Se låtarna: Phish: Bittersweet Motel

Just denna senaste söndag genomförde Phish en av de mest intressanta och fascinerande konsterna i deras långa historia av knasiga musikaliska nyheter. De avslutade sin 13-nätters residency på Madison Square Garden, och överträffade Billy Joels tidigare rekord på 12 raka shower där. De kallade det "Baker’s Dozen" och tematiserade varje show kring en särskild smak av munkar. För dubbel choklad öppnade de med en a cappella-tolkning av "Chocolate Rain" och på röd sammetskvällen blandade de in några låtar av Velvet Underground, till exempel. Kanske mest ambitiöst lyckades bandet undvika att upprepa en enda låt under de samlade 34+ timmarna av dessa 26 set. Två av showerna från körningen rankas för närvarande som den andra och tredje bästa showerna som gruppen någonsin spelat, överträffade endast av det sju timmar långa Nyårsaftens-setet 1999 som började vid midnatt och pågick fram till den första soluppgången år 2000. Med allt detta i åtanke kändes det som en bra tid att återbesöka Phish: Bittersweet Motel, den första (och hittills enda) dokumentären om bandet, som kom ut för två decennier sedan, som föregick alla dessa händelser.

Det kan komma som en överraskning, men innan han dominerade den knasiga frat-pack komedi genren som regissör av Old School och trilogin av Hangover-filmer, gjorde Todd Phillips sina första steg som dokumentärfilmare. Hans beryktade hätska avslöjande Frat House vann till och med ett Grand Jury Prize på Sundance, om du nu kan tro det. Det var runt den tiden som han fick ett samtal från Phish som hade sett hans tidigaste (och avsevärt mest extrema) film, 1993 års Hated: GG Allin & the Murder Junkies, och tyckte att Phillips skulle vara en bra passform för att filma delar av deras 97/98-turer. Bandet hade vid den tiden just nyligen blivit krönta som kungar av allt som har med jam band att göra efter Jerry Garcias död 1995, och jag tror att de letade efter att definiera sig själva utanför den begränsande uppfattningen och kanske hoppades att Phillips syn som en utomstående skulle ge dokumentären lite tänder, vilket han faktiskt gjorde.

Det har gått nästan ett år sedan jag offentligt avslöjade på denna sida att jag är ett fan av bandet, och det finns fortfarande en viss reflexmässig defensivitet i mig när jag går in i en diskussion om dem. Ingenting med Phish är coolt enligt någon definition av ordet, och deras absurda mängd framgång, i efterhand, verkar vara en fullständig slump i popkultur. De är inte riktigt en skyldig njutning tack vare lagren av interna skämt och en tät mytologi som de har byggt kring sig själva, men det finns fortfarande en unik stigmatisering som kanske aldrig kommer att försvinna. Hur kan det vara så att de kan vara en av de mest lönsamma turnerade akterna i nationen, sälja ut arenor och locka tiotusentals till sina årliga festivaler, och ändå behålla auran av ett nischkultband? Det är ett mysterium.

Som ambassadör för bandet verkar Bittersweet Motel vara osannolikt att vinna över för många nya fans, men det finns en massa intressant nougat att tugga på även om du inte gillar musiken. Phish var, och är fortfarande, trotsiga outsiders som till synes gjort vad de vill och aldrig kompromissat sin konstnärliga integritet, trots att de aldrig fått särskilt mycket respekt från mainstream musikpress. I en scen har Phillips huvudgitarrist Trey Anastasio läsa en profil från Entertainment Weekly som proklamerar att bandet rent bokstavligen skulle kunna kissa i öronen på sina fans och ingen skulle klaga. Anastasio håller motvilligt med, men är snabb att tillägga att ha dåliga nätter är en del av avtalet när man förlitar sig på experimentering och improvisation så mycket som de gör. Samma låt skulle kunna vara fem minuter en kväll, och en annan kväll sträckas och dras ut över ett helt set. Fansen tolererar inte så mycket de nätter när saker inte klickar, de väntar bara på de magiska ögonblicken när alla fyra musiker synkar och lyfter.

Anastasio, som får den största delen av uppmärksamheten här, använder plattformen som dokumentären erbjuder som ett medel att sätta bevisen på att rätta till för jämförelserna mellan dem och Grateful Dead: "Det finns mycket med Grateful Dead som jag älskade, men det finns mycket med Boston som jag älskade." Fans är inte de enda som har en klump på sin axel, visar det sig. Dead och Phish har mycket gemensamt, inklusive svävande jams, dedikerade fans och en ingen-set-list-approach till turnéer, men skillnaderna är så mycket mer intressanta med den senare som drar från en mycket djupare brunn av influenser, inklusive prog och shoegaze. Visst, Anastasio deltog i det sista setet av Dead-shows, men han och resten av bandet var de som valdes att ta in Genesis i Rock and Roll Hall of Fame.

Jag kan inte låta bli att lägga märke till att denna film inte finns tillgänglig att strömma någonstans och inte säljs på deras webbplats. 2000-talet såg några turbulenta tider för bandet, inklusive ett uppehåll 2001, en narkotikariskt tillslag 2006, och en fullständig uppbrott innan de återförenades 2009, så det skulle vara förståeligt om de lät filmen tyst gå ur tryck eftersom den inte längre representerade vem de var. Bittersweet Motel fångar så mycket av deras knasiga magi, att det skulle vara synd om det är anledningen till att du måste besöka YouTube för att se denna udda jam band-tidskapsel.