Utskick från den neonlysta ödemarken: CES 2017

Som bransch gör vi långsamt men rimligt framsteg mot den radikala tanken att kvinnor också kan vara kunder istället för att vara en sorts organisk försäljningspunkt. Avdelningen för hifi på Venetian Hotel var fri från promo tjejer eller sortens affischer som återspeglar ett hårdrocksalbum och får mig att få tandvärk. Jag tänker inte låtsas för en sekund att vi fortfarande inte har en väg att färdas, men jämfört med många andra delar av mässan såg hifi ganska bra ut.

Varför har jag då återvänt från Las Vegas med en känsla av att vara något ouppfylld? En del av det är platsen i sig. Jag har funnit att den självutnämnda huvudstaden av nöje är en helt annan vision av nöje än min egen och det är något med platsens påtvingade glädje - samma typ av beslutsamhet att nyårsafton ska vara vild eller att alla hjärtans dag automatiskt är romantisk - som går under huden efter ett tag. Detta verkar inte vara en åsikt som endast jag håller. Jag hävdar att det skulle vara möjligt att promenera över det stora spelgolvet på Venetian och dela ut tiodollarsedlar till varje besökare som faktiskt såg ut att ha roligt och ändå ha växel från hundra i slutet av det.

Mer realistiskt sett kommer dessa känslor från den ökande känslan av av resignation att den bredare branschen fortfarande har svårt att dra nytta av de stora mängder människor som blivit intresserade av hifi - antingen genom ett nyvaknat intresse för vinyl eller genom att ta ett större intresse i uppspelning av digitalt material eller faktiskt, båda. Det verkar inte finnas något framsteg i processen att prata med dessa människor om högklassiga produkter. Istället visar nya företag hur detta ska göras.

Detta innebär att CES känns som en bilmässa med endast konceptbilar och flaggskepp närvarande. Bron mellan utrustningen du kan sätta ihop för ditt första seriösa system och majoriteten av den utrustning som visas är hopplöst och meningslöst stor. Jag har berört denna koppling tidigare men det har sällan känts så påtagligt som det gör här. Det är helt möjligt att hävda att med utrymme som är en bristvara och utställningskostnader som är så höga som de är, kommer tillverkarna endast att ta med sin mest exklusiva utrustning, men att göra så ger ingen känsla av vad någon som börjar med sin utrustning borde göra.

Detta lämnar mig frustrerad eftersom jag har en fot i båda lägren. Jag är lyckligt lottad att mitt yrke ger mig tillgång till utrustning som mitt bankkonto annars skulle tillåta mig att inte komma nära, samtidigt som jag upprepade gånger ombeds att överväga mer rimligt prissatta lösningar både professionellt och av vänner och bekanta. Jag gick genom Venedian som någon som kunde beskriva en högtalare för $12,000 som "bra värde" med ett rakt ansikte (för med tanke på dess förmågor kan du spendera mycket mer utan att få någon nytta) men samtidigt var jag smärtsamt medveten om att de flesta sunda individer, i mötet med telefonnummer-stilens prissättning på den utrustning som visades, skulle ha dragit sig tillbaka till spelgolvet för att beställa en $9 öl och överväga den levande skräcken av en Big Bang Theory spelautomat.

Nu, det är endast rättvist att påpeka att CES är endast för branschen. Många utställare skulle hävda att det inte är denna mässas roll att vara helt representativ för vad företagen producerar. Detta verkar ignorera att produkterna på mässan rapporteras om över hela världen och kommer att lämna ett bestående intryck hos läsarna om vad det företaget handlar om. Och vad det verkar handla om just nu är att ta en ständigt minskande krets av kunder allt högre upp förbi laddern medan man ser de lägre stegen ruttna bort. Det ögonblicket som en återförsäljare som lyssnade på en bit utrustning jag försökte ta några bilder av hänvisade till kunder som 'civila' som om försäljningen av högklassig ljudutrustning var någon slags allomfattande krig, insåg jag att det fanns osannolikt några verkligt epokgörande insikter om framtiden för stereo här.

Jag hade desperat velat återvända från denna mässa med ett positivt budskap - om inte annat för att erbjuda ett motargument mot Tylers dystra upplevelser på en annan mässa förra året men medan jag inte anser att det är en total katastrof eftersom jag gick igenom hela grejen och fann saker att vara optimistiska om, är jag inte säker på att jag kan uppbåda en stor mängd entusiasm för det större eventet. CES var en grupp människor som överlevt den nästan utrotningen av sin bransch verkar DETERMINERADE att ignorera människorna som kanske bara kan förhindra katastrofen igen.

Vad som gör detta dubbelt frustrerande är att i Europa, finns det tecken på att budskapet sjunker in. High End Show, som hålls i München varje maj, är (trots namnet) snabbt på väg att bli ett evenemang som täcker audio på praktiskt taget varje prispunkt och välkomnar seriösa antal människor - både bransch och allmänhet - genom sina dörrar. I de övre rummen kommer du att finna tempel av ljud som är mer utsmyckade, om inte mer, än något som CES hade att erbjuda, men du kan promenera ner till det öppna planområdet och se vad samma tillverkare erbjuder för människor som inte vill sälja organ för att finansiera en ljudvana. Jag ska gå dit i år och jag hoppas kunna rapportera tillbaka med goda nyheter.

Under tiden lämnar jag CES och Vegas med en känsla av att vara mycket likadan till eventet och dess värd. Båda är världskända, båda kan involvera verkligen otroliga summor pengar och när de slutligen pressas, misslyckas båda med att producera en stor mängd substans bakom ytan av konsumtion och överflöd. Just nu, kan jag inte hjälpa men känna att audio skulle må bra av att lämna öknen och hitta nya betesmarker.