Sakta ner saker och ting: Konsten av halvhastighets mastering

Varje format och medium har specifik terminologi, och vissa av dessa termer är som en väckarklocka för entusiaster. För vinylälskare har vi några favorituttryck, men det finns ett som skiljer sig från allt annat inom inspelning och uppspelning av musik. Jag talar om halvfartsmastering.

För att förstå konceptets mekanik måste vi gå tillbaka till grunderna. När en skiva masteras placeras en acetat - i princip en aluminiumskiva med ett tunt lager lack - på en masteringsskärmaskin. Denna fungerar som en skivspelare i omvänd ordning. Ett tungt skärhuvud tar informationen som hålls på en masterinspelning - som idag kan vara antingen analog eller digital - och graverar den i acetatlacken. När detta har gjorts tillfredsställande för de inblandade, görs en form av den färdiga artikeln, och den blir sedan den enhet från vilken alla vinylkopior av ett album pressas.

Det är värt att påpeka att även ”normal” pressning är en mix av vetenskap, erfarenhet och konst. Absolut kontroll över skärhuvudet är helt avgörande för processens framgång. Varje avvikelse i snittet kommer sannolikt att göra acetaten oanvändbar, och stor omsorg måste tas för att inte överhetta skärhuvudet. Ingenjören måste också bedöma materialet som finns på masterinspelningen och besluta om någon form av strypning eller begränsning ska tillämpas, eftersom för mycket bandbredd i vissa sällsynta fall kan resultera i en ospelbar fåra. Modern teknik hjälper processen - datorstyrd positionering av skärhuvudet och möjligheten att reglera spetsens temperatur med olika exotiska gaser innebär att vissa grunder kan automatiseras - men det finns ingen ersättning för någon som vet vad de gör.

Halvfartsmastering gör på en grundläggande nivå exakt vad det låter som. En 33 varvs acetat skärs vid 16 2/3 varv med masterinspelningen uppskruvad i en bråkdel så att skivan fortfarande låter normal när den spelas vid rätt hastighet. När man läser detta, bör det finnas några omedelbara varningsflaggor kopplade till denna process. Om du ansvarar för bottenlinjen, kommer du att märka att skärmaskinen kommer att vara upptagen mycket längre än vanligt för varje album (och i verkligheten verkar det vara mer än dubbelt så länge som du kanske förväntar dig). Ingenjören kommer också att förlora de flesta ljudledtrådarna som de annars kan ha, eftersom det i halvfart är svårt att verkligen förstå vad du hör. Således kan processen bara utföras av några få personer som har förmågan att arbeta enbart på instrumentation.

Problemen slutar inte där. Endast ett fåtal skärmaskiner har både möjligheten att användas på detta sätt, och ännu färre har den rena styrkan som krävs för att fungera korrekt medan de gör det. Det betyder att inte bara håller du upp en skärmaskin längre, chansen är stor att det är den bästa i inventariet, och därför den som är mest efterfrågad. Belastningen på skärhuvudet är hög, eftersom friktionsuppbyggnaden är betydande. Följaktligen kan misstag vara svårare att spåra eftersom de sker mer omärkligt.

Så varför bry sig? Anledningen till att gå till denna ansträngning är att vid en halvfartsgenomgång har skärhuvudet mer tid att rendera spåret och detta tillåter mer information - särskilt fin detalj - att komma in i inspelningen. Skärhuvudet får i princip dubbelt så mycket tid att slutföra informationen, och detta har två effekter. Den första är att det bör finnas mer fin detalj i en inspelning när du spelar upp den på en normal skivspelare, och ju mer avancerad din stylus-profil är, desto bättre kommer detta att bli. Den andra är att skärprocessen är mer stabil, så när inspelningen stöter på långa hållna toner - den traditionella tortyrprovet för analog uppspelning - bör det finnas mindre tecken på svaj i tonen.

Du kan rimligtvis fråga, varför stanna där? Varför inte vänta på en kvartsfartsversion eller något som utförs med däggdjursevolutionens hastighet? Tja, helt enkelt, påfrestningarna på utrustningen vid halvfart pressar gränserna för vad acetaten kan hantera. Även vid 50% hastighet kan skärhuvudet 'fastna' i acetaten och förstöra den, och detta problem blir mer problematiskt ju långsammare du går. Halvfart representerar den 'söta punkten' där vinsterna överväger nackdelarna.

När det gäller effekten på omutgivet material i synnerhet är effekten av en halvfartsmaster unik. När ett album remastras finns det en oundviklig känsla av subjektivitet i det utförda arbetet, och tidens mode och preferenser kan göra sitt intryck i processen. Du behöver bara lyssna på något som ZZ Top's Tres Hombres, som ursprungligen spelades in 1973, men sedan fick vad som bäst kan betraktas som den mest '80-tals remastringen genom tiderna, för att inse att denna process inte alltid är fördelaktig.

Med en halvfartsmaster, om inte uttryckligen anges att remastring har skett samtidigt, finns inga förändringar i det ursprungliga konstnärliga innehållet, skapat (förhoppningsvis) som de ville och som de hade för avsikt vid den tidpunkten. Allt processen gör är att studera masters noggrannare och säkra mer information. Således finns det ingen otydlighet över vad du får - bara den bästa möjliga versionen av vad som finns i den ursprungliga inspelningen.

Detta innebär att halvfartsmastering inte är, och aldrig kommer att vara, en magisk lösning. Den kan inte kompensera för en dålig master - faktiskt kommer allt den kommer att göra är att belysa problemen mer avslöjande - och den kan inte minska problem som distorsion och kompression. Med tanke på de svårigheter som är involverade i att producera innehållet, kommer det alltid att reserveras för material som är värt ansträngningen från början. Eftersom många skivbolag är något riskaverta, tenderar detta att innebära att endast mycket välkända material som garanterat säljs i mängd får möjligheten att genomgå en halvfartsmastering.

Den unika uppställningen av Vinyl Me, Please tillåter en något annorlunda inställning till detta. Både vår månadens skiva Person Pitch och vår andra tidigare halvfartssläpp, Pink av Four Tet representerar album av oöverträffad briljans som kanske inte annars fått sådan uppmärksamhet ägnad åt dem. Vår styrka i antal ger oss en chans att uppleva resultaten av denna utmanande och svåra process på album vi bryr oss djupt om. Så, när du spelar din kopia, ta ett ögonblick att tänka på arbetet som gick in i att göra det möjligt och njut av resultaten.