Titta på tonerna: Vad hände, fröken Simone?

Det finns ett oändligt stort utbud av musikfilmer och dokumentärer tillgängliga på Netflix, Hulu, HBO Go, och så vidare. Men det är svårt att avgöra vilka som faktiskt är värda dina 100 minuter. Watch the Tunes kommer att hjälpa dig att välja vilken musikdokumentär som är värd din Netflix och Chill-tid varje helg. Denna vecka handlar det om What Happened, Miss Simone?.

Frågan som ställs i titeln på What Happened, Miss Simone?, Liz Garbus utmärkta dokumentär om "soulens högprästerinna", kommer från en artikel som Maya Angelou skrev för Redbook 1970: "Men vad hände, Miss Simone? Specifikt, vad hände med dina stora ögon som snabbt döljer ensamheten? Med din röst som har så lite ömhet, men ändå flödar med ditt engagemang för livets kamp? Vad hände med dig?" Filmen, som nominerades till en Oscar (men förlorade mot den eventual Watch The Tunes -inträde Amy), gör ett fantastiskt jobb med att navigera den komplicerade kreativa livshistorien om Nina Simone i sitt försök att besvara den sorgliga frågan och, på vägen, presenterar på ett oväntat sätt en unik lins genom vilken vi kan betrakta medborgarrättsrörelsen.

Under filmens gång får vi se hela bågen av hennes karriär från allra början, när hon prövade sina vingar i nattklubbarna i Atlantic City efter att hennes ansökan om stipendium vid Philadelphias prestigefyllda Curtis Institute of Music hade blivit avvisad, till det bittersöta slutet, där hon valde att medicinera sin bipolära sjukdom och maniska depression så att hon ändå kan uppträda men till ett stort fysiskt pris. Däremellan hittar vi en fascinerande skildring av en komplicerad och kreativt kompromisslös kvinna som växte upp från en liten flicka som älskade att spela Bach till en kvinna vars låtar "Mississippi Goddamn", "Strange Fruit" och "Young, Gifted, and Black" hjälpte till att definiera en generation. Simone var front och center under mycket av medborgarrättsrörelsen som galvaniserade hennes uppträdanden till aggressivt politiska uttalanden. Filmklippen från hennes framträdanden är helt fängslande, från utomhuskonserter där hon praktiskt taget uppmanar publiken att göra uppror, till jazzfestivaler där låtar stoppas kort efter att de har börjat så att Simone kan dirigera publiken att sätta sig ner och uppmärksamma henne. Filmen bygger på dessa liveframträdanden för att rama in hennes karriär, nämner endast ett par av hennes album specifikt, och det får en verkligen att hoppas att det kommer en DVD-utgåva med kompletta versioner som bonusmaterial.

Även om den gjordes med involvering av Simones arvtagare (vilket för musikdokumentärer vanligtvis betyder att slutresultatet kommer att vara fördelaktigt för ämnet), används klipp från intervjuer med Simones före detta make och manager Andrew Stroud ofta, vilket, med tanke på att han var känslomässigt, fysiskt och till och med sexuellt misshandlande mot henne, är chockerande. Vi ser utdrag från Simones dagbok och hör ljudinspelningar av henne som beskriver hemska saker han gjorde mot henne, och sedan klipps det till honom som pratar avslappnat om sitt liv med henne som om han inte är skurken i denna historia. Om hans mors och faders tumultartade förhållande kommenterar Simones dotter: "Jag tror att de båda var galna. Hon stannade kvar med honom. Hon hade en kärleksaffär med elden," vilket framstår som nästan offerblaming och bara gör saker ännu mer otydliga. Det är förståeligt att filmmakarna inte ville att denna aspekt skulle överväldiga filmens större budskap genom att konfrontera det direkt, men att ta itu med elefanten i rummet endast obliquely skapar sin egen uppsättning tonala problem och nära nog vidrör ansvarslöshet.

Även om What Happened, Miss Simone? slutar med en något uppåtgående ton, är den övergripande uppfattningen som filmen förmedlar att även om hon gjorde ett varaktigt intryck på musikens historia, var Nina Simone fortfarande mindre än tillfredsställd. Hon spelade på Carnegie Hall men berättade för sina föräldrar att hon önskade att det var som en klassisk pianist hon strävade efter att bli, istället för den jazzmusiker hon förväntades vara. "Jag är ledsen att jag inte blev världens första svarta klassiska pianist. Jag tror att jag skulle ha varit lyckligare. Jag är inte särskilt lycklig nu," säger hon till en intervjuare sent i filmen. I slutändan, även med de problem som nämnts ovan, är det svårt att se Liz Garbus dokumentär som något mindre än en nödvändig titt, som presenterar ett nyanserat och hjärtskärande porträtt av en artist som kämpade mot stora odds för all den anmärkningsvärda framgång hon uppnådde under sin livstid, men ändå kände att hon på något sätt missade målet.