En William Bell Primer

William Bell var medlem av Stax-familjen innan det ens fanns ett Stax Records: När skivbolaget fortfarande hette Satellite, släppte det sin första stora hit, "Gee Whiz," av Carla Thomas. De bakgrundssångare som deltog i hiten arrangerades av Bell, en lokal tonåring med en doo-wop-grupp, som uppmuntrades av producenten Chips Moman att lämna den grupp han uppträdde med och gå solo. Hans debut-singel "You Don’t Miss Your Water" var den sjätte singeln på det nyligen omdöpta Stax, och det var en regional hit som satte Bell — som studerade till läkare — på turné runt USA.

På gränsen till vad som kändes som stjärnstatus, blev Bell en kväll när han hade paus från turnén, kallad tillbaka till Memphis från New York City av den tennesseeanska draftstyrelsen. Han återvände, och tänkte att han skulle kunna övertyga officerarna om att han var en populär sångare med turnédatum, och kanske kunna undvika tjänstgöring, men istället blev han föresvuren för tjänstgöring, satt på en buss och skickades till grundutbildning. Han var tvungen att be en släkting komma och hämta sin bil från draftstyrelsens kontor. "Det kändes som att jag nästan blev kidnappad för att åka. Jag hade inget val," sade Bell till mig när jag intervjuade honom för några år sedan för liner-noterna till Vinyl Me, Please’s återutgåva av Bells debut-LP, The Soul of a Bell. "De snappade upp mig, sa, 'Du är i militären nu. Du tillhör farbror Sam,' och jag vaknade nästa morgon i Fort Polk, och tänkte, 'Vad är detta? Vad hände just?" Du kan läsa mer om Bells historia här.

Bell skulle vara i militären på Hawaiʻi från 1962-1965; och missa de formativa tidiga åren av Stax, samt missade utvecklingen inom soulmusiken medan han var i tjänst. Han skulle så småningom släppa sex album på bolaget — inklusive 1972 års Phases of Reality, som ingår i vår boxset — och få sin största kommersiella succé under åren precis efter att Stax stängdes. Här är 6 album av Bell som du behöver kolla på efter Phases.

The Soul Of A Bell (1967)

Bells debut efter att ha kommit ut ur militären, det är ett album i två delar: på vissa sätt får du det pre-1967 Stax representerat på hälften av låtarna — det som Bell spelade in före och under sin militära tjänstgöring — och sedan hur soulmusiken lät 1967. Du får "You Don’t Miss Your Water" (pre-1967) och du får "Any Other Way" (1967). En absolut nödvändig del av Stax-historien, ingen självrespekterande Stax-fan saknar det här.

Bound To Happen (1969)

Bells andra album är en showcase för den bästa soulballaden som någonsin skrivits: "I Forgot To Be Your Lover," som inleder albumet. Hela albumet är klassiskt, särskilt de sista två låtarna skrivna av Bell, som skulle bli hits av andra artister, men sjungs mer delikat av Bell här: "Born Under A Bad Sign" (en hit för Albert King) och "I Got A Sure Thing" (en hit för Ollie & The Nightingales).

Wow… (1971)

Nu när vi har återutgivit Phases of Reality, är detta förmodligen det sällsyntaste Bell-albumet, men det är värt att söka efter för den första låten — "I Can’t Make It" — ensam. Av oklara skäl har detta album också "I Forgot To Be Your Lover," men det innehåller också några fantastiska låtar skrivna av Stax-författaren Bettye Crutcher här ("Penny For Your Thoughts" är en keeper).

Relating (1973)

Bell borde nog få kredit för att ha hjälpt till att uppfinna vuxen contemporary R&B på detta album, ett album som i stor utsträckning handlar om hur män och kvinnor interagerar med varandra i relationer. "Nobody Walks Away From Love Unhurt" är albumets känslomässiga centrum.

Coming Back For More (1977)

Bell var mestadels pensionerad från framträdanden, skrev för andra artister och levde livet i Atlanta när presidenten för Mercury mer eller mindre bad honom att spela in för albumet. Bell skrev "Trying to Love Two" som sin första singel på Mercury och blev en semi-superstar; sångens kärlekstriangeln gjorde att den blev en hit i många radioformat. Det är fortfarande hans största kommersiella succé, och albumet kring den är så nära jazz som Bell någonsin kom; han sjunger mestadels sensuella kärlekslåtar över jazzy instrumentering här.

This Is Where I Live (2016)

Bell återvände till Stax-familjen för detta album, en bluesig affär byggd kring hans fortfarande vackra röst och låtar om att vara okej med sin plats i livet och uppskatta sin ålder. Albumet gav äntligen Bell den erkänsla han alltid förtjänade: Han vann 2017 års Grammy för Bästa Americana-album.