Vi gick till ett high-end ljudcafé i London

Naturligtvis är detta inte särskilt förvånande. Till skillnad från hemsystemet måste ljudanläggningen i en lokal vara hörbar jämnt över hela det utrymme den ockuperar istället för att ha en specifik sweet spot. Den måste kunna köra på höga nivåer utan stress eller haveri och – kanske viktigast av allt – i många lokaler tävlar budgeten som tilldelas den med många andra områden av verksamheten. Den goda nyheten är förstås att detta inte hindrat ett antal lokaler runtom i världen från att låta riktigt bra.

Vad händer när en lokal beslutar sig för att försöka ta en högkvalitativ hemmaljudupplevelse till en offentlig lokal? För att komplicera saken ytterligare, vilka resultat får man när nivån de strävar efter att nå inte är att matcha det "högkvalitativa" som vi kanske vanligtvis föreställer oss, utan på en nivå som är långt bortom vad vanliga dödliga någonsin kan komma nära? Den goda nyheten är att vi nu har ett svar på dessa frågor och det ligger precis utanför King's Cross station i London. Det heter Spiritland och att förklara vad som ligger bakom det är ingen liten uppgift.

För det första och viktigaste, Spiritland är inte ett ljudsystem som en social lokal har tagits i anspråk av. Det öppnar kl 08:00 på vardagar (med en lite mer avslappnad start kl 10:00 på helger) och serverar en utmärkt kopp kaffe för dem som är uppe och rör på sig vid den tiden. Det erbjuder dessutom bra mat, har ett intressant och omfattande urval av drycker, både alkoholhaltiga och andra, och det finns gott om sittplatser. I en stad som nyligen tycks vara fast besluten att erbjuda de dummaste pop-up restaurangerna du kan tänka dig, doftar Spiritland av sunt förnuft.

Mot den bakre väggen döljer sig dock något lite mer ovanligt – åtminstone den mest synliga manifestationen av det. Ett par stora flersystemshornhögtalare, stödda av sina tillhörande basmoduler, dominerar utsikten för en besökare som kommer in. Dessa kan se ut som restaurerade esoteriska föremål från en svunnen tid - faktiskt har många av inredningsbesluten fattats för att du ska tänka just så - men de är mindre än ett år gamla. De byggdes speciellt för denna lokal och de bär ett namn som är lite speciellt; Living Voice.

Living Voice är ett företag som gör saker på sitt eget sätt. Även om de producerar en rad förbluffande bra lådhögtalare, har deras främsta intresse alltid legat i skapandet av horndrivna designer. För ungefär ett decennium sedan släppte de en högtalare vid namn Vox Olympian. En femvägs hornhögtalare, den är designad för att vara både den ultimata högtalaren och ett objekt som är gjort av material helt fria från kompromisser av kostnads- eller enkelhetsskäl. Det finns ganska många designer som kan göra anspråk på titeln 'bästa högtalaren i världen', men, kort sagt, för mig är det här den som har det bästa argumentet.

Spiritland-högtalarna är inte en direkt konvertering av Vox Olympian eftersom de har en annan uppgift att utföra, men DNA:t finns där. När jag pratar med Kevin Scott, ägare och designer för Living Voice, förklarar han att de inkorporerar olika idéer och koncept som gör att de kan göra sitt jobb i denna speciella lokal, inklusive en bipol tweeter och en mellanregisterarray som är designad och stämd för att fungera i ett rum med högre bakgrundsbrusnivåer än vad man kanske förväntar sig hemma. Resultatet är fantastiskt – Spiritland-högtalarna är några av de mest åtråvärda objekten jag stött på på länge.

Resten av återgivningskedjan är en väldigt intressant blandning av pro och domestic. I boothen kommer du att hitta ett par Technics SL-1210s (Mk2s naturligtvis) och Pioneer CDDJ digitala mixstationer, men dessa har sällskap av en gigantisk Kuzma Stabi XL skivspelare från Slovenien. Paul Noble, mannen med visionen bakom Spiritland, betonar gärna att som en lokal är alla format lika, men var säker på att när Spiritland vill spela vinyl, gör de det ordentligt.

Vad som höjer allt detta till en nivå som verkligen är speciell är uppmärksamheten på detaljer. Mixern som kombinerar dessa källor för utgången, till Canary Audio-rörrören som driver högtalarna, är skräddarsydd och dess externa chassi är till stor del maskinbearbetat av massiv mässing. Det är inte bara för show. På grund av högtalarens enorma känslighet behöver de dämpade ingångarna verkligen dämpas så att de blir ohörbara. Några av de andra detaljerna är inte mindre fantastiska. Lämna det huvudsakliga rummet och gå till toaletten så kommer du att bli glad över att få veta att musik strömmas genom så att du inte missar något. Det intressanta här är att högtalarna de strömmar genom i varje toalett är ett par Tannoy Autograph Minis. Om tävlingen för 'bästa ljudande offentliga toalett' någonsin skulle starta, förvänta dig att Spiritland är med i matchen.

Nog med fluff – ger en offentlig plats du kan gå in i för priset av en kopp kaffe verkligen en verkligt högkvalitativ ljudupplevelse? Baserat på min erfarenhet, ja, det gör den. För att vara tydlig, detta är inte detsamma som att ha fri tid med ett par Vox Olympians. Spiritland är inte ett bibliotek, och även om det tar inspiration från det japanska Kissaten 'lyssningskafé'-konceptet, kräver det inte att besökarna sitter i förtrollad tystnad. Trots detta är en av de mest imponerande aspekterna av hela verksamheten hur lite det extraneous ljudet spelar roll. Även vid låga ljudnivåer har detta system klarhet och skala som placerar det i en nivå bortom vad de flesta av oss kan uppnå hemma.

Det finns också en lätthet som är svår att beskriva korrekt. Som alla hornhögtalare är Spiritland-arrayen otroligt känslig – hela ensemblet drivs av 50 watt förstärkning och full effekt behövs inte ens på de mest kaotiska av kvällar. Med en sådan stor mängd utrymme för dynamik finns det en känsla av 'kraftfull delikatess', den typ av kraft som gör att tornadoer kan driva halmstrån genom telefonstolpar, till musiken. Det tillåter detta system att fånga skalan och energin som finns i en stor piano, eller till och med i lungorna på en ganska kraftfull sångare. Om det görs rätt – som här – finns det en känsla av liv som inspelad musik så ofta misslyckas med att leverera.

Det viktigaste är att det kommer att föra dessa egenskaper till allt du väljer att spela på det. En titt i eventkalendern bör vara tillräckligt för att visa att Spiritland inte bara existerar för att spela friformad audiophile-material på bakgrundsnivåer. Som med varje stort system är det designat för att göra rättvisa till musiken som helhet snarare än specifika genrer. Det är en gigantisk fysisk manifestation av idealet att om din utrustning begränsar dina musikval, gör den någonting fel.

Så, är detta någon slags underlig engångshändelse eller har konceptet framtid? Baserat på vad jag har sett här tror jag det finns utrymme för andra att försöka sig på sina egna Spiritland, och om de bygger det, kommer folk att komma. Vad jag fann särskilt uppmuntrande under mitt besök på Spiritland var att de kunder jag delade det med inte överensstämde med några av de standardstereotyper – ”bleka, gamla och manliga” – som på ett legitimt sätt kan riktas mot högkvalitativ ljudproduktion. Spridningen av besökarna är uppmuntrande och idén om att det ger dem en konkret demonstration av hur spektakulärt ljud kan vara är en uppmuntrande sådan. Jag förutsätter inte för ett ögonblick att många av dessa besökare kommer att hamna med ett gigantiskt flersystemhorn, men om Spiritland lämnar dem med vetskapen om att musik kan vara mycket mer än praktisk bakgrundsmusik, är det något att fira.