Ric Wilson är inte en ledare, han är talesperson

Skyddande från det oväntade regnet och kylan utanför, slog vi oss ner i hörnet av lädersofforna direkt bakom Empire’s utomhusscen, luften en aning dimmig av oidentifierad rök och fuktighet, vår konversation stannade och började om igen när personalen på plats fyllde en kyl med is eller vi pausade för att lyssna på Y La Bamba och Bartees Strange (de första artisterna på dagpartyt som Wilson headliner, programmerat av BrooklynVegan och Resound Presents). Wilson låter sig inte nedslås av det dyster vädret — klädd i svarta byxor och en denimväst över en polotröja, med ett enda filtar örhänge för att lysa upp, — och betonar att SXSW har "varit bra för oss" i år.

För första gången sedan 2019, med nedstängningar och livet i London som hindrat honom från att närvara vid SXSW under de år som gått, gick Wilson upp på scenen i Austin, Texas, tidigare i veckan. Han gör fortfarande mycket publikarbete, men pandemin har mestadels satt stopp för Soul Train-linjerna. "Jag kanske gör en idag," sa han, "Det beror på nivån på publiken." För att förbereda sig för festivalen fokuserade han på vila istället för repetition: "Jag vilade upp mig för den här veckan, förberedde mig för den här veckan," säger han, och lägger sedan till, med en svag brittisk accent som smyger sig in, "'Cause I knew it was gonna be fucking mental." 

Den Chicago-baserade artistens tid i U.K. påverkade mer än hans ordförråd, och var knappast en paus; han skrev det som att han öppnade upp en av de mest samarbetsinriktade perioderna i sin karriär, vilket fortsatt till hans arbete i USA. På tidigare EP:s som 2018 års BANBA och 2019 års Yellowbrick finns det inslag, men från och med 2020 är Wilsons släpp antingen dubbel- eller trippelbokade: Han samarbetade med Terrace Martin för 2020 års They Call Me Disco, sedan med Yellow Days för nästa års uppföljnings-EP, Disco Ric in London Town, och har meddelat en kommande EP, denna gång tillsammans med Chromeo och A-Trak.

Det kommande släppet kallas CLUSTERFUNK, titeln en lek med genre och slang som betyder exakt vad det låter som: Dessa nio låtar handlar om att hitta din takt i en turbulent värld, ditt ljud inom all uppståndelse.

   Ric Wilson, Chromeo och A-Trak i studion; foto av Marcus Lorenzo. 

De fyra artisterna — Wilson, Chromeos David "Dave 1" Macklovitch och Patrick "P-Thugg" Gemayel samt Dave 1:s bror Alain Macklovitch, även känd som A-Trak — började arbeta med CLUSTERFUNK 2020, inledde sessionerna med långa samtal om politiken (nämligen fängelseavskafande) som ligger i projektets kärna. De höll kontakt dagligen, kom tillbaka tillsammans i augusti 2021 och juni 2022 för att färdigställa EP:n.

Ett stycke från organisatören och avskaffandet Mariame Kaba, som Wilson nämner som en mentor, anknyter budskapet i en interlude, ifall lyssnare har varit för upptagna med att dansa till den soul-, disco- och funk-påverkade musiken för att höra vad Wilson alltid har sagt: "Jag säger till folk att vårt straffsystem är rasistiskt," säger Kaba, "Att det är klassist, att det är sexistiskt, att det är transfobiskt och att det är mer. … Vi är fortfarande ett land som lever med rädsla. Alltid mycket rädsla. Och också ett land som fortfarande känns osäkert, även om vi låser in 2,4 miljoner människor i vårt land." 

I en intervju med VMP 2019 sa Wilson, "Kanske kan jag vara en talesperson för vem den nästa Mariame Kaba är... Jag tror att jag bara är talespersonen just nu, jag kommer räkna ut en dag vart jag ska vara."

Fyra år senare, och han tycker att han har fått kläm på det: I vårt samtal upprepar han vad den näst sista låten på CLUSTERFUNK förklarar: "Jag är inte en ledare, jag är en talesperson." För honom betyder det att vara en talesperson att arbeta i arvtagandet av artister som Fela Kuti och Public Enemy’s Chuck D, "utbilda, [öppna] upp människor, få människor att ifrågasätta allt, och inte bara vara som, ‘Det är en fantastisk låt.’”

Ric Wilson är talespersonen, och han når fram till människor — vid en tidigare föreställning på SXSW på tisdagen förklarade han: "Den här personen från Singapore hoppade upp på scenen. De kom tillbaka och grät och pratade om hur mina texter berörde dem, eftersom de var en minoritet i Singapore. Och det var galet, som, åh min Gud.”

"Det var ett riktigt vackert ögonblick," tillade Wilson.

Senare samma dag stod jag i fronten när Wilson, med sitt karaktäristiska lyft, uppmanade publiken att slappna av, och guidade oss i en enkel rytm, shufflede från sida till sida och fram och tillbaka. Även om energin inte riktigt var rätt för en Soul Train-linje, fick han oss ändå alla att dansa.