Veckans album: Sugar Creeks 'Please Tell A Friend'

Varje vecka gräver vi i våra kistor för att berätta om ett "förlorat" eller klassiskt album som vi tycker att du borde höra. Denna veckas album handlar om Sugar Creeks album från 1969, Please Tell a Friend. 

Föreställ dig den amerikanska folk-scenen mitt på 1960-talet: unga musiker som strömmar till storstäderna för att spela stillsamma låtar i kaféer, hela världen blev känd för denna stora väckelse av det gamla sättet att skriva låtar, när ett enkelt ackord med hjärtläta texter var allt som krävdes för en miljon-dollar hit. Folk trodde att om det de gjorde inte fungerade för dem, så skulle allt som krävdes vara en enkel flytt till New York eller Los Angeles för att sätta deras karriär på rätt spår. Och även om det verkligen fungerade för folkikonen Bob Dylan, så kom "drömmen" inte att gå i uppfyllelse för de flesta, inklusive Johnathan Edwards från Sugar Creek. Han var mer känd för sina vänner för att skriva låtar som denna, politiskt laddad och välmenande, men lät mer som en student vid ett öppet mic än någon som kunde skapa en skiva värd att prata om 40 år senare. Hans låtar fick dina ögon att blekna och återvända till baren.

Ändå hörde Edwards det migratoriska kall som de flesta artister och musiker hör, hoppade av college och lämnade mellanvästern för en blomstrande musikscen i storstaden. Men istället för att hoppa på bandwagon med alla som flyttade till västkusten och kämpade för tid i de trånga Los Angeles & San Francisco acid-rock scenerna, som främst leddes av The Doors, valde han Boston. Han rekryterade vänner från Finite Minds, Infinite Doorknob och Headstone Circus, alla gymnasie- och collegeband han växt upp med, Edwards sålde sin pappas bil och köpte en brödbuss för sitt band att bo i och resa med. De trampade på vägarna och hittade arbete där de kunde, på klubbar över hela New England, spelade vad de kallade "6-40" jobb (sex 40-minuters set per natt). De spelade covers och original, eller i princip vad som helst de kunde få ihop från banden de alla växt upp i för att fylla de omöjligt långa spelningarna.

‘Headstone Circus’ grundare Glenn Faria minns deras tidiga dagar: "Runt 1966, bildade jag, Nick Bonis, Mike Johnstone, och Randy Pope ett psykedeliskt band. På Halloween natt gick vi till en gammal kyrkogård, tog syra, och tillbringade en mycket konstig natt mellan gravstenarna. Gravstenarna verkade smälta och ta på sig djurformer. Några av oss såg andar, och jag är inte säker på vad jag såg, men det var störande. Efteråt kallade vi den natten 'Headstone Circus'. Det verkade passande att kalla oss 'Headstone Circus' som band, så vi gjorde det." En tidig inspelning av ‘I’m Goin’ Down’ finns på YouTube, som ger en viss insikt om vad musikerna senare skulle förfina med Sugar Creek-inspelningarna, men satt till ett mycket långsammare tempo och maskerat med en mycket sämre produktionskvalitet. En hel skiva med sådana inspelningar sammanställdes för en 2004-release av det tyska psykedeliska skivbolaget Shadoks Music. Endast 350 kopior trycktes, och även om musiken inte var i närheten så bra som Sugar Creek, förblir albumet något av en samlarobjekt, mycket uppskattad av fans av Neil Young och Crosby, Stills, & Nash.

Det var detta hårda “6-40” livsstil som tillät bandet att förfina sitt sound, gå igenom flera namnbyten innan de slog sig ner på Sugar Creek, och spela in ett album på A&R Studios i New York City för Metromedia Records, den berömda studion som huserade som Ray Charles, Bob Dylan, B.B. King, Paul McCartney och precis varenda hitmakare som hamnat i New York. Edwards’ vänner som hörde albumet efter dess fullbordande blev förbluffade, och många kunde inte tro att det var hans röst de hörde sjunga, och frågade honom: “Är det verkligen du?” Här var en helt ny röst, grov och passionerad. Aldrig tidigare och aldrig igen skulle Edwards kunna förmedla sin musik med sådan intensitet.

Sugar Creek-medlemmen Joe Dolce minns: “Efter att vi spelat in albumet 'Please Tell a Friend', avgick jag från bandet (efter att all vår utrustning blev stulen en natt från vår resande brödbuss) och gick solo. De andra medlemmarna beslutade att utelämna nämnandet av min medverkan i albumets krediter och hålla tätt för professionella skäl för att arbeta som en kvartett.” De kvarvarande medlemmarna fortsatte dock att turnera som en fyramannaformation efter albumets utgivning och Dolces avgång, men det var omöjligt att hålla alla tillsammans under allt för lång tid. "Efter flera år, började jag tröttna på 6-40:erna och blev mer och mer förtjust i ljudet av en akustisk gitarr,” förklarar Edwards. "Jag sa en natt: 'Hej killar, det här låter inte så bra som det skulle kunna, och jag skulle vilja att vi låter mer intimt'. Jag tyckte om ljudet av bronssängar på rosenträ bättre än stålsträngar på magneter, och så gick jag ut ur den klubben i Vermont, hyrde en skåpbil och PA-system, och började resa runt på skolorna i New England själv, utan spelningar, bara ställa upp mig i sovsalens lobbys på en lördag." Deras andra gitarrist/basist Gary Gans lämnade bandet och blev fundamentalistisk kristen, tydligen sade han att den musik de spelade var "djävulens verk."

Edwards gjorde några skivor efter bandets splittring, och hans nämnda singel ‘Sunshine’ såldes i över en miljon exemplar för Capricorn Records. Men varje insats blev mer och mer präglad av countrymusik, och hans major label övervakare hade svårt att marknadsföra hans sound. Med sjunkande försäljningar drog han sig tillbaka från musiken och flyttade till en gård i Nova Scotia. Det var inte förrän 1976 som Emmylou Harris rekryterade honom att sjunga på sitt andra album, Elite Hotel. Men även detta monumentala partnerskap och ett avtal med Warner Brothers misslyckades med att återuppliva Edwards’ karriär. Det är förvånande att notera att trots varje individs skickliga musikutövning, och deras förmåga att turnera utan slut under tuffa omständigheter, kunde ingen av dem hitta mycket konstnärlig framgång efter Sugar Creek, ibland med en pinsamt dålig grad. Joe Dolces hit “Shaddap You Face” låter som ett trist skämt. ‘Please Tell A Friend,’ förblir dock den perfekta kombinationen av akustisk musikutövning med psykedeliska rockinfluenser. Det finns en vacker båge av känslomässiga toppar och dalar, från den mjuka, melodiska ‘Lady Linda,’ till den blixtsnabba, bluesdrivande ‘A Million Years,’ allt insvept i det förtrollande, Revolver-liknande albumomslaget. Men kompositionen är kanske albumets definierande kvalitet. Det finns ingen anthematisk vers-refräng monotoni, inga överväldigande gitarrsolon, ingen skrytig stadionsrockproduktion. Några låtar ändrar rytm två eller tre gånger under bara tre och en halv minuter, det som hörs i ‘Woman.’ Ackorden ändras, takten ökar, och bandet fortsätter att spela som om de knappt kan hänga med, som om de själva inte vet vad som kommer härnäst. Som helhet låter albumet oändligt malplacerat; för konstigt för att vara ner, men för nere för att vara konstigt. Och det linjerar inte upp med vare sig spelarens soloinsatser. Så till vem tillhör det? Och var passar det in?

Så det var att under nästan 40 år var det nästan omöjligt att hitta Sugar Creeks enda album. Det blev inte återutgivet förrän 2001, och även då, trycktes det av det italienska skivbolaget ‘Akarma’ som hade skapat sig en nisch genom att återutge stora amerikanska klassiker som Big Star och Creedence Clearwater Revival. Men i de tidiga dagarna av internet, även om dessa italienska pressningar var mycket mer prisvärda än originalen, var det ingen lätt prestation att spåra upp en. Det var inte förrän 10 år efter den italienska pressningen som den senaste 180-grams återutgivningen av ‘Rhino Records’ anlände, vilket gjorde detta album lätt tillgängligt för första gången. Ytterligare, först denna höst laddades det upp till YouTube, Spotify, och på andra ställen för streaming.

Men även efter de europeiska och amerikanska återutgivningarna, har det förblivit en sällsynt och förbises kuriositet. De originalpressningar från 1965 har sålts för ständigt växande belopp pengar ända sedan dess utgivning (för närvarande finns det fyra listningar på Discogs, med start på omkring $100), men albumet har fortfarande inte fått något i närheten av den respekt som en amerikansk psykedelisk klassiker förtjänar. Deras historia är en snabb, kortlivad och helt mystifierande berättelse, och den fyller definitivt bluesgapet för skivfans som har den turen att få tag på den.

Du kan strömma albumet nedan: