Kommer ihåg när Santana gjorde fantastisk jazz-rock

Vid den tidpunkten hade bandet redan genomgått flera ändringar i besättning, och Santanas personliga intresse för jazz, särskilt fusionexperimenten av Miles Davis och de andliga utforskningarna av John Coltrane och Pharoah Sanders, pekade honom i en ny musikalisk riktning. Det fjärde Santana-albumet, Caravanserai från 1972, inledde en helt ny era i hans karriär, en som skulle ta honom i radikala och oväntade riktningar under de kommande tre åren.

Caravanserai börjar bokstavligt talat med ljudet av gräshoppor. Denna medvetna tystnad är så långt ifrån det smällande latinska rocksoundet från de tre första albumen som man kan komma. Santana själv spelar inte ens på den första låten, "Eternal Caravan of Reincarnation"; det är en spacy jazzmelodi som påminner om Pharoah Sanders’ "Astral Traveling." Alla utom tre av låtarna på Caravanserai är instrumentala, och det nio minuter långa albumavslutet, "Every Step of the Way," har en orkestrering av jazztrumpetaren Tom Harrell. Columbia Records gjorde vad de kunde för att marknadsföra skivan, och skickade en av de få vokala låtarna, "Just In Time to See the Sun," till radio, men det blev ingen hit.

Santanas andliga resa växte bara djupare och mer introspektiv därifrån. Han blev fascinerad av musiken från kollegan John McLaughlin och hans band, Mahavishnu Orchestra, och när de två männen träffades, introducerade McLaughlin Santana för lärorna från den indiske gurun Sri Chinmoy.

I sin självbiografi, The Universal Tone, skriver Santana: "Den sista veckan i oktober [1972], tog John och Eve [McLaughlin] Deborah [King, hans fru från 1973 till 2007] och mig för att träffa deras guru för första gången… den inre rösten sa, 'Du är ett frö. Ett frö behöver sol, vatten och jord. Tillsammans kommer ni att kunna växa och ge gudomlig frukt till mänskligheten'… När jag öppnade ögonen visste jag att Srís lära var menad att vara min väg. Sri kunde se det också. Det fanns inget kontrakt att skriva under eller någon handskakning eller något sådant. Det fanns ingen officiell välkomst—bara Sri som stod framför mig och log och sa, 'Jag tar dig; jag accepterar dig. Om du vill, tar jag dig som min lärjunge. Men du måste klippa ditt hår och raka ditt skägg.'"

Santana gjorde så, och antog en kort frisyr liknande McLaughlins samt en helt vit garderob. Chinmoy gav honom det sanskritnamnet “Devadip,” som han började använda på sina soloalbumomslag (och som han bad sin personal att kalla honom under turnén).

I juni och juli 1973 åkte Santana-bandet på turné, och spelade shower i Asien, Australien och Nya Zeeland, och den 22 juni 1973 släppte han albumet Love Devotion Surrender. Det var ett samarbete med McLaughlin, och titeln kom från en dikt av Chinmoy.

Förutom Santana och McLaughlin, innehöll Love Devotion Surrender Larry Young på piano och orgel; Jan Hammer från Mahavishnu Orchestra på Hammond-orgel; Doug Rauch från Santana-bandet på bas; Billy Cobham från Mahavishnu och Michael Shrieve från Santana på trummor; och Don Alias, Mingo Lewis och Armando Peraza på percussion. Det inkluderade en tolkning av John Coltranes "A Love Supreme" (bara "Acknowledgement"-sektionen) och en dubbel-akustisk gitarrversion av saxofonistens stycke "Naima," från hans album från 1959 Giant Steps, samt en utsträckt version av den traditionella hymnen "Let Us Go Into the House of the Lord." Två McLaughlin-kompositioner, "The Life Divine" och "Meditation," avslutade albumet. Förutom "Naima" och "Meditation" är musiken hög och elektrisk, med Santana och McLaughlin som turas om att leverera skrikande solo, trummisar och percussionister som går vilda, och Youngs orgel och Rauchs bas förenar allt.

Den hösten inledde Santana och McLaughlin en turné i USA tillsammans; inga officiella liveinspelningar släpptes någonsin, även om det finns bootlegs där ute. Santanas nästa release, Welcome från november 1973, var en bro mellan hans andliga sidovägar och bandets arbete. Det öppnades med en version av "Going Home," en Alice Coltrane-komposition från hennes album från 1972 Lord Of Lords, som sömlöst gick över till låten "Love, Devotion & Surrender." McLaughlin spelar på en låt, den 11 minuter långa "Flame-Sky," och den brasilianska sångerskan Flora Purim sjunger på den jazziga "Yours is the Light." Albumet avslutas med sin titelspår, ännu en komposition av John Coltrane. Likt Caravanserai var Welcome ett svårt album att marknadsföra; det innehöll inga uppenbara hits, och många skrikande latinfusion-instrumentaler. Det fanns inga singlar från det i USA, men en fyr-låt, 33 1/3 RPM 7” EP skapades för jukeboxar i Sydamerika, och den instrumentala "Samba de Sausalito," med "Yours is the Light" på baksidan, släpptes endast i Colombia.

År 1974 släppte Santana tre album, det första av dem var hans största konstnärliga prestation under hela denna period, och ett av de största albumen på 70-talet, period. Lotus, inspelat under bandets turné i Japan året innan, kom ut i maj. Det var ett triple LP med ett fantastiskt utfällbart omslag som avbildade deras turnéplan, andliga bilder och live-foton utspridda över ett dussin paneler. Musikaliskt var det också otroligt; bandet var i full latinjazzrockfusion-mode, och framförde endast två låtar med sång (omgjorda versioner av "Oye Como Va" och "Black Magic Woman") under den två timmar långa spelningen. Santanas gitarrspel var på sitt mest ohejdade, i en kamp mot Richard Kermode och Tom Costers tangenter medan basisten Doug Rauch höll takten och trummisen Michael Shrieve och percussionisterna Armando Peraza och Jose "Chepito" Areas omgärdade allt och alla med oändliga vågor av rytm. Det är en fantastisk prestation, en sådan där föreställning som lämnar en med hakan i golvet. Tyvärr var den endast tillgänglig i Japan—eller som en extremt dyr import—i många år. Den kom inte ens till CD förrän 1991.

I juli 1974 släppte han Illuminations, ett fullängds-samarbete med Alice Coltrane som inleddes med en välsignelse från Sri Chinmoy och hade en helt jazzfärgad uppsättning av musiker som inkluderade två tidigare sidemedlemmar till Miles Davis, basisten Dave Holland och trummisen Jack DeJohnette. Helt instrumentalt, albumet, som innehöll indiska instrument och stråkar tillsammans med Coltranes harpa, piano och Wurlitzer-orgel, Tom Costers tangenter, och Jules Broussards flöjt och sopransaxofon, representerade Santanas djupaste resa in i andlig fusion. Det är ganska vackert ibland, men det alienerar sannolikt ännu fler av hans gamla fans.

Endast en månad senare försökte Columbia mildra skadan han gjorde på sin karriär genom att ge ut en Greatest Hits-skiva som bara inkluderade låtar från de tre första Santana-albumen. Den har sålt över sju miljoner exemplar.

Santanas andliga jazzfusionera kom till ett slut med hans sista release från 1974, oktober månads Borboletta. Det öppnades med mjuka ljud från naturen, likt Caravanserai två år tidigare, men "Life is Anew" hade själsfulla sånginsatser från bandets nya sångare, Leon Patillo. Faktum är att fem av albumets 12 låtar hade sång, den mest sedan hans senaste verkliga hit, 1971 års Santana III. Musikaliskt var det fortfarande ett fusionorienterat album, särskilt på sin andra sida: gäster inkluderade den brasilianska multiinstrumentalisten Airto Moreira och hans fru, sångerskan Flora Purim; trummisen Leon Ndugu Chancler som hade spelat med Miles Davis; Herbie Hancock och Weather Report; och basisten Stanley Clarke. Men det gick guld i USA, vilket signalerade Santanas återkomst till kommersiella strävanden.

Börjande med 1976 års Amigos, klättrade hans album långsamt uppåt på listorna. Men Caravanserai, Love Devotion Surrender, Welcome, Illuminations, Borboletta och särskilt Lotus representerar en kreativ och andlig höjdpunkt som han aldrig nått igen.