Willie Nelson Has Had ‘A Beautiful Time’

Willie Nelson har skrivit låtar om vad det innebär att vara levande i mer än 60 år, och har behållit sin karriär genom 12 amerikanska presidenter och minst sex musikformat. Den sortens livslängd har sällan återskapats, särskilt eftersom Nelson under de senaste sju decennierna har skrivit otroliga och meningsfulla låtar hela tiden. Det har inte funnits några perioder av konstnärlig nedgång, inga lågpunkter, bara en nivå av konsekvens som knappt är möjlig att sträva efter. Som vi delade när vi släppte vår nya antologi, The Story of Willie Nelson, har det inte funnits någon bättre krönikör av alla stadier av mänsklig existens än Willie Nelson: Han började sjunga om att vara galen och ensam, och har skrivit om allt annat sedan dess.

Under de senaste åren, några av sina mest produktiva, har han släppt en serie album som hyllar sina hjältar — särskilt Gershwin och Sinatra — och som fångar en verklighet som mycket lite i popkulturen utforskar: ålderdomen, men särskilt den ålderdomen där du ser mållinjen tydligare än startlinjen. Hans utsökta nya album, A Beautiful Time, som släpptes på hans 89:e födelsedag, är, likt Last Man Standing och God’s Problem Child före det, fullt av hjärtskärande, intelligenta låtar om åldrande och död, återgivna på det där rättframande Willie-sättet. Som de bästa Willie Nelson-albumen, oavsett din ålder, är det omöjligt att lämna A Beautiful Time utan en överväldigande livsbekräftande känsla, som om du just fått det bästa livsrådet du någonsin tagit emot.

Runt Shawn Camps "A Beautiful Time" — en låt om att minnas de goda tiderna på vägen när man uppträdde — är A Beautiful Time fullt av låtar med vemodiga minnen och glada tårar över tider och människor som länge har gått bort. "I Don’t Go To Funerals", en av fem nya låtar på albumet av Nelson och långvariga producenten Buddy Cannon, låter Willie sjunga att "de som gått före mig, sparar min plats i kön." Han föreställer sig konserterna han kommer att ha där uppe när han dör, och "gör våra minnen rimmade" med Waylon, John, Merle och Patsy. Valserna "My Heart Was A Dancer" minns dagarna då det kändes som att hans hjärta och ande dansade och önskade att de inte skulle vara stilla. "Live Every Day" är en omedelbar klassisk "Tao of Willie"-moment, med sin refräng som påminner: "Lev varje dag som om det är din sista, och en dag kommer du att ha rätt." "I’ll Love You Till The Day I Die" hanterar minnet av en länge sedan kärlek som är omöjlig att skaka av sig, trots tiden som gått sedan ni träffades. I "Don’t Touch Me There" ber han en älskare att komma ihåg hans hjärtas känslighet, som inte kan ta ännu ett hjärtekross. Albumets hjärtskärande sista låt är "Leave You With A Smile," en låt där Nelson hoppas, trots vad som helst, att han lämnar dig — sina älskare, sin publik, sin familj — med ett leende.

Trots den nakna uppgörelsen med tidens gång, är albumets höjdpunkter i två covers av Willies samtida låtskrivare: Leonard Cohen och Beatles. Willies cover av "Tower Of Song" känns som ett spöklik handskakning med Cohen. Den originella nämner en av Nelsons hjältar — Hank Williams — och dissekerar verkligheten att vara någon som är beroende av låtskrivande, trots de påfrestningar som det medför. Nelson tolkar sin cover i en viskande ton, som matchar Cohens original i aura. Men det är hans cover av Beatles "With A Little Help From My Friends" som ger den mest känslomässiga smällen. Willie har tillbringat sin karriär med att luta sig på sina vänskaper med alla från Ray Price till Waylon Jennings, Johnny Cash till Kris Kristofferson, Kacey Musgraves till Merle Haggard. Att höra honom sjunga denna låt efter att ha förlorat så många av sina vänner till tidens gång känns känslomässigt resonant på ett sätt som originalet — sjungen av män 65 år yngre än Willie nu — inte kunde nå. Att lyssna på Willies väderbitna röst träffa "And I’ll try not to sing out of tune"-delen här är tillräckligt för att önska ytterligare 60-plus år, att den verklighet som Willie konfronterar på detta album aldrig kommer och att vi aldrig behöver veta hur det är att inte höra nya Willie Nelson-album.