Den skadade och blåslagna ‘Miss Universe’

Trots festivalens historia är det ganska sällsynt att man snubblar över en helt okänd akt på SXSW. Jag har varit där fem gånger, och kan räkna med ena handen, kanske två extra fingrar, varje gång det har hänt mig. Men förra året gick jag med mina VMP-kamrater in på en showcase för att se Nilüfer Yanya, som vid den tiden var en växande, buzzande artist med en EP till sitt namn, och mycket positiv press. Jag minns att jag blev imponerad av hur självsäker hennes ljud var - en blandning mellan mjuk jazzrock och visceralt indie rock - och att hennes saxofonist verkligen kunde spela. Den första kontakten med henne förberedde mig inte för den renodlade kraften av Miss Universe, hennes debutalbum. Det är ett självsäkert, sårigt och slående 17-spårs album som handlar om självtvivel, att försöka definiera sig själv i och utanför relationer, och att leva i sitt eget huvud. Det är en av årets bästa debuts, en leverans på allt det buzz Yanya hade innan albumet.

Uppvuxen i London, England, av ett par visuella konstnärer, syftade Yanya samman albumet under de senaste två åren. Som hon berättade för vår Caitlin Wolper, sammanslogs albumet narrativt i ett löst koncept kring en imaginär app kallad WWAY Health, en kombination av Calm och den standardappen på iPhones som spårar din puls genom fickan. Istället för att ge en narrativ båge för albumet, kan man se hur WWAY Health-appen är ett ytterligare, eländigt tryck på den Yanya i dessa låtar, som sitter fast i sitt huvud (”In Your Head”), som har tvivel om en relation och föreställer sig att den bryter upp utifrån (”Angels”), som vet att hon inte kan vara som det namnlösa ”de” (”Paralysed”), som försöker ge sig själv peptalks och inte bryta ihop (”Tears”) och som inte kan sova på natten (”Heavyweight Champion of the Year”). Yanya är upptagen med en mängd interna frågor och, som vi andra, gör datorer dessa frågor svårare att besvara och svårare att bearbeta.

Soniskt är Yanya kapabel att gå från new jack swing thump (”Tears”) till brännande torch-låt (”Heavyweight Champion of the Year”) till bossa nova (”Melt”) till indie rock stomper (”In Your Head”). Hennes EP:s var tyngre på jazzundertoner, men under Miss Universe dabblar hon i en less-is-more minimalism; ofta kan instrumenteringen vara lika svår att fånga som ett moln. Yanyas röst är lika formbar, kapabel att vara luftig och svävande, och lägre och som en explosion. Hennes användning av rösten är lika genomtänkt som instrumenteringen; hon vet när hon ska släppa lös den och när hon ska hålla den liten.

Miss Universe är full av små stunder av nåd, och stora stunder av katharsis. Du kommer inte att höra ett debutalbum lika säkert och genomtänkt som detta under 2019.