Watch The Tunes: Nat King Cole: Afraid Of The Dark

Det är svårt för mig att höra namnet Nat King Cole utan att omedelbart tänka på den scenen i American Beauty. Du vet, den där Kevin Spaceys karaktär Lester Burnham kasta en tallrik sparris mot väggen under middagen och sedan slänger skugga på “Lawrence Welk skit” som har bubblat i bakgrunden medan spänningen i rummet ökar kraftigt. Att klumpa ihop Nat King Cole med Welk är en av dessa felaktiga förenklingar som beror på att, generellt sett, det mesta musiken före Beatles smälter samman för mig till den där intetsägande vagt beige-liknande ljud. Som kanske de flesta under 40 år, när jag tänker på genren “vocal jazz” ser jag framför mig uträknade dollar-bin-skivor och Firestone-julkompileringar. Ge mig det coolare New York Blue Note hard-bop och håll den där mainstreampoleringen från Los Angeles för dig själv, tänker jag. Tack och lov för mig, denna veckas dokumentär Nat King Cole: Afraid of the Dark, regisserad av Jon Brewer, omformulerar inte bara Cole som en afroamerikansk artist som blev känd före medborgarrättsrörelsen, utan gör också ett utmärkt jobb med att presentera hela genren i ett fascinerande nytt ljus.

Vi har redan doppat våra näbbar i denna musikera här, med HBO:s massiva Frank Sinatra-dokumentär All Or Nothing At All, som nämnde lite om hur Frank omformade de rasistiska metoderna i Vegas-klubbarna där han uppträdde. Afraid of the Dark tar vid där den filmen slutade, åtminstone på den fronten, och konfronterar rakt på den tidens rasism som känns ännu mer hård när den utmätts mot en artist så känd och allmänt tilltalande som Cole. “Straighten up and Fly Right” var inte bara en tidig hit för honom: dess titel skulle lätt kunna ses som hans förhållningssätt till det offentliga livet, medan verserna, om en apa som tar en ond gam för en åktur, löst fungerar som en metafor för den hävstångseffekt Cole snart hade i en inte helt färgblind underhållningsindustri. Som huvudperson är Cole en komplex lins genom vilken man kan se de turbulenta åren av medborgarrättsrörelsen. Han var ivrig att tillfredsställa för det mesta, plockade och valde ut de bigotta försmädelserna som riktades mot honom och hans familj, och därmed är absolutismen av en “activist”-etikett långt ifrån en perfekt passform, men han var verkligen mer åt det hållet än, säg, (“I’m not black, I’m...”) OJ. Men jag går händelserna i förväg här.

Framför allt gick jag därifrån med en helt ny uppskattning av Cole som musiker. “Perfekt” och “Fläckfri” är adjektiv som används mer än några gånger av olika människor för att beskriva hans röst, teknik och allmänna precision, och det är även efter att du har tagit med hans oöverträffade förmågor som pianist. Det var på ryggen av Coles talang (tillsammans med hans trio) som Capitol Records byggde sin grund redan 1943. Sinatra kan vara deras mest kända artist, men det finns en anledning till att deras ikoniska vax stapel byggnad kallas "The House That Nat Built."

Det är svårt att balansera de konkurrerande krafterna mellan berättelse och koncept i en musikdokumentär, men Afraid of the Dark lyckas med det snyggt, aldrig låta övergångarna mellan “då hände detta” och de mer subtila helhetsbildslinjerna kännas för stressade eller oregelbundna. Det finns inte mycket med denna film, stilistiskt sett, som tänjer några gränser, men det är ett ganska lätt påstående generellt sett. Den största klagomålet jag hade i slutet var med hur några av de intervjuade fortfarande avfärdar rasismens skitsnack de tvingades utstå. Kanske läser jag in för mycket i det, men det var en nedslående när George Benson skriver av Coles grannar (förmodligen) som bränner n-ordet in i familjens gräsmatta som... samhällsmedlemmar bara oroade över sina fastighetsvärden? Cole var den mest stilfullt medel-vägens svarta artist vid den tiden, och någon förgiftade ändå hans familjs hund efter att han flyttat till ett kritvitt Hollywood-kvarter. Afraid of the Dark, verkligen.

Så, efter att ha sett detta två gånger i rad föredrar jag fortfarande ett styvare beat i min jazz, men Afraid of the Dark gjorde mycket för att avslöja några aspekter av branschen från den tiden samt belysa sätt som jag tog hela “vocal jazz” perioden för givet. Det är en väl forskad och genomtänkt film av en regissör jag aldrig hört talas om, vars verk du definitivt bör förvänta dig att se mer av i denna kolumn. Jag kan nästan garantera att även Lester Burnham skulle finna den informativ.