Återkomsten av B-sidan singel

“B-sidan,” bland andra termer, har etsats in i musikens historia sedan inspelningar först gjordes med en blandning av shellak och stenpulver i slutet av 1800-talet. Skivorna, just genom sin fysiska sammansättning av att vara en platt skiva, har alltid varit tvåsidiga. Musikindustrin följde den tidsprövade traditionen att använda Sida A för att inkludera de mest radiovänliga singlarna i ett försök att vara “hiten,” medan Sida B bestod av låtar som var avsedda att fungera som kompletterande material—låtar som var bra, men inte riktigt tillräckligt bra.

Exempel på B-sidor som presterat bättre än A-sidan är rikligt förekommande genom musikens historia. “God Only Knows,” som släpptes av Beach Boys 1966 som en B-sida till “Wouldn’t it be Nice,” nådde kritisk framgång med sin användning av inverterade ackordstrukturer för att komplettera det lyriska temat av att reflektera över livet efter döden. Den anses av många att vara en av de största låtarna som någonsin spelats in och dess arv bevisade att rockmusiken var mer än bara en fluga—en verklig konstform.

Band som The Smiths släppte hela album fyllda med B-sidor, och andra band följde efter som ett sätt att tjäna pengar på inspelningar som inte var avsedda för större kommersiella släpp. B-sidans samlingsalbum paketerades på liknande sätt som stora hitsalbum, men var istället avsedda att ge hängivna fans en inblick bakom scenen, de icke-hits som fick dem närmare sina älskade artister. 13 år efter Kurt Cobains bortgång, släppte David Geffen en tre-CD Nirvana box, With the Lights Out, bestående av gamla demos och outgivet material som till slut gick platina.

När musikupptagningar fasade ut A-sidan/B-sidan singelformat i takt med att populariteten av digitala nedladdningar och strömningar ökade, blev B-sidan mindre viktig och termen fick en helt ny innebörd. Idag används termen “B-sida” ofta för att referera till en låt som inte är bra eller populär.

Men skivbolag har återinfört en gammal tradition till nyare plattformar som kan vara lika smarta och lönsamma som de var på gamla dagar: att släppa två låtar sida vid sida. Skivbolag har kommit att inse att B-sidor nu är lönsamma—särskilt tack vare streamingtjänster—och ett sätt att maximera sina artisters utnyttjande på årsbasis och hålla dem i rampljuset under nedlagda år mellan turnéer och inspelningar. Det finns heller inget behov av att först trycka fysiska kopior av singlar eller B-sidesamlingar längre—såvida det inte är en obestridlig hit. Kendrick Lamar släppte en samling av åtta demospår för Untitled Unmastered 2016, som bestod av låtar som inte riktigt kom med på 2015 års To Pimp a Butterfly, men som fortfarande presterade bra kommersiellt. Resten från TPAB fick universell kritisk lovord och debuterade på första plats på US Billboard 200 listan, och sålde 178 000 enheter den första veckan. Medan den inte var lika framgångsrik som sin föregångare, klarade B-sidan sig ändå högst, även utan några marknadsföringsinsatser.

I samma anda blev många av de överblivna låtarna från Carly Rae Jepsens 2015 års arbete, Emotion omarbetade för Emotion: Side B. Den uppenbara användningen av “Side B” som ett adjektiv var för att anpassa sig till det ursprungliga Emotion albumet, en kommersiell flop, men en kritisk älskling. Albumet var närvarande på varje årsslutlista från Time till Pitchfork, vilket startade en kulmination av åtta låtar som blev över från Emotion för att rida på vågen som skapades av dess kults uppmärksamhet på Twitter-flöden och i musikkommentarer. Det släpptes endast i digital nedladdning och i streamingformat. Den fysiska CD- och vinylpressningen släpptes exklusivt via Jepsens officiella webbplats. Liknande sin föregångare, sålde den inte bra totalt sätt, men var en värdefull insats för att hålla fansen nöjda tills nästa större släpp.

I en tid av överflödig musikonsumtion där artister ges höga förväntningar att släppa ett album varje år, är Kendrick Lamar/Carly Rae Jepsens sätt att använda överblivet innehåll för att tillfredsställa fans ett år till innan nästa album släpps ett sätt att förbli relevant. Kendrick Lamars insats erkändes med albumförsäljning men Carly Rae Jepsens blev inte. I båda fallen är det fortfarande ett kostnadseffektivt, låg risk sätt att hålla både fans och skivbolag nöjda. För promotingsinglar kan det helt förändra diskussionen. Ed Sheeran släppte två nya låtar tillsammans den 6 januari. Även om det inte är i det traditionella A-sidan/B-sidan formatet som släpptes på 7-tums skivor, är det fortfarande en samlad utgivning—”Shape of You” och “Castle on the Hill,” en låt med popston och den andra med en snabb folkmusikstil-- de två låtarna är specifikt avsedda att tilltala båda sidor av Sheerans fanbas. Genom att släppa låtar på detta sätt, skapas en ny dialog istället för att släppa enskilda låtar. Det skiftar diskussionspunkten från “Är låten bra?” till “Vilken låt är din favorit?” Billboard till och med twittrade en omröstning för fans att avgöra vilken låt som var favoriten (“Castle on the Hill” vann för övrigt, med 3 202 röster mot 3 069.)

Båda Sheerans låtar blåste helt bort tidigare rekord för Spotify-strömmar. “Shape of You” spelades 6 868 642 gånger efter att den släpptes enligt Warner Music, medan dess andra sida, “Castle On The Hill” lyssnades på 6 168 395 gånger. De tidigare rekordhållarna, One Direction, hade bara överstigit 4 759 698 den 31 juli 2015.

Bara en vecka före Sheerans dubbelsläpp, släppte en av countrymusikens mest populära unga stjärnor, Sam Hunt, en överraskningsuppsättning låtar på Soundcloud på nyårsafton kallad “Drinkin’ Too Much” och en avskalad, akustisk version av samma låt, med titeln “Drinkin’ Too Much: 8pm.” Även om det kanske inte är en medveten insats av Hunt för att tilltala poptopplistor, ger det fortfarande publiken ett nytt samtalsämne: “gillade du den vanliga versionen, eller den akustiska versionen av ‘Drinkin’ Too Much?” Det ger också låten genomdragning till både pop- och countrygenrer, vilket är logiskt för en mångdimensionell artist som Hunt, vars 2014 års album Montevallo gick dubbelplatina och vid slutet av 2015 rankades som nummer ett på Top Country Albums listan och nummer elva på Billboard 200 listan. Hunt vill följa upp sin senaste hit med en på en högre nivå, som tilltalar musiksfären i stort. Och han kan göra det.

Är A-sidan/B-sidan singelsläpp framtiden? Det är definitivt ett användbart marknadsföringsverktyg, ett som har fungerat i flera decennier när fysiska skivor köptes och såldes. Vinylälskare kommer fortsätta att samla singlar, både gamla och nya, och lyssna på båda sidor, A och B, vissa sällsynta samlarutgåvor och vissa, bara två låtar på en bit plast. Idag kan skivbolag använda traditionella A-sidan/B-sidan eller dubbel A-sidan singelsläpp för att marknadsföra ett album, eftersom vi alla i slutändan bara vill ha mer musik.