ดนตรี R&B ที่เรารู้จักในนาม R&B ไม่ได้เริ่มต้นเช่นนั้น เรื่องราวของ R&B ในฐานะเสียงที่เป็นหนึ่งเดียวเริ่มต้นจากศูนย์กลางภูมิภาคที่หลากหลาย—L.A. ไมอามี่ เมมฟิส ดีทรอยต์ และชิคาโก รวมถึงอื่นๆ—และค่ายเพลงจากศูนย์กลางภูมิภาคเหล่านั้นได้ถูกดูดซึมโดยค่ายเพลงใหญ่ และกลายเป็นแนวดนตรีที่เป็นหนึ่งเดียว กระบวนการนี้มีประโยชน์ทั้งสองฝ่าย; ศูนย์กลางภูมิภาคสามารถดูดาวอย่าง Sam and Dave, Otis Redding และ The Temptations เปลี่ยนจากความน่าสนใจในระดับภูมิภาคมาสู่ซูเปอร์สตาร์, และค่ายใหญ่ก็มีทีมชาวไร่ของพวกเขาอยู่กระจายไปทั่วประเทศ
นิวออร์ลีนส์—ที่มักจะได้รับการยกย่องว่าเป็นสถานที่เกิดของแจ๊ส—มักจะถูกมองข้ามจากการสนทนาเกี่ยวกับศูนย์กลางของดนตรี R&B แต่กลับมีค่ายเพลงพลังสูงสองค่าย—Imperial Records และ Minit Records—ที่ทำให้ Fats Domino กลายเป็นดาวระดับชาติ มี Allen Toussaint ในรายชื่อนักผลิตและนักแต่งเพลงของพวกเขา และนอกเหนือจากการสร้างดาวให้กับ Cher แล้ว พวกเขายังมีราชินีแห่งโซลของตน: Irma Thomas ซึ่งรู้จักกันในชื่อ Soul Queen of New Orleans
โธมัสเริ่มต้นชีวิตเมื่ออายุ 19 ปี ในฐานะแม่ที่หย่าร้างสองครั้งและมีลูกสี่คน พยายามทำมาหากินให้กับตัวเองและครอบครัว ซิงเกิลแรกของเธอออกมาในสังกัดเล็กๆ ชื่อ Ron ที่นิวออร์ลีนส์ คือ “Don’t Mess With My Man” เป็นเพลงที่มีเสน่ห์และกล้าหาญเกี่ยวกับการที่เธอพบผู้ชายที่ดีกว่าฝ่ายสามี และเธอก็ยินดีให้ผู้หญิงอื่นรับสามีไป แต่ไม่ใช่ผู้ชายที่ดีกว่าฝ่ายเธอ แซ็กโซโฟนที่โหยหวนเป็นการยกย่องแรงบันดาลใจจาก Second Line ที่มีต่อ R&B ในหลาย ๆ เพลงของนิวออร์ลีนส์:
หลังจากที่เพลงขึ้นอันดับ 22 บนชาร์ต R&B ของบิลบอร์ดแม้จะเป็นที่นิยมเฉพาะแค่ในภูมิภาคเท่านั้น โอรม่าได้รับสัญญากับ Minit Records ที่ใหญ่กว่าขึ้นเล็กน้อย ซึ่งในไม่ช้าก็ได้จับคู่เธอกับอัลเลน ทูซอง และทำให้เกิดซิงเกิล “Ruler of My Heart” ที่มีชื่อเสียงที่สุดในเรื่องที่ถูกขโมยโดยโอทิส เรดดิ้งสำหรับซิงเกิลเปิดตัว “Pain in My Heart” โอทิสคาดหวังว่าไม่มีใครในค่าย Stax จะได้ยินเพลงนี้—ซึ่งเป็นเพลงที่ดังเฉพาะในภูมิภาคนิวออร์ลีนส์—และมันได้ผล ถ้าเรดดิ้งไม่ทำให้ตัวเองมีโอกาสและร้องเพลงเวอร์ชันของเขาให้กับผู้คนที่ Stax ใครจะบอกว่าเขาจะได้เป็นดาวที่ยิ่งใหญ่เหมือนที่เขาเคยเป็น.
ในต้นทศวรรษที่ 60 Minit ถูกดูดเข้าไปใน Imperial Records ซึ่งเป็นศูนย์กลางเสียงเพลงของนิวออร์ลีนส์ที่ถูกก่อตั้งโดยสองยักษ์ใหญ่แห่งวงการค้าสมัยใหม่ นั่นก็คือฟัตส์ โดมิโน และนักร้องประเทศริคกี้ เนลสัน การซื้อ Minit เกิดขึ้นเนื่องจาก Imperial เสียทั้งสองผู้แสดงให้กับค่ายเพลงใหญ่ และส่วนหนึ่งคือ Minit มีเพลงฮิตใหญ่มากกับโธมัสและนักร้องคนอื่น ๆ เช่นเออร์นี เค-โด หลังจากเซ็นสัญญากับ Imperial ชีวิตการทำงานของโธมัสก็เริ่มขึ้น ซิงเกิลเดบิวต์ปี 1964 ของเธอที่สังกัดเป็นเพลง “Wish Someone Would Care” ซึ่งเป็นเพลงนำและชื่อของอัลบั้มแรกของเธอ.
เธอเขียนเพลงนี้เอง เป็นเพลงบัลลาดที่ละเอียดอ่อนซึ่งสร้างสรรค์โดยฮีโร่ด้านการผลิตที่ไม่เป็นที่รู้จัก H.B. Barnum ที่ผสมผสานความเป็นนิวออร์ลีนส์เข้ากับสไตล์ป๊อปที่มากกว่า โธมัสยังได้เขียน “Straight From the Heart” ซึ่งเป็นบัลลาดที่ชวนให้ตื่นเต้นพร้อมกับเสียงออร์แกนที่ฟังดูอ่อนโยนพอ ๆ กับแก้วคริสตัล.
มันคือช่วงเวลาน้อยๆ ใน Wish Someone Would Care ที่ทำให้มันน่าทึ่งอยู่เสมอ วิธีที่ไซโลโฟนและกีตาร์ทำงานร่วมกันในเพลง “I Need Your Love So Bad” วิธีที่โธมัสเซ็ตมาตรฐานสำหรับทุกครั้งที่มีการคัฟเวอร์ “Time Is On My Side” การจังหวะเจ็บปวดของเธอใน “I Need You So” วิธีที่ “Another Woman’s Man” รู้สึกเหมือนมันถูกส่งมอบในพายุฝนในวันที่เลวร้ายที่สุดในประวัติศาสตร์ของนิวออร์ลีนส์.
โธมัสทำอัลบั้มอีกหนึ่งชุดในสังกัด Imperial ก่อนที่จะหยุดพักสั้นๆ เธอได้บันทึกเพลงอย่างต่อเนื่องในปี 70, 80 และ 90 แต่ถือว่าเธอประสบความสำเร็จสูงสุดในปี 2007 ห้าสิบสามปีหลังจาก Wish Someone Would Care ในปี 2007 อัลบั้มของโอรม่าเพื่อเป็นเกียรติให้กับนิวออร์ลีนส์หลังจากพายุเฮอริเคนคาทรีน่า, After the Rain ได้รับรางวัลแกรมมี่บลูส์ เธอยังคงมีการแสดงเป็นครั้งคราวในวันนี้ในวัย 76 ปี.
Andrew Winistorfer is Senior Director of Music and Editorial at Vinyl Me, Please, and a writer and editor of their books, 100 Albums You Need in Your Collection and The Best Record Stores in the United States. He’s written Listening Notes for more than 30 VMP releases, co-produced multiple VMP Anthologies, and executive produced the VMP Anthologies The Story of Vanguard, The Story of Willie Nelson, Miles Davis: The Electric Years and The Story of Waylon Jennings. He lives in Saint Paul, Minnesota.