UGK:s råa, otvivelaktigt södra debut

Innerst inne var de två män från Port Arthur, Texas – en oljefokuserad fördjupning av land, kraftverk cirka en och en halv timme utanför Houston. Båda växte upp från de ödmjuka början som påminner om en J.D. Salinger-bok där huvudpersonerna växer upp i en måttligt stor småstad och, på grund av Reaganomics, bryter oskuldskonceptet för att tjäna pengar. Det är därför den mest kända bifiguren i UGK-berättelsen är Pimp C:s 'baby mama’s brother', som gav honom hans första kilo kokain.

Vid 19 års ålder skapade de ett rått, men helt söderländskt, debutalbum med titeln Too Hard To Swallow. Fyra år senare skulle de skapa en av de mer framstående rapplattorna, trots missförhållanden från skivbolaget, med Ridin’ Dirty. Vid tiden de nådde sina tidiga 30-år, hade en av dem blivit en hiphop-deitet och den andra, en stark eldzäpplare och äldre statsman som undervisade vid Rice University, hyllas som den inofficiella borgmästaren i Houston och är en ambassadör för kulturen i stort.

Hur UGK nådde denna heliga platå – vördad som sydstatsjättar vars arv uppfylls genom ärliga berättelser om livet medan resten av världen badade i drogspelets konstant bedrägeri – är genom stadigt beslutsamhet och trots. Deras skivkontrakt med Jive Records 1992 kom efter att inte ha svarat på Def Jam, en etikett som hade Buns odelade uppmärksamhet. Det skulle dröja år innan Jive fullt ut köpte in det som UGK betydde som sydstatlig rappare.

Pimp C hade ett öra för klassiska soul-samlingar från Willie Hutch, The Meters, Bootsy Collins och en mängd andra. För honom skulle deras respektive ljud vara grunden för vad UGK representerade soniskt. 'Du tar bort samlingen, du tar bort essensen av låten,' sa Pimp C till journalisten Andrew 'Noz' Nosnitsky för Scratch 2007. Som självlärd musiker som, vid en tidpunkt, uppträdde i Carnegie Hall som tonåring, skapade UGK:s yngre medlem inspelningar som 'Something Good', 'Cocaine In the Back of the Ride' och 'Use Me Up' när han bara var 17. En perfektionist in i kärnan, kände han sig bekant när André 3000 inte ville rappa över hans trummor från UGK:s största soloträff, 'International Players Anthem (I Choose You).'

Jeff Sledge, som arbetade som en A&R för Jive Records under UGK:s senare dagar på etiketten, minns Pimp's ilska på ItsTheReal's A Waste Of Time podcast. 'Fan André, mannen,' sa Pimp till Sledge då. 'Hur fan kan han skicka tillbaka min skit och ta bort mina trummor?'

Jive Records skulle få en ännu större utskällning när det gäller Too Hard To Swallow. Som Bun påminde sig, UGK:s debut från 1992 misslyckades med att fullt fånga hela realisationen av Underground Kingz som en grupp. Det mesta av albumet byggdes från en ännu råare EP som släpptes med Russell Washingtons BigTyme Records, med titeln The Southern Way. Låtar som 'Pregnant Pussy' skulle inte göra slutliga klipptet, men på grund av samlingsklareringar skulle blaxploitation-samplar från Chaka Khan, The Isley Brothers och Bill Withers spelas om av studioägarna Shetoro Henderson och Bernie Bismark, som spelade in delar av låtar som tidigare innehöll samplar. I Pimps ögon, urvattnade det vad han hade skapat och drev honom till det punkt att avsky albumet.

'Too Hard To Swallow hade mycket samplar som inte klarade sig,' sa Bun till journalisten Sama’an Ashrawi för The Nostalgia Mixtape podden 2020. 'Skivbolaget gick faktiskt in och reproducerade skivorna utan att vi visste det, som gick in i studion och lät någon annan skapa andra beats runt några av låtarna.'

Geni inom Too Hard To Swallow kommer när du inser att det är ett album av lovande sonisk utveckling och två rappare som vill hitta sitt fotfäste som rappare från deras sektion av Texas. Dallas hade The D.O.C., som reste västerut för att lära sig under Dr. Dre. Houston hade The Geto Boys, en tre-man outfit som vände hiphop på sin axel med den paranoia driva 'Mind Playing Tricks on Me' 1991. Låten satte faktiskt sydöstra Texas hiphop på kartan, även drev UGK att skapa en uppföljare i samma ådra, en Pimp C solo spår med titeln 'Feel Like I’m the One Who’s Doin’ Dope.'

På över sex minuter i längd, 'Feel Like I’m the One' är den längsta låten på Too Hard To Swallow med en smal marginal. Det tar Scarface’s initiala vanföreställningar om kärlek och förlust och parar dem med stanken och sveket av crack kokain handeln. Under tre verser kastar och funderar Pimp C över sex, mord och kaos medan han inser att han är helt omedveten om en känsla av verklighet. Vid en tidpunkt överväger han självmord medan han jagas av polisen, 'Innan jag går, kommer jag skjuta en kula i huvudet / Jag försöker hålla tillbaka dem men tårarna rinner ner.' När låten är över, är lyssnaren fast i Chad lunacy, och även hans hjärtliga skratt i slutet räcker inte för att få någon att tro att han är helt ur skogen.

På senare, mer personliga rekord som 'One Day' och 'Diamonds & Wood' från Ridin’ Dirty, den starkaste samlingen av Pimp’s tankar spelar ut. Som tonåring, anslöt han sig till de rappare han såg upp till. Han var stolt över att vara signerad till samma etikett som Too $hort, men medan Oakland's ghetto berättade en historia, hade den en kusin i området kärvänligt känd som Short, Texas – där vänner kunde dö över tärningsspel, barn kunde dö i husbränder och förhållandet mellan en man och kvinna kunde bli ansträngt och dras ut till en enkel mening av att slåss och älska.

De mindre delarna av Södern skulle spela en nyckelroll i UGK:s resning, som män som kunde få Port Arthur, Texas att kännas lika viktigt som Houston eller New Orleans eller Atlanta.

'Lake Charles, Louisiana; Jackson, Mississippi; platser i Texas – de var främst de första städerna att stödja oss,' Bun berättade för MTV News 2005. 'Eftersom vi var småstads killar, talade vi från en småstads mentalitet, och mycket av småstads folket kände det och hängde på det omedelbart.'

Vad som förbinder Texas med dessa specifika städer är Interstate 10, en anslutningsmotorväg, som totalt sträcker sig från Kalifornien till Florida. Mellan Texas, Louisiana och Mississippi är över 1 000 miles av terräng från Port Arthur till Lake Charles till Jackson. Genom sin egen version av mellanstatlig handel, är det också känt som en av de mer noteriade knarkkanalerna från Texas till resten av sydöstra, berömd rappad av Houston rapper Z-Ro på 'Mo City Don.' Det är här genesisen för låtar som 'Cocaine In The Back Of The Ride' och 'Pocket Full of Stones' börjar, även som den senare låten skulle bli basen för UGK:s största snabbeldform av uttryck, 'Murder.'

De uppenbara hornen från Curtis Mayfield's 'Freddie’s Dead' pulserar genom 'Cocaine In the Back of the Ride,' och mellan att sända shoutouts till alla PA:s knarkdistributörer, skryter Bun och Pimp om sexuell duglighet och att vara kvarterets superstjärnor och flytta en tecknad mängd knark: 'För jag flyttar ton av knark, 24 timmar om dagen / Kokain från Argentina till 'Frisco bay.'

Som tonåringar, skiftade Pimp och Bun's hantverk runt att säga vilda, bisarra saker för att anpassa sig till sina idoler och kamrater. De skulle bli mer slipade, trotsiga och direkta när tiden gick med sina karriärer, men inget på Too Hard To Swallow känns lika avgörande eller banbrytande som 'Pocket Full of Stones.' Lätt identifierbara soul-samplar kan ha varit en del av Pimp’s tidiga repertoar som producent, men versionen av 'Pocket Full of Stones' som gjorde UGK:s debut innehåller Eugene McDaniels 'Freedom Death Dance' som grund, och UGK-duon samtalar med missbrukare och kunder.

Låten skulle växa ben, slutligen växa i mytologi på grund av en auktoriserad remix för 1993 års Los Angeles tonårsdrama Menace II Society. I Pimps ögon, var låten albumets räddningsplanka och fick UGK att passa in i en ficka där, även som tonåringar, de kände igen bedraget av att sälja knark. Av att bli fast i en cykel av död och förstörelse. Så länge det finansierade deras musikkarriärer, kändes det som om det levererade ingen smärta alls. UGK:s hållning som berättare gjorde att de inte såg slutresultatet av knarkhandeln som Nino Brown i New Jack City, för Port Arthur hade inga glittriga höghus eller utrymmen för att släppa loss. De var fortfarande tonåringar, antog positionen av tvådimensionella karaktärer.

Som vuxna män, insåg de att knarkhandeln hade sin förrädiska sida, men med en stickning som inte skiljer sig mycket från den KRS-One gav dem när de skrev på sitt avtal med Jive. Alla i Port Arthur kanske inte hade drömmar om att skapa musik som UGK, men varje tonåring och ung vuxen i Port Arthur kände någon som levde UGK:s raps.

Framgången av Too Hard To Swallow kom trots nästan sabotage av etiketten. Gruppen hade ingen officiell video för albumets ledande singel vid den tiden, eftersom den som gjordes för 'Tell Me Something Good' inte såg dagens ljus på nästan 15 år. 'Use Me Up,' albumets andra singel, fick dock en musikvideo. Utrustad med en handling som matchade Pimp’s texter om att vara beroende och strömmen ut över en flickvän, var en av de första televisionerade bilderna av UGK honom vid 19, iklädd en Houston Oilers snapback med en Nirvana T-tröja. Han var fortfarande ungdomlig, en tonåring vars boksmarta partner försökte styra honom bort från enkla laster.

År senare skulle de göra anspråk på No. 1-album, kurera hymner runt dimmiga nätter i Houston, stjäla showen från JAY-Z (som sa att han var ett fan av dem) och mer. Storheten av Pimp och Bun var väl säkrad långt innan Bun gick på en enmanssträcka genom hiphop i namn av sin bror. Det blev mer insikt som tiden gick.

Under loppet av fem album under sin livstid, Pimp C och hans rim-partner Bun B skulle skriva om etoset bakom att vara knarkhandlare i Södern. Jämfört med framtida verk i UGK:s omfattande katalog, där musiken var mycket mer kopplad till obevekliga rim angående knarkhandeln, relationer, vinster och förluster, är deras debutalbum från 1992 Too Hard To Swallow UGK som deras råaste. Sammansatt med några av deras tidigaste inspelningar, är det ett blygsamt debutalbum i termer av omfattning, men det lade grunden för den största rapduon som Texas någonsin har producerat.