Oliver Sim vill ha sanningen, i all sin skräck

“Så som mitt huvud fungerar behöver jag en nivå av äventyr och fantasi för att överdra mycket verkliga saker,” säger han. “Om något presenteras för mig i ett paket som är för överdrivet uppriktigt, som säger, ‘Det här är verkligt, det här är rått, det här är ärligt,’ kommer min omedelbara reaktion alltid att vara, ‘Det här är så oärligt.’”

Sim, 33, har varit en indie-musikdarling i mer än ett decennium som medlem i The xx. Det bildades ursprungligen av barndomsvännerna Smith och Romy Madley Croft, och gruppen utökades till att inkludera producenten Jamie xx och vann både kritisk och kommersiell framgång med tre studioalbum som släpptes mellan 2009 och 2017. Som bandets basist trivdes Sim i en klassiskt oglamorös roll, höll tiderna i ordning, samtidigt som han visade upp en kraftfull röst på framträdande låtar som “Chained” och “Fiction.”

“Jag skulle inte ha kunnat göra det här albumet tidigare,” säger Sim. “Främst för att jag inte har velat.”

Vanligtvis när någon i ett mycket framgångsrikt band släpper ett soloalbum, är det av en av två orsaker: den tidigare solida dynamiken börjar spricka, eller så ville de prova något som de inte kunde inom bandets kontext. För Sim är det utan tvekan det senare.

“Jag är i ett av mina favoritband med mina två bästa vänner,” säger han. “Jag har inte gjort detta album av missnöje med var jag är. The xx ger mig allt jag behöver, verkligen.

Jamie xx producerade större delen av Hideous Bastard, men Sim förklarar att arbetsflödet var meningsfullt annorlunda för detta album. “Så som vi arbetar i The xx, är det en demokrati,” säger han. För Hideous Bastard, klev Jamie in i Sims värld, vilket innebar att han tittade på skräckfilmer som han aldrig hade haft mycket smak för, och fördjupade sig i LGBTQ+-ämnen som inte direkt berörde honom.

“Han är en heterosexuell man och detta är ganska mycket en queer skiva,” säger Sim. “Han var involverad i samtal som inte nödvändigtvis berör honom, men han var intresserad av det. Det var så storsint av honom.”

För Sim, att ta strålkastarljuset på I See Yous framstående “Replica” hjälpte honom att känna sig bekväm som en ledande artist, men det var också Jamies solodebut från 2015In Colour som inspirerade hans beslut att göra Hideous Bastard. Allmänt betraktat som ett av de bästa albumen under 2010-talet, säger Sim att han såg hur skapandet av LP-skivan inte splittrade Jaimes fokus utan återupplivade honom för deras nästa grupprojekt.

“Jag har alltid sett att göra en soloskiva som att bryta sig loss från bandet och det är inte något jag vill göra. The xx är min prioritet, det är mitt hem,” säger Sim. “Men att se vad Jaimes skiva gjorde för vår senaste bandrekord, han kom till I See You med så många nya idéer och sätt att arbeta och hade sin egen identitet; det gjorde vår skiva så mycket bättre.”

Mycket av Hideous Bastard är omöjligt att föreställa sig i kontexten av en xx-skiva. Musikaliskt sett låter den kaskadnande indie-rocken i “Never Here” och de ojämna soniska transformationerna i “GMT” och “Confident Man” som inget från The xx:s tre LP-skivor. Lyriskt sett, låtar som “Never Here” och “Unreliable Narrator” etablerar verkligen hur Sim låter på egen hand. Den senare är nyckeln till att förstå albumet — inspirerad av scenen med hudvårdsrutinen frånAmerican Psycho, låten får lyssnaren att ifrågasätta om allt de har hört Sim sjunga tidigare (och allt som kommer) kan litas på som fakta.

“Jag gillar att antyda i mitten att allt jag säger kan vara vilt opålitligt,” säger han. “Det är ett sådant psykotiskt drag mitt i berättelsen.”

Sim leker med människors dubbla standarder på albumets de-facto titelspår, “Hideous.” Genom hela låten retas han med vad som verkar vara en mörk, frätande hemlighet, drar in lyssnaren på samma sätt som en övertygande morddokumentär eller bra skräckfilm gör, bara för att avslöja att sanningen inte är särskilt dyster: Han har HIV. Det förändrar inget om Sims värde som person, och det definierar honom inte, men det kommer säkert att förändra hur vissa människor ser på honom, till och med leda till den irrationella rädsla som människor kände när sjukdomen först började spridas på 80-talet. Men Sim inser att skam ofta säger mer om domaren än om den dömde. Genom att påstå sin diagnos på fullt allvar, inte bara avstigmatiserar Sim att leva med HIV, han får oss också att överväga de samhälleliga felaktigheterna som gör en sådan diagnos “kontroversiell” i första hand.

“Skam trivs i hemlighet och att vara dold,” förklarar han. “Det multipliceras, och det går.”

Ibland, som Sim påpekar i “Romance With A Memory,” kan vårt sinne förvränga och bryta sanningen som en spegellabyrint gör, fylla i vad vi glömde eller vad som aldrig fanns där från början. Låten är inte någon långsam kärlekssång som titeln kan antyda, med ett stadigt slag och Sims röst dubbel på de låga partierna vilket ger den en guttural, monstruös kvalitet. (Han berättade förDAZED att dess kusliga syntar är avsedda att framkalla arbetet av Dario Argento.) “Du är bara en idé / För att hålla mig sällskap på sena natten / Du var aldrig riktigt här,” sjunger han, låter mer roat än nedstämd.

“Att skriva om minnen är konstigt för mig, eftersom min fantasi verkligen kan förvränga saker över tid,” säger Sim. “Till den grad att den nästan inte bär någon likhet med faktiska upplevelser.”

De visuella komponenterna av Hideous Bastard rollout har spelat in i Sims kärlek till skräckfilmer — vi pausade mitt i intervjun för att förundras över det ökända dystra slutet på Frank Darabonts The Mist — inklusive videon “Hideous”, där han upplever en Cronenberg-liknande transformation under en talkshow-framträdande.

Sim var tvungen att ställa in en höstturné, men han har redan spelat några av Hideous Bastard-låtarna live i miljöer som skiljer sig från stadioner och konserthallar som The xx regelbundet fyller. Han erkänner att även med den mer hanterbara skalan, är anpassningen till att vara en soloartist — och en vokalist i första hand — betydande. “Basen är mitt vapen och min sköld,” säger Sim om sitt signaturinstrument. “Att inte ha det, det är en skrämmande sak.”

Han erkänner också att han aldrig kommer att hitta samma typ av tyst förståelse och samhörighet som han har med Romy och Jamie med andra musiker. Men Oliver Sim är redo att presentera något annat än The xx:s ärliga kamratskap, något djupt personligt som ändå blinkar till publiken. Även när Sim blottar sin själ, finns det fortfarande en retsam glimt i hans öga, den sorts sak som gör honom till en berättare vars ord man hänger sig åt, oavsett om de är 100 procent sanna eller inte.

“Jag behöver inte konst, vare sig det är musik eller film, för att berätta för mig att det är ärligt. Det behöver inte skrika åt mig. Jag tror att jag har gjort en ärlig skiva,” säger Sim. “Jag behöver inte framträda på ett mycket avskalat sätt för att folk ska kunna känna eller se det. Så jag vill ha showmanship, jag vill ha framträdande, jag vill ha teater.”