Wayne Shorter kommer aldrig att sluta sträva

I december hyllades Wayne Shorter, den legendariska och oöverträffade saxofonisten, av Kennedy Center, där hans arbete officiellt erkändes för hans bidrag till den amerikanska kulturen. Denna utmärkelse kan knappast sammanfatta den påverkan Shorter har haft på jazzgenren, eftersom hans prägel finns på i stort sett varje betydande utveckling av musiken sedan 1950-talet. Han spelade med Art Blakey’s Jazz Messengers, han ersatte Coltrane i Miles Davis’ kvintett och hjälpte till med att navigera Miles’ andra (eller tredje?) karriärförändring; han gjorde 11 album som ledare för Blue Note på 60-talet (från de erkända klassikerna som Speak No Evil till obehagligt förbisedda mästerverk som Schizophrenia); han hjälpte sedan till att kickstarta jazzfusiongenren med sitt arbete på Bitches Brew och som medlem av Weather Report; och han skapade många underskattade album på 80-talet som är berömda referenser för dagens jazzrevivalister. Du skulle kunna spendera de kommande 10 åren av ditt liv på att utforska Shorters musikarv och ändå inte komma nära att förstå allt.

Vilket säger att, vid 85, har Shorter gjort tillräckligt för att bli inskriven i Kennedy Center, ett verk som du kan låta vila. Men så fungerar inte Shorter; han har spenderat de senaste fem åren med att arrangera och konceptualisera det mest ambitiösa jazzalbumet de senaste åren som inte gjorts av någon som heter Kamasi: Emanon, hans 25:e album som ledare, är en multimediaupplevelse, en trippel-LP av live- och studioinspelningar som kommer paketerad med en grafisk roman skriven av Shorter. Shorter har varit öppen om sin kärlek till serier ända sedan urminnes tider, men jag tror inte att någon kunde ha förväntat sig detta, en fullängds grafisk roman om en filosof som reser mellan två världar, tillsammans med ett album som låter som en dramatisk, svällande musik för en orekad superhjältefilm. Nu när albumet finns på streamingtjänster – fram till nu var det endast tillgängligt som ett CD- eller LP-boxset – behöver det höras för att tro; 60 år in i sin karriär fortsätter Shorter att tänja på sina gränser och fortfarande hitta nya sätt att ge nytt liv till sitt instrument.

Albumets höjdpunkt är den första skivan, där Shorters långvariga kvartett – pianisten Danilo Perez, basisten John Patitucci och trummisen Brian Blade – backas upp av mer än 30 musiker från Orpheus Chamber Orchestra. Orkestern tillför en enormitet till framträdandet här; allt känns större när det stöds av en stråkarrangemang. Emanon öppnar med det sorgsna ”Pegasus,” en ursprungshistoria för det kommande albumet, där Shorter öppnar albumet svävande in och ut ur arrangemangen för de övriga musikerna. “The Three Marias” bjuder på brännande och högblossande solon från Shorter, medan orkestern och hans band driver framåt; det känns som kampsekvensen mellan en hjälte och en skurk när de kraschar genom byggnader och byter radioaktiva slag.

De andra två skivorna tar låtarna från studion och expanderar dem till 30-minuters löptider, regissörens utgåvor som minskar orkestern och expanderar improvisationen. Medan den första skivan argumenterar för Shorters fortsatta livskraft som arrangör, lyfter de andra två fram hans smidighet som live-musiker. Detta är en musiker som har spelat med de bästa jazzmusikerna genom tiderna i 60 år, och han kan fortfarande låta som om han lär sig nya saker om sig själv och sitt instrument, kan fortfarande föra fram nya uttrycksformer. Hans spelande här når nya höjder, dyker och kommer emot de övriga spelarna från fantastiska vinklar. Shorter låter kraftfull och nyfiken, en balansakt på en hög tråd som belönar vid upprepade lyssningar. Emanon är en kraft att räkna med, ett album av en mästare som fortfarande har saker att säga och kan fortfarande utmana sin publik.