Mer signal, mindre brus: De 5 bästa phono-förstärkarna för att ge ditt system ett lyft

I ett nyligt inlägg på bloggen, försökte jag förklara några av anledningarna till varför Phono-förförstärkaren är en seriöst viktig del av din vinyluppspelning. En dålig förförstärkare kommer att införa brus och surr i ditt system som kan låta fruktansvärt nostalgiskt men som inte behöver vara en del av din lyssnarrupplevelse. För att förvränga John Peels citat, livet kan mycket väl ha ytligt brus men det behöver inte vara det högsta ljudet i det.

En snabb notering innan listan börjar. Vissa inbyggda phono-steg – särskilt på äldre produkter där en skivspelare var den primära källan – är extremt bra, och det kan hända att det inte finns något att vinna på att byta till en extern modell om du inte planerar att spendera en betydande summa pengar. Lika mycket kan vissa phono-förförstärkare, även när de finns i ganska dyra produkter, slås av några ganska prisvärda rivaler. Som alltid finns det ingen ersättning för att få lyssna på produkten i fråga och bilda dig din egen uppfattning.

Schiit Mani $130

Du kanske har tänkt att när man startar ett ljudföretag, så vore det en bra början att välja ett namn som inger en viss självförtroende i produkten - eller åtminstone inte är huvudfokus för uppmärksamheten - Schiit Audio å sin sida beslöt att detta var för enkelt och har istället glädjats åt deras namn som uttalas exakt så som det stavas. Denna oortodoxa metod har utan tvekan hjälpts av att de har levererat några verkligen utmärkta produkter.

Mani är den enda phono-förförstärkaren som företaget tillverkar och, med tanke på att den stöder både moving magnet- och moving coil-modeller, måste den ses som en riktig fynd. Genom att använda chassikomponenter som delas med företagets hörlursförstärkare, kan kostnaderna hållas nere samtidigt som Mani fortfarande kan vara helt i metall och ha en passiv RIAA-steg – detta borde bidra till att hålla bruset på ett minimum och hjälpa Mani att prestera enligt specifikationen.

Vad detta översätts till i praktiken är en phono-steg som har låga brusnivåer och förmågan att låta kraftfull, raffinerad och detaljerad. Mani har justerbara gain-inställningar som bör tillåta dig att få de önskade nivåerna från ditt system. Schiit erbjuder även en 15-dagars returrätt på sina produkter vilket skulle tillåta dig att lyssna på den i ditt eget system och bilda en objektiv bedömning av den.

Graham Slee är en brittisk tillverkare av phono-steg och tillbehör. Företaget har ett rykte om sig att vara ingenjörsmässigt utan krusiduller och har etablerat en stark följarskara för sina produkter. Communicator är den minsta och enklaste phono-förförstärkaren som företaget tillverkar och den är faktiskt långt den mest grundläggande phono-förförstärkaren på denna lista. Communicator har inga funktioner för att hantera en moving coil-patron, inga justeringar för motstånd eller last, och den kommer i en enkel grå låda. Vid första anblick ser omen inte bra ut.

Anledningen till att utsidan på Communicator ser ganska enkel ut och specifikationen är begränsad till moving magnet är att största delen av budgeten har gått till den interna kretsen. Resultatet är en phono-förförstärkare som levererar din vinyl med tyngd, detaljer och en känsla av realism som är sällsynt att hitta i prisklassen och är något jag aldrig har funnit för mindre. Enkelt uttryckt låter Communicator mer levande, mer omedelbar och mer spännande än något annat i denna prisklass. Eftersom den är MM-endast, är bristen på justeringar egentligen inget problem då den följer RIAA-standarden och bör fungera med vilken patron som helst som också gör det.

Den andra positiva nyheten är att även om den är ganska enkel i design, så har den viss utrymme för uppgradering. Som såld för $300, levereras Communicator med en standard väggadapter. Graham Slee tillverkar också en uppgraderad PSU1-strömförsörjning som förbättrar prestanda ytterligare. Således är Communicator utmärkt direkt ur lådan men kan tryckas ännu längre om du behöver det.

Alpha Design Labs GT40a $529

Communicator är tillräckligt bra när det gäller prestanda så att nästa prisklass inte riktigt har en produkt som är ett meningsfullt steg framåt när det kommer till enkel prestanda. Som sådant, här är något lite annorlunda som kan vara till nytta. Om du har något intresse av att rippa vinyl har du noterat att det finns ett antal skivspelare för detta ändamål, men om du redan äger en skivspelare, så är det inte så användbart. Enter GT40a.

Alpha Design Labs är en moving magnet- och moving coil phono-förförstärkare (och den räknas som en riktig förförstärkare tack vare att den har en volymkontroll) som har några oväntade extrafunktioner. Den kan fungera som en USB DAC, en hörlursförstärkare och till och med som en enda ingångsnivå-förförstärkare. Vad den också låter dig göra är att mata ut ett skivspelarsignal som spelades genom den som en högupplöst digital fil från USB-utgången. Där GT40a verkligen glänser är att hörlursutgången gör det lätt att mastra och övervaka.

Allt detta skulle vara ganska meningslöst om GT40a inte lät bra. Men detta är en kraftfull, punchy och rolig ljudande phono-förförstärkare som fungerar konsekvent bra över moving magnet- och moving coil-patroner och har den fördelen av verkligt episka gain-nivåer om du vill. Trots detta har den låga brusnivåer och mycket finess. Lägg till solid konstruktion så har du en mycket smart liten phono-förförstärkare.

Pro-Ject Phono Box RS $999

Är du den typen av person som inte kan slappna av när du lyssnar på vinyl om du inte vet att allt är inställt precis rätt? Detta är ett av de många symptomen på Audiophilia nervosa och det kan bli ett arbete av tvångsmässig galenskap i jakten på bättre utrustning och mer exakta inställningar. Lyckligtvis, förutom att de tillverkar några utmärkta skivspelare, gör Pro-Ject Audio en enkel lösning i form av Phono Box RS.

Sagt enkelt, denna förförstärkare är en justerars dröm. Du har möjlighet att ställa in impedans och kapacitans exakt enligt dina patroners krav och du kan göra detta i realtid. Inte nog? Okej, vad sägs om att kunna använda den fullt balanserad med XLR-ingångs- och utgångsanslutningar? (och vinyl är kanske den bästa källan i hemmaljud för att faktiskt använda balanserade anslutningar). Fortfarande inte nöjd? Okej, vad sägs om att kunna ändra hela EQ-kurvan? Förutom de universella RIAA-inställningarna kan Phono Box RS också ställas om till den äldre Decca-kurvan vilket kan vara riktigt användbart om din samling innehåller äldre material.

Allt detta är insvept i ett chassi som kan stå emot små vapenskott, och Pro-Ject har även möjlighet till en extern strömförsörjning om du vill ha det. Mer viktigt än någon av dessa saker är att Phono Box RS är en truly outstanding phono-förförstärkare. Den är tyst även med höga gain-inställningar valda, och kommer att hitta detaljer i inspelningar som helt enkelt går förlorade i mixen med vissa rivaler. Pro-Ject satte ut för att bygga en enhet som omdefinierade vad en förförstärkare för $1,000 borde kunna och de har nästan lyckats.

Cyrus Phono Signature $2,300

Om du just har läst inlägget om Pro-Ject och sett att jag tydligt anger att det omdefinierar vad en phono-förförstärkare för $1,000 kan göra, kan du faktiskt fråga – inte orimligt – vad man kan uppnå genom att spendera mer än dubbelt så mycket. Svaret är att du kan köpa en phono-förförstärkare som omdefinierar vad som är möjligt i ingenjörsmässiga termer samt erbjuda funktioner som gör den unik som ett erbjudande på marknaden.

Så vad gör Cyrus som andra förförstärkare inte gör? Väl, för att börja med, Phono Signature tillåter inte mindre än fyra patroner samtidigt. Detta innebär att du kan stödja flera skivspelare och tonarmar. Varje ingång kan ställas in oberoende av de andra med justerbar last. Alla justeringar görs med vakuumdrivna reläer för bästa uppmätta prestanda. För att lägga till en gnutta lyx till detta kommer Phono Signature med en fjärrkontroll så att du kan göra dessa lastjusteringar i farten.

Att stödja fyra ingångar skulle vara meningslöst om ingen av dem lät bra, men Cyrus är en verkligt enastående prestanda. Den kan påstå att ha några av de bästa uppmätta prestanda av någon phono-förförstärkare och den är också övernaturligt tyst samtidigt. Vad du får ut av din skivspelare är helt enkelt vad som är på skivan och de personlighetsegenskaper som däck, arm och patron producerar – den lägger inget av sig själv till prestationen. Det är en hel del pengar (och Cyrus 'rekommenderar' att du använder Phono Signature med en extern PSU för ytterligare $1,400) men detta är den sista phono-förförstärkaren du någonsin kommer behöva köpa.

Som med alla dessa artiklar, att välja fem phono-förförstärkare mellan $100 och $2,500 kommer inte att skapa en uttömmande lista men i deras respektive prisklasser kommer denna kvintett av förförstärkare att se till att din skivspelare ger sitt absolut bästa.