ทุกสัปดาห์เราจะบอกคุณเกี่ยวกับอัลบั้มที่เราคิดว่าคุณต้องใช้เวลาสัปดาห์กับมัน อัลบั้มของสัปดาห์นี้คือ Hard II Love อัลบั้มที่ 8 จาก Usher.
มันดูเหมือนจะเป็นไปไม่ได้ที่จะพิจารณา โดยเฉพาะสำหรับพวกเราที่ได้สัมผัสการเต้นรำครั้งแรกกับเพศตรงข้ามในยิมที่โรงเรียนมัธยมกับเพลงของเขา แต่ Usher Raymond IV ได้ทำสถิติฮิตและเป็นเทพเจ้าในวิทยุ R&B มานานถึง 20 ปี เขาไม่จำเป็นต้องมีเรื่องราว “การกลับมา” ของเขาเลย เขาไม่เคยหายไปไหนเลย เขามีเพลงฮิตทั่วทั้งสามทศวรรษ และจนกระทั่ง Adele ดูเหมือนว่าเขาจะเป็นศิลปินคนสุดท้ายที่ได้รับการรับรองอัลบั้ม Diamond จาก RIAA (ขอบคุณ Confessions) เขาเป็นหนึ่งในศิลปินไม่กี่คนที่หลบหนีจากกับดักของความคิดถึงในยุค 90 อย่างมีชีวิตและสมบูรณ์แบบ และสร้างเพลงที่สำคัญในช่วงเวลาที่ผ่านมา (ขอโทษ Jay Z) โดยที่เราแทบไม่เคยพูดถึงมันต่อสาธารณะเลย Usher กลายเป็น Marvin Gaye ของเจเนอเรชั่นเราไปอย่างเงียบๆ; ศิลปิน R&B ที่ทำงานอย่างหนักในคลาสสิกเพลงที่กำหนดเจเนอเรชั่นหนึ่ง (พวกเขาทั้งคู่ยังมีอัลบั้มเกี่ยวกับการหย่า) เราทุกคนจะได้ยิน “Love in This Club” และ “My Way” และ “Yeah!” และ “Climax” และ “Caught Up” และ “U Got It Bad” ในทุกงานแต่งงานจนกว่าจะตาย และ ไม่มีใครแม้แต่จะมีข้อร้องเรียนเกี่ยวกับเรื่องนั้น
คุณอาจจะสามารถเพิ่ม “No Limit” ซิงเกิลฮิตจาก Hard II Love ของเขาลงในรายชื่อนั้นได้ แม้ว่ามันจะเพิ่งออกมาไม่กี่สัปดาห์ เพลงที่ยืดเส้นอุป比ธเกี่ยวกับการเล่าเรื่องของกลุ่มแร็ปใน New Orleans และทักษะในการทำกิจกรรมในห้องนอนของ Usher จนถึงจุดที่เกือบจะทำให้มันขาด แต่ก็ไม่เคยรู้สึกน่าเบื่อเลย และมีเสียงจาก Young Thug ที่เสมือนที่สุดเท่าที่เคยมีมา น่าเสียดายที่มันไม่ได้ถูกโปรโมทในวิทยุในเดือนพฤษภาคมหรือมิถุนายน; มันคือเพลงที่ดีที่สุดของเดือนกันยายน และควรจะเป็นเพลงของฤดูร้อน ฉันได้ยินมันในคลับสุดสัปดาห์นี้และผู้คนมารวมตัวกันอย่างไม่สนใจในแบบที่พวกเขามักจะทำกับเพลงของ Usher; พวกเขาชี้นิ้ว วินาทีที่พวกเขาเต้นแนบใกล้กัน และตะโกนอย่างมาก
Hard II Love คือ LP ที่แปดของ Usher และในขณะที่มันยั่วยวนที่จะเขียนบางอย่างเกี่ยวกับช่วงสี่ปีครึ่งระหว่างนี่กับอัลบั้มก่อนหน้าของเขา—Looking 4 Myself ที่ได้รับการอนุมัติโดย Pitchfork ขอบคุณซิงเกิลที่ผลิตโดย Diplo “Climax”—เขายังใช้เวลาสี่ปีหยุดระหว่าง Confessions และ Here I Stand แน่นอนว่าเขามีปัญหาในการทำให้เพลงใดๆ ติดบนวิทยุในช่วงหลายปีที่ผ่านมา—เขายังถึงขั้นให้เพลงฟรีในกล่อง Cheerio—แต่ Hard II Love ในหลาย ๆ ทาง สมควรได้รับการสนับสนุนทางวิจารณ์อันใหญ่โตที่ Looking 4 Myself ได้รับ; Usher ผสมผสานความต้องการในการสร้างเพลงฮิตในวิทยุปี 2016 กับแนวดนตรีแบบ ‘90s ให้กับเสียงใหม่และเก่าของ Atlanta และจังหวะของ Metro Boomin ทำให้ Future กลับมาที่เสียงของ Future Vandross อีกครั้ง (“Rivals” ควรจะเป็นซิงเกิลถัดไป) และทำให้เกิดเพลงคลาสสิกอีกเพลงในประเภท “ผมเป็นคนชั่วร้ายและนอกใจแฟนสาว แต่ผมสาบานว่าผมไม่ใช่คนไม่ดี” (“Need U”).
Looking 4 Myself รู้สึกเหมือนเป็นการตอบสนองต่อ PBR&B ที่ทันสมัยซึ่งเด็กๆ ชอบ เช่น Frank Ocean, Miguel และ The Weekend สร้างในปี 2012—และควรสังเกตว่า Usher ชนะทั้งสองคนนี้ในการปล่อย LP ของ R&B ทางเลือก—Hard II Love มีความรู้สึกที่ “ดั้งเดิม”; ในขณะที่มีผู้เล่นแนวหน้าอย่าง Future และ Thug และ Metro มันฟังดูเหมือน Usher ในยุค 2004 มากเท่าที่มันฟังดูเหมือน R&B ของปี 2016 “Missin’ U” เป็นการสรุปที่ดีของความดึงดูดระหว่างเก่าและใหม่—มันเริ่มด้วยเสียงร้องและจังหวะที่ตัดออกและฟังดูเหมือนเพลงจาก A$AP Mob ที่ร้องโดย Usher และจากนั้นท่อนฮุคก็เข้ามา และเมฆก็เปิดออก และ Usher พาเข้ามาผ่านม้าหรือยูนิคอร์น Elsewhere, “Love You Down” ของ Ready for the World ให้พื้นทางอากาศสำหรับ “Let Me” และตัวอย่างจาก 2 Live Crew และ Lil Jon ทำให้ “Bump” เปลี่ยนจากเพลงบัลลาดเปียโนที่ค่อนข้างตรงไปเป็นเพลงที่สะดุดสดมากขึ้น.
Hard II Love รู้สึกเหมือนไม่ใช่อัลบั้ม “เหตุการณ์” ใดๆ ของ Usher นับตั้งแต่ครั้งแรกที่เขาเปิดตัว และนั่นส่วนหนึ่งเนื่องจาก Usher ดูเหมือนเขาต้องการดนตรีน้อยกว่า Hard จบด้วย “Champions” ซึ่งเป็นเพลงที่ไม่น่าเชื่ออย่างยิ่งและไร้สาระที่เขาบันทึกไว้สำหรับ Hands of Stone ภาพยนตร์ชีวประวัติของ Roberto Duran ที่ Usher เล่นเป็น Sugar Ray Leonard Usher ไม่ได้อุทิศตัวเองให้กับดนตรีอย่างเต็มเวลาอีกต่อไป แต่เขามีความมุ่งมั่นต่อแบรนด์ Usher อย่างเต็มที่จนเขาจะทำให้อัลบั้มของเขาได้รับผลกระทบเพื่อเพลงนั้น แต่สิ่งหนึ่งคือเขาสามารถใช้เวลา 20 ปีถัดไปในอาชีพของเขาในการทำอัลบั้มเพิ่มเติมและมาตรฐานงานแต่งงานเพิ่มเติม เขาคือศิลปิน R&B ที่ทนทานที่สุดในเจเนอเรชั่นของเขาไปแล้ว ที่เหลือ—ไม่ว่ามันจะดีแค่ไหน และอย่าเข้าใจผิด Hard II Love ดีมาก—เพียงแต่เป็นการเพิ่มความอร่อย.
Andrew Winistorfer is Senior Director of Music and Editorial at Vinyl Me, Please, and a writer and editor of their books, 100 Albums You Need in Your Collection and The Best Record Stores in the United States. He’s written Listening Notes for more than 30 VMP releases, co-produced multiple VMP Anthologies, and executive produced the VMP Anthologies The Story of Vanguard, The Story of Willie Nelson, Miles Davis: The Electric Years and The Story of Waylon Jennings. He lives in Saint Paul, Minnesota.