Hur Sylvesters musik fortsätter att gynna två AIDS-organisationer

“Telefonsamtal kom till mitt kontor från varje hörn av landet från fans som var förtvivlade över hans bortgång men så väldigt tacksamma för all hans musik,” sa Sylvesters långvariga personliga manager Tim McKenna i dödsannonsen, publicerad i Bay Area Reporter den 22 december 1988. “Det har kommit många vackra berättelser om hur en av hans låtar blev så viktig i deras liv. Det kom igenom – glädje, hopp, kärlek, roligheter, allt kom igenom i hans musik.”

Men den postuma påverkan av hans arbete går ännu längre än bara hans musikaliska bidrag. En aktiv medlem av sitt samhälle och nära vän med Harvey Milk, Sylvester var en långvarig och uttalad förespråkare för HBTQ-rättigheter och rasjämlikhet och använde ofta sin plattform för att öka medvetenheten och diskutera dessa frågor i mainstreamen.

“Det stör mig att AIDS fortfarande betraktas som en sjukdom för homosexuella, vita män,” berättade han för Los Angeles Times i en telefonintervju några månader före hans död. “Den svarta gemenskapen är sist i kön när det gäller att få information, även när vi har drabbats så hårt av denna sjukdom. Jag hoppas att genom att offentligt tala om detta kan jag ge andra människor mod att möta det.”

I sitt testamente testamenterade han alla framtida royalties för sin musik till AIDS Emergency Fund (AEF) och Rita Rocketts matprogram vid San Francisco General Hospital's Ward 86 för AIDS-patienter. Men organisationerna fick inte några royalties vid hans död; Sylvester hade tagit ut förskott på sina royalties, vilket resulterade i betydande skulder. När 90-talet rullade in hade discomusiken minskat i popularitet, och Roger Gross, advokaten som hade hjälpt Sylvester att skapa sitt testamente, fick veta att det sannolikt inte skulle finnas några framtida royalties.

“Vid kommunikation med folk i skivindustrin i Los Angeles, var känslan att Sylvesters tid hade passerat och det var mycket, mycket osannolikt att det i framtiden skulle finnas några royalties för att betala av förskotten och finansiera dessa förfrågningar,” berättade Gross för Bay Area Reporter 2010. “I princip var Sylvesters ärende inaktivt så det fanns inget att göra. Det fanns ingenting att behandla vid den tiden eftersom ingenting hade något värde.

Övertygad om att royalties inte skulle ackumuleras utöver vad Sylvester var skyldig, lämnade Gross ärendet ensamt tills flera år senare, i mitten av 2000-talet, när han kontaktades av författaren Joshua Gamson, som arbetade på sin bok vid den tiden: 2005:s The Fabulous Sylvester: The Legend, the Music, the Seventies in San Francisco. Gamson hade även intervjuat Bill Belmont, en tidigare vice VD på Sylvesters skivbolag Fantasy Records, och upptäckt att royalties från Sylvesters musik aldrig slutade ackumuleras. Med “You Make Me Feel (Mighty Real)” som fortsatte vara en succe, och hans bredare katalog fortfarande älskad, hade Sylvester vid någon punkt i slutet av 90-talet till slut betalat av sina skulder. Royalties från TV, filmer och radiouppspelningar började klättra och sitta på ett orört konto, men skivbolaget hade inget testamente och saknade kontakt med ett korrekt bo för att distribuera pengarna till. Belmont och Gross arbetade tillsammans i åratal för att säkerställa att royalties distribuerades korrekt. Bland ett antal utmaningar hade Rita Rockett sedan flyttat ut från San Francisco och avslutat sitt matprogram. Gross bestämde att arbetet och målet för den San Francisco-baserade organisationen Project Open Hand var liknande Rocketts, och petitionerade i domstol för att utse dem till en förmånstagare istället för det tidigare programmet.

Gross, Belmont och andra medlemmar associerade med Sylvesters bo etablerade att 75 procent av Sylvesters royalties skulle gå till AEF, och de andra 25 procenten till Project Open Hand. Slutligen, 2010, delades $140 000 i ackumulerade royalties mellan de två organisationerna.

Project Open Hand berättade för Bay Area Reporter att den initiala betalningen skulle finansiera cirka 13 000 måltider för deras HIV-positiva klienter. Organisationen grundades 1985 när pensionerade livsmedelsarbetaren Ruth Brinker såg effekten av undernäring på en kär vän som diagnostiserades med AIDS. Hon började förbereda måltider för sitt samhälle. Idag tjänar de San Francisco och Oakland, har över 125 dagliga volontärer och levererar 2 500 näringsrika måltider och 200 påsar med hälsosamma livsmedel dagligen till de som kämpar mot HIV/AIDS, bröstcancer, hjärtsjukdom och andra sjukdomar.

2016 slogs AEF ihop med Bay Areas Positive Resource Center och blev Emergency Financial Assistance (EFA). EFA betjänar låginkomsttagare i Bay Area som lever med HIV/AIDS, med fokus på nödhjälp och vräkningsförebyggande.

“Det betyder mycket när medkänsla visas,” sa Sylvester i samma LA Times-intervju. “Jag vet att när jag hör att någon har AIDS går mitt hjärta ut till dem.”

Klicka på länkarna om du vill donera till Positive Resource Center eller till Project Open Hand.