Westerman arbetar på sin egen tid

Westermans elektroniska folkmusik belönar tålmodiga lyssnare. De flesta av hans låtar utvecklar sig långsamt, ibland pågår de i över en minut innan han öppnar munnen, som på den passande namngivna senaste singeln, "Waiting on Design." Han lullar sedan lyssnaren in i en sorts trance med sitt rytmiska gitarrspel och frikostigt användande av phaser-pedal.

Ärligt talat, Westerman är av samma skrot som många av de kända singer-songwriters från slutet av 1900-talet, som Joni Mitchell, Leonard Cohen, Elliot Smith, Nick Drake, Arthur Russell. Han läser filosofi, han är avsiktlig i sitt tal, ofta blyg; han ber till och med om ursäkt för att han inte är tillräckligt artikulerad trots sitt ständiga bokliga språkbruk, och hans texter läses som poesi. I grunden av varje av hans låtar finns alltid Westerman, hans gitarr och en berättelse. Men trots vad hans mogna låtskrivande kan tyda på, har han inte uppträtt särskilt länge.

“Jag spelade faktiskt inte live förrän jag lämnade universitetet. Jag gissar för ungefär fem år sedan, kanske sex. Jag var självkritisk över vad jag gjorde tills jag insåg att folk inte [sa till mig] att jag var dålig. Jag tvingade mig själv att åka och se om jag kunde göra det. Jag tänkte att jag skulle bli irriterad på mig själv om jag inte gjorde det. Jag var inte en av de där som tillbringade tonåren med att spela i band framför folk.”

Han är i slutändan tacksam för den sena starten, dock. Det har tillåtit honom att hålla huvudet klart kring sin karriär. När pressen började ge beröm, sprang han inte ut och släppte haphazard ett skivsläpp på det första bolag som kom till honom för att utnyttja pressen. Han siktar på det långsiktiga, gör saker i sin egen takt.

“Jag har varit, kanske att lycklig är fel ord, men jag har sett människor, jag har sett vad som händer med folk — människor [som går med i] stora skivbolag för tidigt, när de egentligen inte vet vad de gör, blir mycket förvirrade och vill inte göra mer musik,” sa han. “Det är mycket sorgligt när det händer, men det är ganska frekvent inom musikbranschen. Så det är väldigt viktigt att separera de två [målen], uppenbarligen, om man vill fortsätta göra musik, hoppas man att det kommer att finnas någon form av respons, men det måste vara på det sättet istället för att försöka skapa responsen. Det är ett dåraktigt ärende.”

För att spela in albumet, hyrde Westerman ett hus i Portugal i januari 2019 för att komma bort från den hektiska livsstilen i London och bjöd in andra musiker att komma och samarbeta. För första gången hade han tillgång till cellister och oboister. Han kunde ta sin tid, beskåda apelsinlundarna och gå promenader med musikerna. “Den månaden, förra januari, var en av de bästa månaderna i mitt liv,” säger han. “Det var första gången jag kunde uppleva en så lång period i en slags kreativ bubbla.”

Innan detta album, skrev och spelade Westerman normalt ensam, eller med sin partner-in-crime, producenten Nathan Bullion. Och medan vissa artister kanske övermättar sin skiva med all den nyligen tillgängliga instrumentationen och spelarna, tillämpar Westerman dem försiktigt, som hur en målare använder skuggning, vilket ger ökad djup i varje låt och lyfter fram hans mest anmärkningsvärda styrka, samspelet mellan hans vokala melodier och rytmiska gitarrarbete.

Under inspelningen i Portugal hade Westerman ingen aning om att han skulle skriva för ett album som skulle släppas under den globala pandemins topp. Av en tillfällighet var hans ursprungliga mål för Your Hero is Not Dead att fungera som en källa till hopp i osäkra tider. När pandemin pågick, fruktade han tanken på att albumet skulle skjutas upp av tematiska eller ekonomiska skäl. Lyckligtvis blev det inte.

“Jag föredrar att albumet kom ut tidigare snarare än att bli försenat eftersom jag har gjort skivan, som i sig talar till svåra tider,” säger han. “Verkligen. Jag tycker att skivan är en slags reaktion på tider av kamp. Utan att försöka vara opportunistisk, kände jag att det skulle vara kanske fint om folk kunde höra vad jag gjort. Jag har faktiskt lyssnat på det själv ett par gånger för första gången på ungefär ett år nyligen och jag tyckte att det var hjälpsamt.”

Your Hero is Not Dead konfronterar ämnen som miljöaktivism på den hypnotiserande singeln “Blue Comanche,” där han sjunger “Turn back around Comanche / Walk me through the blue cornered sundown and on.” Och på “Big Nothing Glow,” funderar han på hemlöshetskrisen i Storbritannien, som han anser har blivit värre de senaste åren, särskilt i London.

“Jag kände att från mitt perspektiv, har de senaste åren inte varit fantastiska överlag när det kommer till global nyhet,” säger han. “Det känns inte som en särskilt progressiv tid. Det känns mer regressivt. Man kan reagera på det på olika sätt. Man kan göra något, och jag beslutade att jag ville reagera på det med en slags hoppfullt budskap, och tala till isolerade individer och försöka återskapa en sorts känsla av optimism och hopp.

“Det är den typ av sentiment jag vill ha i skivan. Den är inte tänkt att låtsas som om allt är fantastiskt; den försöker få folk att hoppas, eller känna hopp i grunden. Och jag skulle vilja att folk skulle kunna se det på vilket sätt de vill inom sig själva.”