Swet Shop Boys och deras nödvändiga, incitamentala album, Cashmere

av Pranav Trewn

Det finns ett performativt element i att existera som minoritet i västvärlden; externa förväntningar styr hur du uppfattas, och bekräftar riktlinjer som du jämförs mot medan du bär ansvaret att representera ditt samhälle. Detta är närvarande i den ihållande spänningen som följer dig både när du försöker smälta in utan att försvinna, eller sälja dig själv utan att kommersialisera din etnicitet. Inneboende i detta är en kulturell friktion för att hitta balansen mellan din identitet och din roll. Ju hårdare du försöker och går framåt, desto starkare håller denna kraft dig tillbaka, in i bakgrunden, förfinande kanterna av vad som kan förolämpa majoriteten. Men detta motstånd skapar statisk, som, givet tillräckligt med tryck, kan slå gnistor och tända.

Swet Shop Boys ankomst känns som detta ögonblick av antändning. Bestående av den brittisk-pakistanske skådespelaren och rapparen Rizwan Ahmed (även känd som Riz MC) och den indisk-amerikanske rapparen Himanshu Suri (mest känd som Heems från Das Racist), drar Swet Shop Boys från ett brett perspektiv som ofta förbises av mainstream västerländska samtal. Tidpunkten för Cashmere, deras djärva och fräcka fullängdsdebut, är framsynt i samband med den nya vågen av oförskämd främlingsfientlighet som drabbar USA och Europa, och bevisar att dessa röster idag är mer nödvändiga än någonsin tidigare.

Vi lever i ett regressivt historiskt ögonblick: ett klimat där min mamma avråder mig från att odla skägg för att hon är rädd att det ska leda till angrepp. Det är en oro jag återupprepar varje gång min turbanbärande pappa reser utanför vår förortsbubbla. Dessa spänningar har inte avtagit sedan de omedelbara geopolitiska eftergifterna av 9/11, men verkar nu bara nå sin kulmen med uppkomsten av en oöverträffad brist på skam i den offentliga diskursen, som knappt ens försöker längre att lugna våra rädslor genom kodat språk. Minoriteter används som subversiva undanflykter: ommärkning av sexuella övergrepp som "omklädningsrumssnack," rasliga trakasserier som "stoppa och visitera," och identitetscensur som "fråga inte, berätta inte." Till och med nationalism som det används idag är bara en annan eufemism som maskerar etnisk rensning som patriotism.

Utifrån detta sammanhang har Heems och Riz all rätt att vara frustrerade, om inte rent av förbittrade i deras svar på marginaliseringen av deras arv. Men på Cashmere närmar de sig sina mål med förnuft, nyans och viktigast av allt, humor. Deras argumentationsfärdighet är oklanderlig, men deras budskap är starkare för att de inte låter den ständiga fientligheten hindra dem från att fira rikedomarna i deras respektive identiteter. Medan båda är mästare på rytmisk ordlek, adopterar Heems en mer samtalston, medan Riz är mer spetsig, levererar sina texter i precisa jabbar. Men balansen mellan de två angreppssätten gör Cashmere desto mer effektiv, håller det intelligent utan att vara för tungt, och tillgängligt utan att bli menlöst.

Ta ledande singeln “T5”, som fokuserar på en ökänd mikroaggression och blåser upp den till en bröstpumpande antidsikriminationshymn. Riz och Heems drar lärdomar från både östlig och västlig mytologi i sin nedtagning av stängda gränser, Donald Trump och statsstödd rasprofilering. Atmosfären är lös och charmig utan att förlora sin laddning, båda rapparna packar sina rim med kulturella hänvisningar och historiska referenser både resonanta och respektlösa. Rizs tätt packade vers beklagar immigrationspolitik genom att skryta om sin skådespelarkarriär, medan Heems jämför sig själv med en martyrad Detroit-fackföreningsorganisatör, berör våld som framkallas av Israeliska försvarsstyrkor, spelar på indiska yrkesstereotyper och möter flygplatsharassment allt inom loppet av fyra rader. Det är illustrativt, men viktigare, det är eldsprutande.

London-producenten Redinho manövrerade hela projektet som spelades in på fem dagar i Rizs lägenhet i London. För en vit kille från Storbritannien är han exceptionellt skicklig på att använda den unika klangen av sydasiatiska instrument till något potent men ändå lekfullt. Beatsen krusar, sjuder och mullrar – hotfullt nervekramande, men ändå med en festlig takt. “Tiger Hologram” vänder en harmonium till en klubbredo housestomp, medan den ovan nämnda “T5” tar en skrikande shehnai och positionerar den som en trotsig melodisk ledning. Det finns 808s, men det finns också tablas, och Redinho påminner oss om att de två helt enkelt är olika verktyg som används i jakt på samma mål.

Cashmere fortsätter rapens viktiga roll att främja en dialekt; att belysa en gemenskaps språk för att öppna det för massorna. Det ger mig en särskild förtjusning att höra om Gurudwaras och Rahki på en rapplåt, inte bara för att det ger mig den sällsynta möjligheten att koppla mitt eget arv till musiken jag lyssnar på, utan också för att jag vet att lyssnare som inte är som mig exponeras för dessa idéer för första gången. Heems och Riz hyllar traditionen med formen, en som upplyste mitt perspektiv på världsliga erfarenheter genom min initiala exponering för Nas och Outkasts berättelser. När jag växte upp var det rappares historia som jag närmast förknippade med min egen, och fann inspiration i deras förtjänta stolthet inför institutionella hinder. Eller som Riz mer kortfattat uttrycker det, “Mina enda hjältar var svarta rappare/ Så för mig var 2Pac en sann paki.”

Viktigast av allt, Heems och Riz återkräver den felaktiga geografiska och religiösa vokabulär som stulits från deras samhällen, vilket hjälper till att återställa deras värde till sina ursprungliga ägare. Duons perspektiv detaljerar personliga erfarenheter, men de talar också till en större karaktär av den fördrivna sydasiaten i ett land som inte är redo att engagera sig i deras integration. De färgar inte inom de standardlinjer som tillåts för sydasiater i formen, och de avslöjar de djupa intrikaciere av sina många nyanser.

Fram till nu har det närmaste vi kommit bruna människor som bryter in i samtida hip-hop relevans varit Aziz Ansaris vänskap med Kanye West. Strålkastaren har vanligen skänkts snarare än förtjänats, och oftare genom en tokeniserande association snarare än verkligt erkännande. Men Swet Shop Boys fick inte tillstånd att inneha plattformen de kommanderar; de stormar scenen utan reservation och hörs äntligen genom att vägra tona ner sig. För när du söker representation till ingen nytta, finns det lite annat du kan göra än att representera.

Cashmere finns ute nu. Du kan strömma den nedan, och köpa den i Vinyl Me, Please-butiken när den öppnar idag, kl 12.00 EST.