยงานศพในโรงยิมโรงเรียนมัธยมเนี่ย คำร้องมีความสดใสมากจนทำให้คุณรู้สึกเหมือนอยู่ในโรงยิมนั้น จิบชาอุ่นในถ้วยโฟมและกลั้นน้ำตาขณะมองผลลัพธ์แห่งความสูญเสียของสงคราม “There’s silent old men from the corps,” Isbell สังเกตในท้ายสุดของท่อนสุดท้าย ก่อนเปลี่ยน “Dress Blues” จากบทส่งเสริมที่มีความคิดไปเป็นคำตำหนิได้อย่างรวดเร็ว: “What did they say when they shipped you away / To fight somebody’s Hollywood war?”

Isbell บอกว่าเขาเขียน “Dress Blues” “in the time it takes to write it down on a piece of paper” การเขียนเพลงเช่นนี้ดูเหมือนง่ายดายในเพลงอื่นๆ ใน Sirens of the Ditch เขาเล่าถึงความไม่สะดวกและความตื่นเต้นของการมีประสบการณ์ทางเพศครั้งแรกใน “Grown” เขานำเสนอความคล่องแคล่วของ Muscle Shoals soul ใน “Hurricanes and Hand Grenades” เขาลองใช้มือที่คันทรี ซึ่งเป็นวลีคลาสสิกของดนตรีคันทรี - เมืองเล็กที่ไร้ชีวิตชีวาและพร้อมจะถูกบุกรุก - ในความงามของอะคูสติกที่มืดคล้ำนั่นคือ “In a Razor Town” และซิงเกิลแรกของอัลบั้มนี้คือ “Brand New Kind of Actress” คันทรีร็อกเกี่ยวกับคืนที่ Phil Spector ฆ่า Lana Clarkson และเพลงสุดท้าย “The Devil Is My Running Mate” บทกลอนที่มีความหมายเกี่ยวกับการเมืองที่เจ็บแค้นที่ยิ่งมีความหมายในโลกหลัง-ทรัมป์

ใครที่เคยฟัง Drive-By Truckers ในยุค Isbell รู้ว่าเขามีศักยภาพในฐานะนักแต่งเพลงมากแค่ไหน จนถึงทุกวันนี้ เพลงอย่าง “Decoration Day,” “Outfit” และ “Goddamn Lonely Love” ยังคงถูกระบุเป็นเพลงเอกของวงอย่างบ่อยๆ แต่ Isbell มีความสามารถเกินกว่าจะเป็นเพียงมือสามในวงที่มีนักแต่งเพลงสองคนซึ่งมีเสียงที่เป็นเอกลักษณ์ชัดเจน การออกจาก Truckers แม้จะไม่ค่อยเป็นมิตรในเวลานั้น กลับกลายเป็นพรสำหรับทั้ง Isbell และแฟนๆ การออกจากวงเริ่มสร้างเส้นทางยาวในการฟื้นตัวและการบรรลุความฝันทางศิลปะ สำหรับแฟนๆ ของเขา มันเป็นโอกาสในการฟังเขาพัฒนาในฐานะนักแต่งเพลงและหัวหน้าวงที่สามารถตัดสินใจทุกเรื่องได้ด้วยตัวเอง การเดินทางนั้นเริ่มต้นด้วย Sirens of the Ditch และในขณะที่ Southeastern มักจะถูกยกย่องว่าเป็นจุดที่ Isbell บรรลุศักยภาพของเขาอยู่แล้ว อัลบั้มนี้ทำให้เห็นว่าเขากำลังบรรลุศักยภาพนั้นมาตั้งแต่ปี 2007