Den orubbliga kamratskapen hos Free Nationals

“Idén att vara med i ett band — vi alla hade samma drömmar som barn,” säger gitarristen Jose Reyes.

Bestående av Reyes, Ron Avent, Kelsey Gonzalez och Callum Connor, startade bandet i Los Angeles, med början i Reyes, Avent och trummisen/sångaren Anderson .Paak. När den senare släppte sitt omfattande soulopus Malibu, hamnade Free Nationals i rampljuset, och bidrog med kraft till .Paak’s energiska liveframträdanden samt hjälpte till att skriva många av albumets gripande låtar.

Släppet av bandets självbetitlade album är både en debut för Free Nationals och en destillation av deras ljud. Genom 13 kalejdoskopiska spår, de flesta av vilka Rios säger var koncipierade och skrivna under ett maraton på två veckor av sessioner, visar medlemmarna inte bara upp imponerande tekniska färdigheter, utan också en slags låtskrivarkonst som kan fängsla både teoretiskt inriktade lyssnare och nybörjare lika mycket.

“Man måste hålla örat intresserat,” säger Rios. “Det är [mycket] som sker, och mycket av det har att göra med Ron’s bakgrund inom jazz. Han har en väldigt intressant approach med ackord. Han utmanar oss lite, medan mina ackordföljder är väldigt starkt rotade i R&B och soulmusik.”

Albumet innehåller en imponerande skara gäster, från uppenbara inslag som .Paak och Kali Uchis till Conway och Westside Gunn från Griselda, vars närvaro på “The Rivington” är mindre intuitiv, men inte mindre njutbar. Kontakten med Gunn kom under en session för att arbeta på .Paaks 2019 album Ventura, och var en av flera tillfällen där den mångsidiga sångaren hjälpte till att möjliggöra en medverkan på Free Nationals. Efter år av kamp för att få fotfäste i L.A.s musikscen, vilket Rios säger innefattade allt från “100-dollars shower i någons bakgård” till att dela ut flyers på Hollywood Boulevard till undervisning, är bandet mellan dem oförstörbart. Rios ger också .Paak äran för att ha hjälpt till att driva gruppen till framgrunden och inte låta dem reduceras till en bakgrundsband fotnot.

“Anderson .Paak är en Free National och kommer alltid att vara det. ‘Free [Nationals] ‘til they pass out obituaries,’ var citatet [på ‘The Waters’],” säger Rios. “Han har alltid stöttat det, han sätter oss på flyers för allt. Han krävde det...Även när festivaler stötte tillbaka, sa han, ‘Nej, de här killarna måste vara med.’”

Många album med lika varierande gästartister som deras kämpar med att skapa en konsekvent sonisk tes, men Free Nationals tar in dessa olika artister i deras värld av rik funk och soul, med gitarrer så tjocka och söta att de praktiskt taget blir gelatinösa och trummor som adderar struktur. Det finns olika detaljer — horn sväller på “Apartment,” medan glittrande vocoder skimrar på “Rene” — men grunden i skivan är var och en av de fyra kärnmedlemmarna som lägger allt i varje groove, ackord och krispiga fyllning. Rios beskriver det som “polare som har en jam session,” och även om en sådan kommentar lätt kan verka kliché, stämmer det här.

En av skivans mest slående ögonblick kommer på öppningsspåret “Obituaries.” Sången på spåret hanteras av Shafiq Husayn från Sa-Ra, som Avant en gång kallade bandets “mentor/bror.” Låtens titel är en referens till den nämnda .Paak-linjen från “The Waters,” medan texterna själva är ett gripande utdrag ur Koranen som betonar omsorg, eftertänksamhet och våra grundläggande likheter som människor.

“När jag hörde det, var jag som, ‘Det här kommer att beröra människor.’ Vad han säger är så positivt och handlar så mycket om kärlek och enighet mellan människor,” säger Rios. “Om du inte känner något när du hör det, känner jag att du kan vara förlorad.”

Den varma, kärleksfulla texturen av Free Nationals gör det också till en passande plats för det första officiella Mac Miller-medverkan sedan hans tragiska död i september 2018. Precis som mycket av Millers musik nu, kan raderna läsas som oroande (“Look at me watering seeds, it's time to grow / I get out of control when I'm alone,” rappar han), men det är obestridligt att detta är en skiva Miller skulle ha varit en del av om han levde.

När han frågades om bandets relation till Miller, inledde Rios att berätta historier om backstage-häng och en särskilt minnesvärd extravagant middag i Paris. Gruppen serverades duva, och medan de flesta av dem gick till stora ansträngningar för att undvika den viltsmakande fågeln eller diskret spotta ut den i sina servetter, slukade Miller den, alltid ivrig att prova något nytt.

Känslan bakom den berättelsen, glädjen av att dela en upplevelse med nära vänner, är det som animerar Free Nationals och, mer generellt, det som gör band fortfarande till en vital del av musikvärlden. Kamratskap är vad som tillät gruppen att härda ut under otacksamma spelningar och svåra tider som aspirerande musiker, och, enligt Rios, är det som har gjort hela denna ansträngning värdefull.

“Jag skulle överleva och fortsätta med musiken,” säger han. “Jag visste att när jag sa, ‘Jag är en gitarrist,’ skulle jag mena det. För oss alla, vi var som, ‘Vi ska vara detta, och vi ska mena det, tillsammans.’”