‘My Way’: Ushers grundläggande album, 25 år senare

Innan den tonåriga R&B-arenan etablerade sig under sent -90-tal, blev Usher först hanterad av sin mamma, Jonetta Patton, som såg visionen av sin första son som en högprofilerad artist. Född i Dallas innan han bodde i Chattanooga, Tennessee, under en period, fördes Usher till Atlanta för att gå med i den lokala barngruppen NuBeginning. Snart efteråt kunde Patton inte förutse att kvintetten skulle ta fart, och drog undan sin son från gruppen och placerade honom i regionala talangtävlingar tills han fångade ögat hos A.J. Alexander, tidigare livvakt till 80-tals R&B-ikonoclast Bobby Brown. Rykten om 13-åriga Usher nådde LaFace medgrundare L.A. Reid, som skrev kontrakt med den framtida barnstjärnan på plats efter att han sjungit Boyz II Men’s “End of the Road” under en audition.

Patton blev Ushers heltidsmanager medan Reid skaffade den unge sångaren en plats på ljudspåret till 1993 års film ledd av Tupac Shakur och Janet Jackson, Poetic Justice. Ushers introduktionssingel “Call Me a Mack” hittade en blygsam framgång, vilket skapade en dilemma för Reid, som också märkte att Ushers röst justerades på grund av puberteten. Osäker på om hans nya signering skulle strykas från skivbolagets lista, vände Reid sig till Bad Boy Records grundare Sean Combs – då känd som Puff Daddy. Flugen till New York City för att delta i Combs’ Flavor Camp, blev Usher utsatt för hip-hop överflöd, gruppies och dygnet runt inspelningar medan han fick erfarenhet som en nykomling i musikbranschen. En tonåring Usher anammade Combs’ lektioner i urban underhållning, men hans egen albumdebut stannade av på Billboard 200. Albumet hade en ny jack swing-appell, trots att subgenren nådde sitt slut 1994, vilket satte Usher vid ett vägskäl.

Oroad för sin sons framtid inom musikbranschen, återvände Patton Usher till Atlanta där han deltog i fler lokala talangtävlingar och tog examen från gymnasiet, vilket imponerade på Reid, som samtidigt observerade höjningen av Atlanta-producenten och So So Def Recordings grundare Jermaine Dupri. Dupri hade en talang för att samarbeta med unga artister under -90-talet, som R&B-femklövern Xscape och rap-duon Kris Kross, och Reid föreställde sig Usher som Dupris nästa passionprojekt. Reids intuition visade sig vara rätt — Usher och Dupri satte igång för ytterligare en runda av artistutveckling och för att formulera vad som skulle bli Ushers första klassiska album.

My Way öppnar med en reintroduktion till Usher på “You Make Me Wanna…” där den tonåriga hjärtekrossaren presenterar sin vokala mognad tillsammans med mid-tempo produktion från Dupri och ljuvlig akustisk gitarr från Manuel Seal. I den färgglada visuell för låten är Usher som en skrämd pojke och vältränad, uppträdande som kloner av sig själv medan han sjunger serenader till sin frånvarande platonska väninna om att vilja dumpa sin flickvän för henne. Låten var före “Confessions,” nästan ett decennium före Ushers storslagna låt 2004, och den lilla melodramatik i “You Make Me Wanna…” lyfte singeln till nr 2 på Billboard 200 en månad före släppet av My Way.

Genom albumet snurrar Usher sin spirande playboy-status i ansiktet på äldre manliga R&B-kollegor, även taggande den saliga kvinnliga rapikonen Lil’ Kim för den bossa nova-liknande “Just Like Me.” Medan Kim interpolerar sin 1996 Hard Core låt “Big Momma Thang,” refererar Usher till självberusning och att vara en “freak,” vilket bidrar till den kontroversiella trenden av ’90-talets R&B tonårsartister som hade sexuellt innehåll i sina texter. När My Way fortskred, anknöt många av låtarna till sex, vilket gjorde albumet önskvärt för hormonella tonåringar på 90-talet.

År 1997 skulle Ushers sanna genombrottssingel göra hans namn oförglömligt och bli hans mest förföriska ännu. Medförfattad av Usher, Dupri, Seal och framtida Jagged Edge-medlem Brian Casey, “Nice & Slow” flödade av sexualitet genom ett långsamt tempo, Ushers andakthet och brådskan att göra “kärlek tills solen går upp.” Den Paris-inspirerade musikvideon var lika ångande, med Usher som cruisar genom Frankrikes huvudstad med en då okänd modell och socialit Kimora Lee Simmons innan de två blir överfallna av en underground mafia. Med en filmisk kant olik Ushers tidigare musikvideor, tog “Nice & Slow” över Billboard 200 med sångarens första No. 1 hit.

Med eget ögonblick var albumets titellåt full av nostalgi. “My Way” hade splittrad produktion med Usher som puffar upp sitt ego, ackompanjerad av sin andra rap-nedbrytning på albumet. Med en campy A Clockwork Orange-liknande musikvideo, står Usher emot sångaren, modellen och framtida Transformers och Fast & Furious-seriestjärnan Tyrese Gibson över en kvinna, och vinner hennes tillgivenhet i slutet efter en dancing battle.

Fandom för den barnsliga solosångaren satte igång under hans My Way-regentid. Han blev ackompanjerad av den också tonåriga Monica för en 90-talsversion av 1983 Midnight Star-klassikern “Slow Jam.” På “Come Back” — en albumfavorit som inte blev en singel — ber Usher om sin ex-flickväns återkomst medan Dupri dansar runt den djupa låten och kallar sig själv en “liten Liberace.” Usher dyker ner i Jodeci-territorium på “I Will” med vokoder-harmonisering som länkade spåret. Till ära för LaFace medgrundare Babyface, erbjöd Usher sin version av 1990 års låt “Whip Appeal” på “Bedtime,” vilket påminner om sin uppväxt i kyrkokören genom att bli melismatic mot låtens slut. Usher fortsatte mönstret av att vara en olycklig älskare, som söker en platonsk intresse i “One Day You’ll Be Mine,” som sampletar The Isley Brothers 1977-ballad “Footsteps in the Dark.”

I en intervju 1998 med MTV News reflekterade Usher över sitt andra album som placerade honom i rampljuset — och ledde R&B:s “comeback” — och nämnde Donny Hathaway, Hall & Oates, Frankie Beverly & Maze, Marvin Gaye och Teddy Pendergrass som sina influenser.

“Mannen, jag brukade bara vara galen efter musik, verkligen,” sade Usher. “Jag skulle sitta vid den där radion och bara lyssna. Bara lyssna, lyssna, lyssna. Till sist fick jag chans att göra det på mitt sätt.”

Musikaliskt obehindrad, fick Usher en ny chans på My Way, vilket bevisade att han hade bestående kraft trots misstaget med sin debutalbum. Ushers superstjärnestatus följde i slutet av 90-talet, när vokalisten blev en underhållningspolymat med framträdanden i Brandy-ledda sitcom Moesha och tonårsfilmer The Faculty, She’s All That och Light It Up. Nästan ett decennium senare med hans banbrytande 2004 album Confessions, My Way markerade Ushers uppstigning, med långvariga fans som fortfarande ger honom den åtråvärda titeln “King of R&B.” Nästan 30 år in i sin karriär — och firande av sitt andra album med en Las Vegas-residens — fortsätter Usher att vara en R&B-kraft med My Way som grunden till sin tron.