Swan Song ของ UGK

ในปี 2002 ชาด “Pimp C” บัตเลอร์ บุคลิกที่มีชีวิตชีวาและมักจะใส่ขนใน Port Arthur, Texas’ Underground Kingz ถูกตัดสินให้จำคุกเป็นเวลาแปดปีสำหรับการทำร้ายร่างกายอย่างรุนแรง คดีที่เกิดขึ้นส่วนใหญ่เป็นข้อกล่าวหาที่ถูกสร้างขึ้นโดยผู้ไม่สนใจที่มีอารมณ์รุนแรงซึ่งเริ่มปะทะกับบัตเลอร์ในร้านขายรองเท้า โดยมีผู้สนับสนุนจากระบบยุติธรรมของ Texas ที่มีแนวโน้มจะจับกุมชายหนุ่มผิวดำมากขึ้น 26 ปีในขณะเกิดเหตุ และเกือบ 28 ปีเมื่อเขาถูกส่งไปยังหน่วย Terrell ของกรมความยุติธรรมทางอาญาของ Texas Pimp C จะไม่เห็นอีกด้านของลูกกรงในเรือนจำจนกระทั่งหลังจากวันเกิดปีที่ 31 ของเขา อัลบั้ม UGK เพียงหนึ่งเดียวที่ถูกปล่อยในช่วงชีวิตของเขาคือ Underground Kingz ในปี 2007 เขาจะเสียชีวิตเพียงไม่กี่เดือนหลังจากการปล่อยอัลบั้มดังกล่าว.

การตัดสินลงโทษเกิดขึ้นในเวลาที่ไม่ดีเป็นพิเศษสำหรับ UGK หลังจากที่เป็นกลุ่มมานาน 10 ปี พวกเขากำลังจะก้าวเข้าสู่โลกภายนอก หรืออย่างน้อยก็พยายามผ่านไปยังเหนือ Mason Dixon “Big Pimpin’” การทำงานร่วมกันกับ Jay-Z ในอัลบั้มอันดับ 20 ของเขาในปี 1999 Vol. 3... Life and Times of S. Carter ได้แนะนำ “Texas Boys” ให้กับผู้ชมภายนอกที่ไม่เคยรู้จักพวกเขามาก่อน และพิสูจน์ว่า Jay-Z และกลุ่มที่มาจากชายฝั่งตะวันออก underestimate ภาคใต้; Pimp และ Bun สามารถแร็ปได้ดีกว่าเขาในเพลงของเขาเอง UGK ติดตามนั้นไปด้วยเพลงคลาสสิก “Sippin’ on Some Syrup” ร่วมกับ Three 6 Mafia ซึ่งเป็นเพลงที่แสดงให้เห็นว่ามีการร่วมมือกันระหว่างสองคู่แร็ปชั้นนำที่มีชื่อเสียงในภาคใต้.

แต่แล้วปัญหาทางกฎหมายของ Pimp ก็เกิดขึ้น และร่วมกับค่ายเพลงของกลุ่ม Jive ที่เลื่อนการปล่อย Dirty Money ในปี 2001 ออกไปอีกสามปี (เป็นที่รู้จักกันดีว่าบางอัลบั้มในปี 1998 จากค่ายนี้มีโฆษณาสำหรับ Dirty Money) ดูเหมือนว่าความก้าวหน้าที่ UGK ได้สร้างขึ้นจะหายไป พวกเขาได้รับการยกย่องในภาคใต้สำหรับอัลบั้มสามชุดแรกของพวกเขา—Too Hard to Swallow ในปี 1992, Super Tight ในปี 1994 และ Ridin’ Dirty ที่เป็นผลงานขายดีที่สุดในปี 1996—แต่เมื่อ Pimp ต้องเผชิญกับการถูกจำคุกเป็นเวลาแปดปี ใครจะรู้ว่า UGK จะอยู่ที่ไหนเมื่อเขาออกมา?

แล้วสิ่งที่ไม่น่าจะเกิดขึ้นก็เกิดขึ้น: วงการแร็ปในภาคใต้กลายเป็นที่นิยม และ UGK เปลี่ยนจากการเป็นความลับที่ดีที่สุดของภูมิภาคไปสู่การได้รับการยอมรับอย่างเปิดเผยว่าเป็นกลุ่มที่มีอิทธิพลที่สุด.

เป็นสิ่งสำคัญที่ต้องจำ ถึงสภาพแวดล้อมของแร็ปในปี 1992 ที่ UGK เข้ามา: แร็ปถูกมองว่าเป็นสิ่งที่เกิดขึ้นที่ชายฝั่ง และทั่วทั้งพื้นที่ระหว่างนั้นถูกมองข้าม ทัศนคตินี้ยังคงมีอยู่ในหมู่ผู้คนที่ยังคงยกย่อง Biggie และ Tupac และ Snoop และ Nas และ Wu-Tang ในปัจจุบัน ไม่สำคัญสำหรับผู้ฟังเหล่านี้ว่า Geto Boys ดีกว่าแร็ปเปอร์จากชายฝั่งคนอื่น ๆ หรือว่า Goodie Mob ดีกว่า Junior M.A.F.I.A. มันไม่สำคัญว่า Master P และ No Limit จะเป็นเหมือนกับความสำเร็จในการขายที่ใหญ่ที่สุดเท่ากับ Puffy และ Bad Boy หรือไม่ มันไม่สำคัญว่า Andre 3000 ของ Outkast—จนถึงต้นปี 2000 เป็นเพียงกลุ่มแร็ปจากภาคใต้กลุ่มเดียวที่ชายฝั่งตะวันออกส่วนใหญ่ยอมรับว่าชอบ—ได้ขึ้นกล่าวในงาน Source Awards ปี 1995 ว่า “ภาคใต้มีบางอย่างที่ต้องพูด.”

เมื่อ Pimp ถูกส่งตัวไปยังเรือนจำในปี 2002 และจนกระทั่งเขาออกมาในช่วงปลายปี 2005 เขาถูกบังคับให้นั่งอยู่เฉย ๆ ในช่วงเวลาที่การเปลี่ยนทิศทางจากสองชายฝั่งสู่ชายฝั่งที่สามเกิดขึ้น คุณมีแร็ปเปอร์จากฮูสตัน—ที่ใช้ภาษาท้องถิ่นและบางครั้งแม้กระทั่งสไตล์การแร็ปของ Pimp และ Bun—เช่น Chamillionaire, Slim Thug, Paul Wall และ Mike Jones ที่เข้าสู่กระแสหลัก คุณมีกลุ่ม Clipse—ตนเองเป็นคู่จากภาคใต้ที่มีปัญหากับ Jive—จากเวอร์จิเนีย และคุณมี Ludacris, T.I. และ Young Jeezy ที่แทนที่ส่วนต่าง ๆ ของแอตแลนตาในเมืองและในชาร์ต Billboard นอกจากนี้ยังมี Lil Wayne ที่กลายเป็นมากกว่าลูกอัจฉริยะจาก Hot Boyz แร็ปเปอร์จากภาคใต้ได้แทนที่ทุกแร็ปเปอร์แบบช็อตเดียวจากชายฝั่งใดชายฝั่งหนึ่ง; ในหลาย ๆ ด้าน, คำว่า "แร็ปริงโทน" ถูกสร้างขึ้นเพื่อทำให้ผลกระทบของแร็ปเปอร์จากภาคใต้ต่อวัฒนธรรมแร็ปโดยรวมลดลง.

ทันใดนั้น แร็ปกลายเป็นของภาคใต้ บางคนยังคงถกเถียงกันว่าชายฝั่งใดดีกว่า แต่มันบอกได้ว่าเพลงอันดับ 1 Billboard เพียงเพลงเดียวที่มาจากแร็ปเปอร์นิวยอร์กในปี 2016 คือโดยเด็กคนหนึ่งจากนิวยอร์กที่พยายามอย่างยิ่งที่จะทำเสียงเหมือน Future จากแอตแลนต้า (Desiigner, “Panda”).

และนั่นนำเรากลับสู่ UGK ในหลาย ๆ ด้าน พวกเขาได้มีอิทธิพลต่อทิศทางของวัฒนธรรมแร็ปในภาคใต้ และวัฒนธรรมแร็ปโดยรวมในช่วง 15 ปีที่ผ่านมา พวกเขาได้ทำให้ภาษาถิ่น (“trill,” “ridin’ dirty”) ของแร็ปเปอร์ทั้งหมดข้างต้นเป็นที่นิยม; พวกเขาได้มอบเอกลักษณ์ให้กับแร็ปจากภาคใต้ที่ไม่มาจากชายฝั่ง พวกเขาได้ช่วยสร้างการไหลที่ผ่อนคลายและเป็นรากฐานซึ่งคุณสามารถได้ยินได้ทุกที่; การฟัง UGK ในขณะนี้เหมือนกับการตามหายีนผ่านหลายรุ่นของผู้คน—และผ่านการผลิตของ Pimp เอง เสียงของคลื่นแร็ปจากภาคใต้.

เมื่อ Pimp C ออกจากเรือนจำในตอนท้ายของปี 2005 การมีอิทธิพลไม่สามารถจ่ายค่าใช้จ่ายได้ เขากลับมาทำงานร่วมกับ Bun—ซึ่งใช้เวลาที่ผ่านมาในการเป็นหนึ่งในแร็ปเปอร์ที่มีมือร่วมที่ดีที่สุดในโลก และอาจเป็น MC ที่ได้รับการประเมินค่าต่ำที่สุดในวงการที่ถูกบดบังเสมอ (และในบันทึกเหล่านี้) โดย Pimp—และพวกเขาได้ออก Underground Kingz แน่นอนว่ามันถูกเลื่อนออกไปเกือบปี และไม่ออกมาจนถึงเดือนสิงหาคมปี 2007 โดยสร้างความประหลาดใจให้กับทุกคน มันเปิดตัวที่อันดับ 1 ใน Billboard ขายได้ 156,000 ชุดในสัปดาห์แรก.

Underground Kingz ไม่ใช่อัลบั้ม UGK ที่ดีที่สุด; นั่นจะเป็น Ridin’ Dirty เสมอ ซึ่งเป็นคลาสสิกที่จัดอยู่ในทุก ๆ คอลเล็กชันอัลบั้ม แต่ Underground Kingz เป็นอัลบั้มที่ครบถ้วนที่สุดของ UGK; มันทำหน้าที่เกือบเสมือนเป็นการรวบรวมอาชีพในรูปแบบของอัลบั้ม 129 นาที.

ทุกด้านของ UGK ปรากฏอยู่ใน Underground Kingz และตามธีม ทุกด้านจากอาชีพของพวกเขาถูกครอบคลุม มีเพลงที่พูดถึงการทำคนที่ “หาผลประโยชน์ผิด” (“Take tha Hood Back,” “Grind Hard,” “The Game Belongs to Me”) และเพลงที่มีจิตวิญญาณเกี่ยวกับข้อจำกัดและความตายของการทำแร็ปที่ถูกต้อง (“Living This Life,” “Heaven” และ “How Long Can it Last”). โอดถึงเพื่อนของกลุ่ม (เพลง “Life is… Too Short” ของ Too Short ถูกเปลี่ยนเป็น “Life is 2009,” “The Fix” ของ Scarface กลายเป็น “Still Ridin’ Dirty”) เป็นต้น และการร่วมมือของนักแร็ปใหม่ที่อาจจะคุณไม่รู้จักในปี 2007 (Rick Ross ใน “Cocaine” และ Dizzee Rascal ใน “Two Types of Bitches”) เรื่องราวส่วนตัวที่เปิดเผยเกี่ยวกับการสะท้อนตนเอง (“Shattered Dreams”) สิ่งที่เกิดขึ้นควบคู่ไปกับเพลงที่ UGK มองลงที่แร็ปเปอร์ในปัจจุบัน (“Swishas and Dosha”) และเพลงที่มี Charlie Wilson เข้ามาร่วมเกี่ยวกับว่าทำไมภาคใต้จึงดีที่สุด (“Quit Hating the South”).

UGK ยากเกินกว่าจะเขียนเพลงรัก; พวกเขาสามารถแร็ปเกี่ยวกับการต้องการมีเพศสัมพันธ์กับรถได้อย่างน่าเชื่อถือดีกว่ากลุ่มไหนก่อนหรือหลัง (“Chrome Plated Woman” และ “Candy” ที่นี่เป็นตัวอย่างที่สำคัญ) ดังนั้นเมื่อ “Int’l Players Anthem (I Choose You)” ซิงเกิ้ลที่สองและเพลงบน Underground Kingz เริ่มต้นด้วยทำนองที่ไม่มีที่ติของ Andre 3000—โดยการหยุดหลังจาก “ดังนั้น” ในบรรทัดเปิดเขาจินตนาการถึงการสนทนา G-Chat ก่อนที่ G-Chat จะเป็นที่นิยม—คุณจึงไม่คาดหวังว่าเพลงที่จะกลายเป็นเพลงที่เป็นที่นิยมในงานคาราโอเกะและงานแต่งงานในช่วงหลายปีต่อมา สร้างขึ้นจากโครงกระดูกของ “Choose U” ซึ่งเป็นเพลงที่ Three 6 Mafia ผลิตให้กับ Project Pat และใช้ตัวอย่างเดียวกันจาก Willie Hutch จาก The Mack, “Int’l Players Anthem” เป็นหนึ่งในผลงานที่ดีที่สุดของ UGK—และที่สำคัญ Three 6 และ Outkast ด้วย มีอะไรให้ unpack มากเกินไปที่นี่: วิธีที่จังหวะดรอปเหมือนการเปิดประตูพีระมิด; เสียงของท่อนของ Big Boi ฟังเหมือนปืนกล; ข้อเท็จจริงที่ว่าทุกท่อนของพวกเขาเหมือนเป็นจุดต่างกันในไทม์ไลน์ของความสัมพันธ์; มิวสิควิดีโอที่มีแร็ปเปอร์ดังหลายคนจากภาคใต้ในปี 2007; จังหวะที่รู้สึกเหมือนเป็นจุดสูงสุดของดนตรีสมัยใหม่เมื่อใดก็ตามที่คุณฟัง มันมีสามเวอร์ชันของแทร็กนี้ใน LP—แม้แต่อันดั้งเดิมซึ่งมี Three 6 โดยเฉพาะ และเวอร์ชันที่ถูกตัดต่อและปรับจังหวะสุดยอด—นั่นคือความเหลือเชื่อที่มันเป็น UGK ปล่อยเพลงมากมายก่อน “Int’l Players Anthem” ที่เป็นคลาสสิกแบบหิน แต่เพลงนั้นจะยังอยู่ในใจของคนรุ่นหนุ่มสาวจากทั่วประเทศที่กลายมาเป็นแฟน UGK เพราะมัน.

Underground Kingz เป็นอัลบั้ม UGK ชุดสุดท้ายที่ปล่อยออกมาในขณะที่ Pimp C ยังมีชีวิตอยู่ Pimp C ถูกพบเสียชีวิตในโรงแรมใน L.A. เมื่อวันที่ 4 ธันวาคม หลังจากที่น้ำเชื่อมที่เขาดื่มทำปฏิกิริยาที่ไม่ดีร่วมกับการหยุดหายใจขณะหลับ Underground Kingz เป็นอัลบั้มที่ทุกคนรอคอย—มันได้มอบสิ่งที่ทุกคนที่ใส่เสื้อยืด “Free Pimp C” ที่ทุกคนหวังไว้—แต่สุดท้ายมันก็เป็นเพลงสุดท้ายของพวกเขา อัลบั้มอีกชุดจะตามมาในปี 2009—UGK 4 Life—แต่ส่วนใหญ่ทำมาจากเพลงที่เหลือจากคลังของกลุ่ม โดยมีท่อนที่บันทึกไว้ล่วงหน้าของ Pimp C และ Bun ผสมกับการผลิตใหม่ มันชัดเจนว่ากลุ่มได้มอบตัวเองทั้งหมดลงใน Underground Kingz อัลบั้มที่ยืนยันการประกาศตนเองในครั้งแรก มีเพียงสองกษัตริย์ในภาคใต้ และทั้งสองก็อยู่ใน UGK.