Veckans förlorade album: Publiken - 'Huset på kullen'

Varje vecka gräver vi i lådorna för att berätta om ett "förlorat" eller klassiskt album som vi tycker att du bör höra. Denna veckas album är Audience's The House on the Hill. 

The House on the Hill, Audience's bortglömda mästerverk från 1971, inleds med "Jackdaw," en bluesig art-rock hymne byggd på gurglande saxofon, fingerplockad "elektrisk klassisk gitarr," texter om en hemförstörande kråkfågel, och ett volatilt vokalt stönande som får Robert Plant att låta som Tiny Tim. För lekfull och lättillgänglig för prog, för kringelikrokig för klassisk rockradio – ett komplett original både för sin tid och idag.

Det brittiska kvartettet bildades 1969 och lockade en tidig kultpublik, stödde (och imponerade) etablerade band som Led Zeppelin och King Crimson på scen. "Jag … minns mycket väl första gången vi träffade Genesis, det var när de kom för att se oss och vi pratade med några av dem, inklusive Phil Collins, bakom scenen," minns basisten Trevor Williams i en intervju med The Marquee Club-webbplatsen. "Jag tror det var där som Collins föreslog att han skulle vilja gå med oss om [Audience-trummisen] Tony Connor lämnade eftersom han inte hade mycket tro på att Genesis skulle komma någonstans."

Men "kult" är nyckelordet: Audience's första två album släpptes bara i Storbritannien, och trots att de fick berömda vänner, misslyckades de med att göra ett betydande kommersiellt avtryck. Med The House on the Hill verkade de redo att göra större avtryck. De beställde ett melodramatiskt omslag från konstguruerna Hipgnosis. De hämtade in Elton John-samarbetspartnern Gus Dudgeon för att släta ut produktionen, arbetande på Londons berömda Trident Studios (hem till inspelningar från The Beatles, David Bowie, Yes och andra legender). Elektra Records släppte en amerikansk version med en justerad, radiovänlig låtlista som inkluderade jazz-folk låten "Indian Summer" (som nådde Billboard Hot 100) och Beatles-aktiga låten från 1970 "It Brings a Tear."

Ändå var Audience för märkliga för att skriva hits. Howard Werths röst gav bandet kraft och styrka, men hans arrangemang – mest skrivna tillsammans med Williams och träblås-experten Keith Gemmell – var ofashionabla för tiden: inga elektriska riffs, inga bländande gitarsolon, inga tangenter av något slag (detta tänk på höjden av Rick Wakemans kapfetisch). Men dessa egenheter säkerställde att The House on the Hill stack ut från sina samtida.

Den inledande "Jackdaw" beskrivningen gör inte ens rättvisa åt det förvridna rockvrålet, som inkorporerar jazz-flöjt och en latin-leaning groove i dess dynamiska stämningsskiften. Varje låt utforskar samma grundläggande instrumentala fundament, men varje låt har sitt eget huvudrum: Soulful sing-along "You're Not Smiling" framkallar Van Morrison som frontar Supertramp; instrumental "Raviole" navigerar klassiska teman med Werths galopperande gitarr; "I Put a Spell on You" omtolkar Screamin' Jay Hawkins' bluesballad med spöklik flöjt och vibrafon.

Men den galna titel-låten ensam – en omgjord version från deras debut från 1969 – gör The House on the Hill värd sitt inträdespris. Werth spelar vår chockade berättare i denna gotiska epik, beskriver de oroande händelserna som äger rum i det titel-bärande hemmet. "Säg att det finns en Kung Råtta som bär en domares svarta mössa / Och jag skulle inte gå nära huset på kullen," sjunger han, och antar en skrämmande hackande vibrato. "När det snöar runt huset på kullen / Blir råttan en jungfru, hennes själ välsignad av Satan."

Vänta, vad?

"Som hennes synd, ja, i huset på kullen / Lurar hon resande in i huset på kullen / Förtrollar dem med sina charmer och sedan faller hon över dem och slukar dem."

Helvete.

Texten läses som fucked-up folklore, eller den mest skrämmande godnattsagan som någonsin skrivits. Och musiken förstärker bara det dystopiska humöret: Williams' skällande baslinje, Connors texturerade trumsolo, Gemmell förstärker skräckfilmens atmosfär med en eterisk, ekodoppad saxofon. Detta kan mycket väl vara den mest skrämmande rocklåten som någonsin spelats in.

Audience toppade aldrig The House on the Hill, men de hade bara ett försök till: Efter att ha rekryterat pianisten Nick Judd och berömda sessionsmusiker Bobby Keys (tenorsaxofon) och Jim Price (trumpet, trombon), släppte de 1972's Lunch, en mer konventionell rockuppsättning som slipade bort bandets egenheter på väg att knäcka Billboard 200. Sedan bleknade bandet ut helt och hållet. Werth bildade ett avskalat soloalbum, 1975's King Brilliant, under namnet Howard Werth & the Moonbeams. Men han lade ner projektet efter att det misslyckades att skapa momentum och flyttade temporärt till Amerika för att förhandla om att ersätta Jim Morrison i en ny version av The Doors.

Decennier efter Audience's första upplösning, har världen fått tillräckligt med tid för att ta till sig deras briljans. Bandet återförenades 2004, släppte ett live-album året efter – och de har stannat kvar sedan dess. Detta beständiga intresse visar att The House on the Hill inte har glömts bland puritanerna av excentrisk rock. Men det förtjänar att hyllas som en legitim förlorad klassiker.