อัล กรีนได้เรียก และโลกได้ตอบสนอง

ไม่กี่ปีที่แล้ว อัลยังคงร้องเพลงศาสนากับ Greene Brothers ภายใต้การสอนของพ่อของเขา แต่ว่าอัลถูกจับได้ว่ากำลังเต้นเพลงของ Jackie Wilson ในห้องนอนที่ Grand Rapids, Michigan, และพ่อของเขาที่ไม่ยอมรับอะไรน้อยกว่า 100 เปอร์เซ็นต์ของการอุทิศให้กับพระเจ้า ทำให้ลูกของเขาออกไปนอกบ้าน ในปี 1967, อัลได้บันทึกเพลงบอลลาดเบาๆ ที่ติดอันดับ 5 ในชาร์ท R&B, “Back Up Train.” มีซิงเกิ้ลและอัลบั้มออกมาอีกมากมาย การทัวร์ต่อเนื่องและเกือบสองปีต่อมาในเมืองมิดแลนด์ รัฐเท็กซัส อัลได้พบกับ Willie Mitchell — ผู้ผลิตที่สร้างสรรค์สภาพแวดล้อมทางเสียงที่ทำให้อัลเป็นที่รู้จักในระดับชาติ เพลงฮิตของอัลเริ่มรู้สึกเหมือนการทุบตี เขาเดินทางทัวร์โดยไม่มีวงดนตรีและเสื้อแจ็กเก็ตของเขานั้นเริ่มขาดเป็นชิ้นๆ

Willie Mitchell เป็นผู้มีประสบการณ์บนเวทีระดับชาติ เป็นนักเป่าทรัมเป็ตที่มีผลงานเพลงบรรเลงฮิตมาตลอดทศวรรษ ในฤดูใบไม้ผลิปี 1968 ขณะที่เดินทางทัวร์กับเพลงฮิตที่ใหญ่ที่สุดของเขา, “Soul Serenade,” ในงานแสดงที่ Midland, โปรโมเตอร์ถามว่าเขาและวงดนตรีของเขาจะช่วยเปิดการแสดงเริ่มแรกไม่กี่เพลงหรือไม่

“Back Up Train” นั้นออกเดินทางไปนานแล้ว แต่หลังจากการแสดงก็มีความตื่นเต้นบางอย่าง วงดนตรีของ Willie กำลังมองหานักร้องที่เข้ากันกับความรู้สึกของการรอคอยที่ไม่เร่งรีบ และบางทีก็อาจจะพบเขาแล้ว อัลที่ต้องการการเดินทาง ขึ้นรถตู้ไปที่เมมฟิส Willie กำลังทำงานให้กับ Hi Records และเขาเชิญอัลไปที่นั่นเพื่อเป็นดาวเด่น อัลถามว่าต้องใช้เวลานานแค่ไหน Willie บอกว่า 18 เดือน อัลต้องปฏิเสธเพราะเขาไม่มีเวลารอนานขนาดนั้น เขาลงจากรถที่แยกทางไปทางเหนือโดยยืมเงินค่าเดินทางจาก Willie ก่อน

ไม่กี่เดือนผ่านไป และวันหนึ่งตอนเช้าในขณะที่ Willie กำลังปรับปรุงห้องครัว ช่างไม้ปรากฏตัวและถามว่า “คุณจำผมได้ไหม?” ปรากฏว่าไม่ใช่ช่างทำเฟอร์นิเจอร์ที่ไหน แต่มันคือคนพร้อมที่จะเป็นนักสร้างฮิต Albert Greene การงานของเขาเริ่มหยุดนิ่ง และอัลสัญญากับพระเจ้า: ถ้าพระเจ้าให้อัลได้มีชื่อเสียง อัลจะรับใช้คำของพระองค์ ดังนั้นอัลพร้อมที่จะให้ Willie พยายาม อีกปีครึ่งต่อมา (ตามที่ Willie ทำนาย) อัลติดอันดับเพลงป๊อปด้วย “I Can’t Get Next to You” Willie ได้ทำให้อัลลงชาร์ท R&B แล้ว และในช่วงที่เหลือของทศวรรษ 1970 อัลมีเพลงฮิต ในปี ’72 หนึ่งปีก่อน Call Me, เขาดังไปทั่วโลกด้วย “Let’s Stay Together.” อัลบั้มถัดมา, I’m Still In Love With You, ยอดขายเกินกว่าอัลบั้มอื่นๆ

ภายใต้การควบคุมของ Willie, อัลได้ผ่อนคลายเสียงของเขา Willie ได้ยินศักยภาพในการเคลื่อนไหวระหว่างฟลอร์เต้นรำและห้องนอน และรู้ว่าวงดนตรีของเขา, Hi Rhythm Section, เป็นยานพาหนะที่จะพาอัลไปที่นั่น สามพี่น้องสายเลือดเดียวกัน — Leroy, Charles และ Mabon “Teenie” Hodges และอีกสองพี่น้องวิญญาณ, นักกลอง Howard Grimes และนักเล่นคีย์บอร์ด Archie “Hubby” Turner พวกเขาไม่ใช่วงดนตรีที่เสียงดัง Willie ได้ฝึกฝนพวกเขามาตั้งแต่ยังเป็นวัยรุ่น แบ่งปันการฝึกฝนแจ๊ส Schillinger System ของเขา พวกเขาเล่นโน้ตน้อย แต่ต่างคนต่างสนับสนุนกันเพื่อให้เพลงเป็นดาว, ไม่ใช่วงดนตรี ควบคุมอย่างเชี่ยวชาญ, Hi Rhythm Section รู้ว่าควรปล่อยอะไรออกไป ผืนผ้าใบของพวกเขาคือการโอบกอดที่แน่นหนา เสียงของอัลคือการเล้าโลม

ด้วย Call Me, อัลอยู่ในจุดสูงสุดของความสามารถในการร้องเพลงของเขา เชื่อมั่นเต็มที่ เขาสามารถผ่อนคลาย ตกลงไปในเสียงของเขา เดินเตร็ดเตร่ กล่อมเกลี้ยงไกว ตลอดอัลบั้ม เขาใช้เสียงของเขาไปกับแทร็คที่สองของการร้องของตัวเอง ดังนั้นเขาสามารถฮาร์โมไนซ์ เล่นวิ่งไล่ และสนทนากับตัวเอง เขาใช้เส้นเสียงของเขาเพื่อความพอใจและความสนุกสนานของตัวเอง

ปกอัลบั้มสนับสนุนเพลงไตเติ้ล ชื่อดาวเป็น “in lights,” ไฟนีออน พร้อมกับชื่ออัลบั้ม ใบหน้าของอัลโดดเด่น เป็นภาพขณะกิจกรรมบนเวที แต่จุดเน้นที่แท้จริงคือแขนของอัล การยื่นข้ามกรอบ เผยเรียกร้อง

“And if you find you’re a long ways from home, And if somebody’s doin’ you wrong, Just call me baby and come back home”

ใน Call Me, เขาไม่ได้แค่ยื่นไปสู่อนาคตของเขา แต่ยังยื่นไปสู่ความหลังของเขา ไปยังคนรักที่ฝันว่า superstar คนนี้คงมี และยังไปหาหนุ่มที่ฝันว่าจะเป็นดาวโชคดีนั้น เขาต้องการเชื่อมโยงกับเด็กที่ร้องเพลงสรรเสริญกับพี่น้องของเขา — และเขาเป็นห่วงเกี่ยวกับสิ่งที่อาจเกิดขึ้นกับเขา, superstar อัล ชื่อเสียงมาทันที แต่ค่านิยมที่เขาเลี้ยงดูมาก็ยังคงอยู่ เรียกหาตัวเขาเสมอ ในความบ้าคลั่งและความเงียบสงบ สองอัล, สองโลก, แล้วและตอนนี้, บริสุทธิ์และเศร้าโศก, และสองเสียงของอัล กรีน, แทร็คเสียงที่สองที่อยู่ทั่ว Call Me — อัลอยู่ในจุดแบ่งที่ใหญ่ และการฮาร์โมไนซ์กับตัวเองใน Call Me คือการแสดงเสียงแห่งความปรารถนาของเขาสำหรับความกลมเกลียวทางจิตวิญญาณ

อัลบั้มเปิดด้วยเพลงไตเติ้ล มันโจมตีด้วยการผสมผสานของแตรและเครื่องสายที่แปลกและเคลียร์เล็กน้อย “Call Me” แรกๆ นั้นทำให้รู้สึกไม่สบายใจ นี่อาจเป็นเพลงรัก แต่เป็นความปรารถนา ไม่ใช่การเติมเต็ม “You're going away, feeling as free as a dove…” โน้ตสูงของเครื่องสายในเร่งรีบทำเสียงปลุกเตือน ว่าความเรียงต่อของคนรักสองคนกำลังอยู่ในเขตอันตราย เสียงร้องของอัลแสดงความฟุ้งซ่านที่หล่อเลี้ยง; เสียงของเขาสวยมาก ใครจะทิ้งเขาได้? จากนั้นเขาก็โผล่มาที่โน้ตสูงที่ยึดยืนในครึ่งนาทีสุดท้าย; มันสะดุดที่ได้ยินเสียงไปที่นั่น และตื่นเต้นที่ได้ยินเขาอยู่ต่อ ใครจะอยู่ได้นานไหม?

“Call Me” ถูกปล่อยออกมาสองเดือนก่อนอัลบั้มและติดอันดับ 10 ในชาร์ทเพลงป๊อป และอันดับ 2 ในชาร์ท R&B แต่จุดสูงสุดของศิลปะในอัลบั้มคือเพลงถัดไป, “Have You Been Making Out O.K.” อัลร้องอย่างเบาๆ ราวกับว่าคำพูดเป็นนางฟ้าที่นอนอยู่และเขาระมัดระวังไม่ให้พวกเขาตื่น “Did the morning sun warm your soul?” เขาถาม และเราสามารถเห็นแสงที่บริสุทธิ์ และรู้สึกถึงผ้าปูที่นอนที่สะอาด รู้สึกถึงความปรารถนา — สำหรับคนนั้นที่สวยงาม ช่วงเวลาสนิทนั้น มันเหมือนว่าเครื่องดนตรีนั้นดังเกินไป ดังนั้นนักดนตรีจึงเล่นพู่กันแทน เสียงของอัลให้สีและขอบเขต วงกีบอร์ด Charles Hodges แตะเปียโนไฟฟ้าเพียงพอที่จะสร้างเสียง เพียงเสียงพอที่จะสร้างภาพ และขณะที่ภาพนั้นแขวนอยู่ (พยุงด้วยเครื่องสายและการตีกลองแบบผ่อนคลายแต่มั่นคงของ Howard Grimes) เสียงของอัลลอยขึ้นจากมัน มาจากที่ไหนก็ไม่รู้และยึดครองทุกอย่างด้วยความมั่นคงเช่นเดียวกับดวงอาทิตย์ในวันใหม่ แล้วเพราะเขาทำได้และเพราะมันจะทำให้เราอึ้ง อัลฮาร์โมไนซ์กับตัวเอง ขึ้นไปที่เสียงสองบนบรรทัด, “Can you make it on your own?” ที่เสียงสุดท้าย เน้นย้ำคำสุดท้าย หูของเรากลายเป็นขนของเขา พอหรือยัง? อัลทำอีกครั้ง และอัลกรีนที่แบ่งแยกกันรวมกันในขณะที่เขาขึ้นไปใกล้สวรรค์ยิ่งขึ้น

Call Me ขายได้มากกว่าหนึ่งล้านชุด และซิงเกิ้ลจากอัลบั้มก็ด้วย อัล กรีนเป็นทองคำ แต่แทนที่จะเป็นเนอร์วานาที่แวววาว ความสำเร็จนั้นเริ่มดูเหมือนลูกวัวทองคำ การเรียกที่อัลรอมาจากเบื้องบน และการเชื่อมต่อนั้นกลายเป็นที่มั่นคงขณะทัวร์กับอัลบั้มนี้ หลังจากการแสดงที่ดิสนีย์แลนด์ในปี 1973, อัลตื่นขึ้นมาในช่วงเวลาทรงพลัง พระเจ้าตรัสตรงกับเขา ปรากฏในห้องพักของเขา อัลเริ่มเปลี่ยนทิศทาง ก้าวใหญ่จากเพลงป๊อปและมุ่งสู่โบสถ์ ทางนั้นเต็มไปด้วยการทดลองส่วนตัวของเขา รวมถึงความสัมพันธ์ที่น่าเศร้ากับแฟนและคนรัก ที่ในเดือนพฤศจิกายน ปี 1974 ทิ้งอัลที่เป็นแผลด้วยซีเรียลร้อนและหญิงสาวผู้นั้นเสียชีวิตด้วยมือของเธอเอง จะมีฮิตใหญ่ตามมา แต่ในปี 1976 อัลซื้อโบสถ์ Full Gospel Tabernacle Church ในเมมฟิส (ที่เขายังคงเทศนาอยู่ รักษาสัญญา นำพาคนเข้าสู่ความกลมกลืนกับพระเจ้า) ในปี 1979 พร้อมที่จะละทิ้งเวทีเพลงป๊อป อัล กรีนทุ่มตัวเต็มที่ในโบสถ์ พระเยซูเชิญชวน และมันถึงเวลาที่อัลจะกลับบ้าน

ในปี 1973, พลังของอัลบั้มนี้ — ของอัล กรีน, Willie Mitchell, วง Hi Rhythm Section และทีมงาน — เป็นการสร้างความสนิทสนมทุกที่ในโลก ทั่วทุกภาษา ที่ละติจูดหรือลองติจูดไหนๆ ก็ตาม พลังนั้นไม่ได้ลดลง Call Me คือการเรียกรักทั่วโลก ส่วนบุคคลและสากล:

“Love is a long ways from here, Tell you it’s all in the way you feel, If love is real, come to me.”

ตอบรับการเรียก, ที่รัก, กลับบ้านเถอะ