‘My Way’: อัลบั้มพื้นฐานของ Usher, 25 ปีต่อมา

ก่อนที่เจ้าหนุ่ม R&B จะสร้างชื่อเสียงในช่วงปลายยุค 90, Usher ถูกจัดการโดยแม่ของเขา Jonetta Patton ซึ่งมองเห็นวิสัยทัศน์ของลูกชายคนแรกของเธอที่จะกลายเป็นศิลปินที่มีชื่อเสียงสูง เกิดในดัลลัส ก่อนที่จะอาศัยอยู่ในชัทตานูกา รัฐเทนเนสซี ชั่วระยะหนึ่ง, Usher ถูกนำไปยังแอตแลนต้าเพื่อเข้าร่วมกลุ่มเด็กที่มีชื่อว่า NuBeginning หลังจากนั้นไม่นาน Patton ก็ไม่เห็นว่ากลุ่มห้าเสียงจะประสบความสำเร็จ จึงดึงลูกชายออกจากกลุ่มและนำเขาไปแสดงในโชว์ทาเลนต์ระดับภูมิภาคจนกระทั่งเขาดึงดูดสายตาของ A.J. Alexander อดีตบอดี้การ์ดของบ๊อบบี้ บราวน์ ศิลปิน R&B ที่ไม่ธรรมดาในยุค 80 ข่าวลือเกี่ยวกับ Usher วัย 13 ปีได้ถูกพูดถึงกันและเข้าไปถึงห้องประชุมของ L.A. Reid ผู้ร่วมก่อตั้ง LaFace ซึ่งได้เซ็นสัญญากับดาวน้อยในทันทีหลังจากที่เขาได้ร้องเพลง "End of the Road" ของ Boyz II Men ในการออดิชั่น.

Patton กลายเป็นผู้จัดการประจำตัวของ Usher ในขณะที่ Reid ก็จัดการให้พรึมหนุ่มเข้าร่วมในซาวด์แทร็กของภาพยนตร์ปี 1993 ที่นำแสดงโดย Tupac Shakur และ Janet Jackson ชื่อ Poetic Justice. ซิงเกิลเปิดตัวของ Usher “Call Me a Mack” ประสบความสำเร็จเพียงเล็กน้อย ซึ่งสร้างปัญหาให้กับ Reid ที่สังเกตว่าเสียงของ Usher เปลี่ยนไปเนื่องจากวัยรุ่น ไม่แน่ใจว่าผู้ที่เซ็นสัญญาใหม่ควรถูกตัดออกจากรายชื่อหรือไม่ Reid จึงมองไปยัง Sean Combs ผู้ก่อตั้ง Bad Boy Records — ในขณะนั้นรู้จักกันในชื่อ Puff Daddy. เมื่อถูกบินไปยังนครนิวยอร์กเพื่อเข้าร่วมกับ Flavor Camp ของ Combs, Usher ได้รับประสบการณ์จากโลกแห่งฮิปฮอป, กลุ่มสาว และการบันทึกเสียงตลอดทั้งวัน ในขณะที่ได้รับประสบการณ์ในฐานะมือใหม่ในอุตสาหกรรมดนตรี Usher วัยรุ่นได้ซึมซับบทเรียนจาก Combs เกี่ยวกับการบันเทิงในเมือง อย่างไรก็ตามอัลบั้มเปิดตัวของเขาที่มีชื่อว่าไม่ได้รับความสำเร็จแต่อย่างใดใน Billboard 200. อัลบั้มนี้มีเสน่ห์ของแนวเพลง new jack swing แม้ว่าแนวนี้จะถึงจุดสิ้นสุดในปี 1994 ทำให้ Usher ยืนอยู่ที่ทางแยก.

ด้วยความกังวลเกี่ยวกับอนาคตของลูกชายในวงการเพลง, Patton จึงนำ Usher กลับไปยังแอตแลนต้า ซึ่งเขาเข้าร่วมการแข่งขันทาเลนต์ท้องถิ่นมากขึ้นและจบการศึกษาจากโรงเรียนมัธยม ซึ่งทำให้ Reid เห็นศักยภาพของเขา ในขณะที่ Reid ก็มองเห็นการขึ้นมาของโปรดิวเซอร์ชาวแอตแลนต้าและผู้ก่อตั้ง So So Def Recordings อย่าง Jermaine Dupri ด้วยความสามารถในการร่วมงานกับศิลปินที่อายุน้อยในยุค 90 อย่าง R&B กลุ่มหญิง Xscape และดูโอแร็ป Kris Kross Reid จึงมองว่า Usher จะเป็นโครงการที่ดึงดูดใจถัดไปของ Dupri ความรู้สึกของ Reid เป็นจริง Usher และ Dupri ได้เริ่มต้นการพัฒนาศิลปินอีกครั้งและสร้างสรรค์สิ่งที่กลายเป็นอัลบั้มคลาสสิกชุดแรกของ Usher.

My Wayเปิดตัวด้วยการกลับมาพบ Usher อีกครั้งใน “You Make Me Wanna…” โดยที่เจ้าหนุ่มใบหน้าหวานนำเสนอการพัฒนาเสียงร้องของเขา ควบคู่ไปกับการผลิตแบบกลางจาก Dupri และกีตาร์อะคูสติกที่ไพเราะจาก Manuel Seal ในภาพเคลื่อนไหวหลายสีสำหรับเพลงนี้, Usher มีดวงตาเป็นประกายและมีกล้ามเนื้อกำลังแสดงในขณะที่มีตัวตนหลายคนที่เล่นบทของเขาในขณะที่บรรยายถึงเพื่อนหญิงที่หายไปของเขาเกี่ยวกับความต้องการที่จะแยกทางกับแฟนสาวของเขา เพลงนี้เกิดขึ้นก่อน “Confessions” เกือบ 10 ปี ก่อนเพลงที่ยิ่งใหญ่ของ Usher ในปี 2004 และความซับซ้อนเล็กน้อยของ “You Make Me Wanna…” ทำให้ซิงเกิลนี้ติดอันดับที่ 2 ใน Billboard 200 หนึ่งเดือนก่อนการปล่อยของ My Way.

ตลอดทั้งอัลบั้ม, Usher ได้ทำให้สถานะเพลย์บอยวัยรุ่นของเขาเองเริ่มปรากฏในหมู่เพื่อนร่วมงาน R&B สูงอายุ โดยยังนำผู้หญิงแร็ปที่แซ่บ Lil’ Kim มาในเพลง “Just Like Me” ซึ่งมีสไตล์คล้ายบอสซ่าโนวา ขณะที่ Kim ได้แสดงชุดของเพลงของเธอจากปี 1996 Hard Core สำหรับ Usher ที่อ้างอิงถึงความซุกซนและการเป็น “ขี้ยา” ซึ่งเพิ่มให้กับแนวโน้มที่น่าขัดแย้งในหมู่ศิลปินวัยรุ่น R&B ในยุค 90 ที่มีเนื้อหาทางเพศในเพลงของพวกเขาเมื่อ My Way ก้าวหน้าไป, หลายเพลงได้กล่าวถึงเรื่องเพศ ทำให้อัลบั้มนี้มีเสน่ห์สำหรับวัยรุ่นผู้มีฮอร์โมนในยุค 90.

ในปี 1997, ซิงเกิลจริงๆ ที่ทำให้ Usher เด่นชัดจะทำให้ชื่อของเขาไม่อาจลืมเลือน และถือเป็นเพลงที่เซ็กซี่ที่สุดของเขา Co-written โดย Usher, Dupri, Seal และ Brian Casey สมาชิกอนาคตของ Jagged Edge, “Nice & Slow” เต็มไปด้วยอารมณ์ทางเพศผ่านจังหวะที่ไม่เร่งรีบ, เสียงหายใจของ Usher และความเร่งรีบที่จะทำ “รักจนเช้าถึง.” มิวสิควิดีโอที่มีธีมปารีเซียงนั้นร้อนแรงพอๆ กับ Usher ที่ขับรถรอบกรุงปารีสร่วมกับนางแบบและไฮโซที่ยังไม่เป็นที่รู้จักอย่าง Kimora Lee Simmons ก่อนที่ทั้งคู่จะถูกโจมตีโดยมาเฟียใต้ดิน ด้วยความเข้มข้นทางตัวอย่างที่ไม่เหมือนกับมิวสิควิดีโอที่ผ่านมา, “Nice & Slow” กลายเป็นเพลงที่มีอันดับ 1 ใน Billboard 200.

เสียงของอัลบั้มมีศักดิ์ศรีในตัวเอง เพลงที่มีชื่อเดียวกัน “My Way” เต็มไปด้วยอารมณ์ย้อนยุค ซึ่ง Usher ได้แสดงออกถึงความมั่นใจในตัวเอง ร่วมกับการแร็ปแบบที่สองในอัลบั้ม ด้วยมิวสิควิดีโอที่มีสไตล์คล้าย A Clockwork Orange, Usher ต่อสู้กับนักร้อง นางแบบ และนักแสดงในอนาคตจาก Transformers และ Fast & Furious อย่าง Tyrese Gibson เพื่อแย่งชิงหญิงสาวคนหนึ่ง ซึ่งเขาชนะใจเธอในท้ายที่สุดหลังจากการแสดงการแข่งขันเต้นรำ.

กระแสแฟนคลับสำหรับศิลปินหน้าหมวยค่อยๆ เกิดขึ้นในช่วงที่อัลบั้ม My Way กำลังเป็นที่นิยม เขาได้ร่วมงานกับ Monica อายุเท่าๆ กัน สำหรับเพลงคลาสสิก “Slow Jam” จากปี 1983 ของ Midnight Star สู่บรรยากาศย้อนยุคในยุค 90 ในเพลง “Come Back” — หนึ่งในเพลงที่ผลดีที่ไม่ได้เป็นซิงเกิล — Usher ขอคืนความสัมพันธ์กับแฟนเก่าของเขา ขณะที่ Dupri หลีกเลี่ยงความลึกซึ้ง เอามาตั้งชื่อว่า “lil’ Liberace.” Usher เหินสูงในเพลง “I Will” โดยมีการประสานเสียงอันนุ่มนวลที่อัดแน่นซึ่งปูเรื่องราวถึงรากฐานของเขา ดำเนินต่อในรูปแบบที่เป็นคนเศร้า มองหาความรักที่บริสุทธิ์ใน “One Day You’ll Be Mine” ซึ่งมีการเสียงที่ยืมมาใช้จากเพลงบัลลาด “Footsteps in the Dark” ของ The Isley Brothers ในปี 1977.

ในการสัมภาษณ์ในปี 1998 กับ MTV News, Usher สะท้อนถึงอัลบั้มที่สองของเขาที่ทำให้เขาได้มีชื่อเสียง — และเป็นการนำ R&B กลับมา — โดยได้กล่าวถึง Donny Hathaway, Hall & Oates, Frankie Beverly & Maze, Marvin Gaye และ Teddy Pendergrass เป็นอิทธิพลของเขา.

“ชายของฉัน, ฉันเคยเพียงแค่อยากฟังเพลงจริงๆ,” Usher กล่าว “ฉันนั่งอยู่ข้างๆ วิทยุเพียงเพื่อฟัง ฟัง ฟัง สุดท้ายแล้วฉันมีโอกาสที่จะทำในสิ่งที่ฉันต้องการ.”

โดยไม่มีการจำกัดในดนตรี, Usher ได้รับโอกาสครั้งที่สองใน My Way, แสดงให้เห็นว่าเขามีพลังอยู่รอดแม้ว่าจะมีข้อผิดพลาดในอัลบั้มเปิดตัวของเขา ความเป็นซุปเปอร์สตาร์ของ Usher ตามมาในช่วงปลายยุค 90 ขณะที่นักร้องได้กลายเป็นผู้มีความสามารถที่หลากหลายด้วยการปรากฏในซิตคอมที่นำแสดงโดย Brandy อย่าง Moesha และภาพยนตร์วัยรุ่น The Faculty, She’s All That และ Light It Up. เกือบสิบปีที่ห่างจากอัลบั้มสำคัญในปี 2004 Confessions, My Way ได้สร้างเส้นทางสู่การเป็นดาวเด่นของ Usher โดยที่แฟน ๆ รุ่นเก่ายังคงยกย่องเขาในฐานะ “ราชาแห่ง R&B” จนถึงปัจจุบัน — และเฉลิมฉลองอัลบั้มที่สองของเขาด้วย การแสดงในลาสเวกัส — Usher ยังคงเป็นพลังแห่ง R&B โดยมี My Way เป็นพื้นฐานของบัลลังก์ของเขา.